Empalme de Western Union

El empalme Western Union o empalme de liniero es un método de unión de cables eléctricos, desarrollado en el siglo XIX durante la introducción del telégrafo y llamado así por la compañía de telégrafos Western Union. Este método se puede utilizar cuando el cable puede estar sujeto a tensión de carga. El diseño del patrón de envoltura hace que la unión se apriete a medida que los conductores tiran uno contra el otro.

En 1915, la revista Practical Electric Wiring lo describió como "el empalme más utilizado" en trabajos prácticos de cableado eléctrico. La NASA incluyó el empalme en su estándar técnico Workmanship Standard for Crimping, Interconnecting Cables, Harnesses, and Wiring (Estándar de mano de obra para engarce, interconexión de cables, arneses y cableado), publicado por primera vez en 1998.

El libro de texto de 1915 Cableado eléctrico práctico describe la construcción del empalme Western Union; brida corta y brida larga. El empalme de brida corta se forma después de quitar el aislamiento de un par de cables durante varias pulgadas, cada uno, cruzando los cables de la izquierda sobre la derecha como se muestra en la parte A de la figura; luego, se forma una cruz en forma de gancho (parte B de la figura) sosteniendo el punto de cruce de los dos cables y tirando de la punta del cable derecho hacia el trabajador y empujando la punta del cable izquierdo hacia afuera, dejando las puntas orientadas verticalmente como se muestra. Luego, los cables se sostienen con alicates a la izquierda de su punto de cruce mientras se forma el empalme derecho al continuar enrollando la punta del cable lejos del trabajador, creando 5 o 6 vueltas ajustadas contra el cable central y contra cada vuelta anterior. La NASA recomienda "apretadas, sin espacios entre vueltas adyacentes". Luego, se vuelven a sujetar los cables con alicates, pero en la primera torsión hecha, a la derecha del punto de cruce, y luego se forma el empalme izquierdo enrollando la punta del cable restante hacia el trabajador para lograr unas 5 o 6 torsiones ajustadas comparables. Luego, se recortan los extremos del cable del empalme según sea necesario y luego se puede soldar y/o cubrir el empalme (por ejemplo, con un tubo termorretráctil de aislamiento).

Practical Electric Wiring describió el empalme como si tuviera dos variantes, la "brida corta" (parte D de la figura) y la "brida larga" (partes E o F de la figura), y estos últimos ejemplos tienen una "torsión entre las envolturas [que] permite una mejor posibilidad de que la soldadura pase entre los cables". El libro sugería que la variante de la brida larga era más adecuada para empalmes en los que se pretendía soldar. Sin embargo, esto no fue respaldado por las pruebas de la NASA.

Las pruebas de la NASA incluyeron soldadura y se realizaron de acuerdo con un procedimiento operativo estándar de la organización (NASA-STD-8739.3) para una terminación de soldadura, que incluye una serie de requisitos específicos, entre ellos, "espaciado adecuado del aislamiento", envoltura ajustada, recorte de los extremos de los cables para evitar que sobresalgan a través de la soldadura y revestimiento con un sello termorretráctil transparente o translúcido para cubrir el empalme completado y todo el metal expuesto.

La NASA comprobó que tanto las variantes de unión corta como las largas eran resistentes al soldarse. Los empalmes se examinaron en pruebas de resistencia a la tracción ('tracción') en cables de calibre 16 y 22 de la American Wire Gauge; incluso la variante de unión corta de Western Union funcionó bien después de la soldadura. Los empalmes de prueba nunca fallaron en el empalme (sino que se rompieron fuera del área de empalme), lo que llevó a la NASA a concluir que 'la conexión de soldadura en el empalme era tan resistente o más que los cables sin empalmar'.

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