En el océano de la noche

En el océano de la noche es una novela de ciencia ficción dura de 1977 del escritor estadounidense Gregory Benford. Es la primera novela de su saga del Centro Galáctico. Fue nominada al premio Nebula a la mejor novela en 1977 y al premio Locus al año siguiente. En el océano de la noche se publicó por primera vez como una serie de novelas cortas y cortas entre 1973 y 1977.

En 1999 (2019 en la segunda edición), Nigel Walmsley, un científico británico y astronauta de la NASA, es enviado a colocar una bomba termonuclear en un cometa llamado Ícaro que se dirige directamente a la India. Ícaro resulta ser grande, sólido y está hecho de un compuesto de níquel y hierro. A Nigel se le ordena colocar el arma y marcharse para que pueda detonarla. Convence al Control de Misión para que le permita colocarla en una gran fisura que descubrió, para que sea aún más efectiva.

En la fisura, Nigel descubre tiras de metal trabajadas siguiendo patrones obviamente artificiales. Impresionado por esta evidencia de vida inteligente extraterrestre, Nigel comienza a explorar. Ícaro está formado por una serie de capas huecas, lo que hace que la masa del asteroide sea mucho menor de lo previsto. La NASA insiste en que la demolición debe seguir adelante, alegando que Ícaro se desprendería de la atmósfera y aterrizaría en el Océano Índico, causando daños generalizados por el tsunami resultante. Nigel se da cuenta de que es una mentira y convence a su compañero de ello. Esconden la bomba nuclear y pasan la semana siguiente recuperando artefactos y materiales antes de detonarla.

Quince años después de su descubrimiento, los artefactos de Ícaro han aportado muy pocos resultados, y la detonación tardía de Ícaro por parte de Nigel lo ha alejado de la NASA y de otras personas. La compañera de Nigel, Alexandria, muere de lupus eritematoso sistémico, una enfermedad causada por la contaminación. Una anomalía cerca de Júpiter distrae a Nigel: algo, apodado "el Snark", está repitiendo transmisiones de radio. La anomalía enciende sus motores de fusión y se revela a los satélites que rodean Júpiter. Como nave de exploración, la computadora que dirige el Snark no podía permitirse el lujo de ignorar las emisiones de radio de los satélites antes de trasladarse a la Tierra.

Finalmente, el equipo del JPL localiza al Snark alrededor de Venus. Nigel secuestra las comunicaciones, transmitiendo su propia señal al Snark. El Snark recibe la señal como una señal de intenciones no hostiles y transmite de vuelta. También se comunica a través de los implantes médicos de Nigel con los implantes más elaborados de su compañera muerta, y se apodera de su cuerpo para explorar y aprender sobre la Tierra. Las transmisiones tentativas iniciales florecen en un torrente de información en gran parte unidireccional para el Snark. Un día, pide visitar la Tierra. Se llega a un acuerdo: el Snark orbitará la Luna hasta que se genere confianza. Como Nigel ya está completamente informado, se le asigna pilotar la nave espacial (armada con otra bomba nuclear) y encontrarse con el Snark.

Nigel se encuentra con el Snark, que desactiva las armas convencionales de Nigel y comienza a hablar con él. Le dice que las civilizaciones y especies orgánicas son inherentemente inestables; brillan brillantemente y se suicidan tarde o temprano. Las máquinas autónomas que crean viven mucho después de ellos, continúan y evolucionan. Pero no pueden competir realmente con los orgánicos, que viven "en el universo de las esencias". Esa es la razón del Gran Silencio. Los superiores de Nigel le ordenan que use el arma nuclear, pero él se niega. Lo ignoran y la disparan de todos modos, pero el Snark huye del Sistema Solar más rápido de lo que el misil puede seguirlo. La decisión de disparar se oculta, pero Nigel chantajea a la NASA para que lo deje ir a la Luna; el Snark había dirigido una transmisión a Mare Marginis para partes desconocidas, y Nigel quería encontrarlas.

Cuatro años después, Nigel se encuentra en la Luna. Un astronauta, Nikka, se ve involucrado en un accidente que descubre accidentalmente los restos de una nave espacial extraterrestre todavía activa en el Mare Marginis de la Luna: una nave espacial sospechosamente armada con un arma anti-nave espacial que alguna vez fue poderosa. Nigel y Nikka exploran los restos y encuentran un ordenador en funcionamiento con una interfaz neuronal directa. Nigel y otros experimentan con la conexión neuronal del ordenador y salen fundamentalmente modificados por él, mientras que el ordenador se vuelve inerte e incapaz de revelar nada más sobre sus creadores. Mientras tanto, en la Tierra, se descubren vivos en América del Norte algunos sorprendentes experimentos sobre genética humana realizados por los extraterrestres.

• En el Ocean of Night listado del título en la base de datos de ficción especulativa de Internet
• En el Océano de la Noche en Mundos Sin Fin