Endorfinas

Las endorfinas (contraídas a partir de la morfina endógena) son señales químicas en el cerebro que bloquean la percepción del dolor y aumentan la sensación de bienestar. Se producen y almacenan en un área del cerebro conocida como glándula pituitaria.

Historia

Los péptidos opioides en el cerebro fueron descubiertos por primera vez en 1973 por investigadores de la Universidad de Aberdeen, John Hughes y Hans Kosterlitz. Aislaron "encefalinas" (del griego εγκέφαλος, cerebrum) de cerebro de cerdo, identificado como Met-encefalina y Leu-encefalina. Esto se produjo después del descubrimiento de un receptor que se propuso producir los efectos analgésicos de la morfina y otros opioides para aliviar el dolor, lo que llevó a Kosterlitz y Hughes al descubrimiento de los ligandos opioides endógenos. La investigación durante este tiempo se centró en la búsqueda de un analgésico que no tuviera el carácter adictivo o el riesgo de sobredosis de la morfina.

Rabi Simantov y Solomon H. Snyder aislaron péptidos similares a la morfina del cerebro de un ternero. Eric J. Simon, quien descubrió de forma independiente los receptores opioides, más tarde denominaría estos péptidos como endorfinas. Este término se asignó esencialmente a cualquier péptido que demostrara actividad similar a la morfina. En 1976, Choh Hao Li y David Chung registraron las secuencias de endorfinas α, β y γ aisladas de las glándulas pituitarias de camello para determinar su actividad opioide. Identificaron que la β-endorfina producía fuertes efectos analgésicos. Wilhelm Feldberg y Derek George Smyth en 1977 confirmaron esta afirmación y encontraron que la β-endorfina es mucho más fuerte que la morfina. Además, descubrieron que la naloxona, un antagonista de la morfina identificado, la elimina por completo de los receptores de opiáceos.

Los estudios han distinguido posteriormente entre encefalinas, endorfinas y morfina producida endógenamente, que no es un péptido. Los péptidos opioides se clasifican según su propéptido precursor: todas las endorfinas se sintetizan a partir de la proopiomelanocortina precursora (POMC), codificada por la proencefalina A, y las dinorfinas codificadas por la predinorfina.

Etimología

La palabra endorfina se deriva de ἔνδον / Griego: éndon que significa "dentro de" (endógeno, ἐνδογενής / Griego: endogenes, "procediendo desde adentro"), y morfina, de Morfeo (griego antiguo: Μορφεύς, romanizado: Morpheús), el dios de los sueños en la mitología griega. Por lo tanto, la endorfina es una contracción de 'endo(genous) (mo)rphin' (morfina es la antigua ortografía de morfina).

Tipos

La clase de endorfinas consta de tres péptidos opioides endógenos: α-endorfina, β-endorfina y γ-endorfina. Todas las endorfinas se sintetizan a partir de la proteína precursora, la proopiomelanocortina, y todas contienen un motivo Met-encefalina en su extremo N: Tyr-Gly-Gly-Phe-Met. La α-endorfina y la γ-endorfina resultan de la escisión proteolítica de la β-endorfina entre los residuos Thr(16)-Leu(17) y Leu(17)-Phe(18) respectivamente. La endorfina α tiene la secuencia más corta y la endorfina β tiene la secuencia más larga.

La endorfina α y la endorfina γ se encuentran principalmente en la hipófisis anterior e intermedia. Si bien la β-endorfina se estudia por su actividad opioide, tanto la α-endorfina como la γ-endorfina carecen de afinidad por los receptores de opiáceos y, por lo tanto, no afectan al cuerpo de la misma manera que lo hace la β-endorfina. Algunos estudios han caracterizado la actividad de la endorfina α como similar a la de los psicoestimulantes y la actividad de la endorfina γ a la de los neurolépticos por separado.

Síntesis

Los precursores de endorfina se producen principalmente en la glándula pituitaria. Los tres tipos de endorfinas son fragmentos de la proteína precursora proopiomelanocortina (POMC). En la red trans-Golgi, POMC se une a una proteína unida a la membrana, la carboxipeptidasa E (CPE). CPE facilita el transporte de POMC en vesículas en ciernes inmaduras. En los mamíferos, la propéptido convertasa 1 (PC1) escinde POMC en adrenocorticotropina (ACTH) y beta-lipotropina (β-LPH). La β-LPH, una hormona hipofisaria con poca actividad opiácea, se fragmenta continuamente en diferentes péptidos, incluidos α-endorfina, β-endorfina y γ-endorfina. La péptido convertasa 2 (PC2) es responsable de dividir la β-LPH en β-endorfina y γ-lipotropina. La formación de α-endorfina y γ-endorfina resulta de la escisión proteolítica de la β-endorfina.

Regulación

Se ha demostrado que la noradrenalina aumenta la producción de endorfinas dentro de los tejidos inflamatorios, lo que resulta en un efecto analgésico; se cree que la estimulación de los nervios simpáticos por la electroacupuntura es la causa de sus efectos analgésicos.

Mecanismo de acción

Las endorfinas se liberan de la glándula pituitaria, generalmente en respuesta al dolor, y pueden actuar tanto en el sistema nervioso central (SNC) como en el sistema nervioso periférico (SNP). En el SNP, la β-endorfina es la principal endorfina liberada por la hipófisis. Las endorfinas inhiben la transmisión de señales de dolor al unirse a los receptores μ de los nervios periféricos, que bloquean la liberación del neurotransmisor sustancia P. El mecanismo en el SNC es similar pero funciona al bloquear un neurotransmisor diferente: el ácido gamma-aminobutírico (GABA). A su vez, la inhibición de GABA aumenta la producción y liberación de dopamina, un neurotransmisor asociado con el aprendizaje de recompensa.

Funciones

Las endorfinas juegan un papel importante en la respuesta inhibidora del cuerpo al dolor. La investigación ha demostrado que la meditación realizada por personas capacitadas se puede utilizar para desencadenar la liberación de endorfinas. La risa también puede estimular la producción de endorfinas y elevar el umbral del dolor.

La producción de endorfinas se puede desencadenar con ejercicio aeróbico vigoroso. Se ha postulado que la liberación de β-endorfina contribuye al fenómeno conocido como 'subidón del corredor'. Sin embargo, varios estudios han respaldado la hipótesis de que el subidón del corredor se debe a la liberación de endocannabinoides más que a la de endorfinas. Las endorfinas pueden contribuir al efecto positivo del ejercicio sobre la ansiedad y la depresión. El mismo fenómeno también puede desempeñar un papel en la adicción al ejercicio. El ejercicio intenso regular puede hacer que el cerebro regule a la baja la producción de endorfinas en períodos de descanso para mantener la homeostasis, lo que hace que una persona haga ejercicio más intensamente para recibir la misma sensación.