Elysia crispata

Elysia crispata, nombre común babosa de lechuga, es una especie grande y colorida de babosa marina, un molusco gasterópodo marino.

La babosa de la lechuga se parece a un nudibranquio, pero no está estrechamente relacionada con ese clado de gasterópodos; se clasifica como sacogloso.Esta especie se llama babosa de la lechuga porque suele ser de color verde y siempre tiene un borde muy rizado en sus parapodios. Esto la hace similar a las lechugas rizadas, como la variedad lollo rosso. La longitud máxima de esta especie es de unos 5 cm y 3 cm de ancho.La babosa de la lechuga tiene un color extremadamente variable: puede ser azul o muy pálida, con líneas rojas o amarillas.Esta especie habita en las zonas tropicales del Atlántico occidental y la zona faunística del Caribe. Se encuentra en zonas costeras y arrecifales tropicales, donde el agua es poco profunda y cristalina.

E. crispata puede ser heterótrofa o autótrofa a lo largo de su vida. En sus etapas juveniles, el alimento se consume y digiere rápidamente, con poca retención de cloroplastos. Al alcanzar la madurez, la cleptoplastia se convierte en una importante fuente de energía. La principal fuente de alimento de E. crispata es relativamente desconocida, aunque se sabe que algunos individuos consumen diversas especies de algas, como Vaucheria litorea, Caulerpa verticillata, Caulerpa racemosa, Halimeda discoidea, Halimeda incrassate, Halimeda monile y Penicillus capitatus; C. verticillata es adecuada por un tiempo limitado. Esta diversidad de fuentes de alimento es una característica diferente a la de otros sacoglosos, especializados en una sola especie de alga, y le otorga a E. crispata una ventaja para sobrevivir cuando el alimento se agota o escasea. Los cloroplastos dentro de sus parapodios (protuberancias dorsales carnosas) continúan produciendo productos energéticos mediante la fijación de carbono a lo largo de su vida y se ha descubierto que funcionan eficientemente durante poco más de un mes.

También conocida como simbiosis de cloroplastos, la cleptoplastia es el mecanismo de suministro de energía que da a las sacoglosas el apodo de "babosas marinas alimentadas por energía solar", y a la E. crispata el de "babosa marina lechuga". A medida que digieren el alimento de las algas, los cloroplastos son absorbidos por las células que recubren el tracto digestivo y ascienden hasta sus parápodos. La cantidad de cloroplastos que la babosa secuestra y la duración de la retención dependen de la especie. La retención de cloroplastos en la E. crispata suele durar unos 40 días. Dada la variación en su dieta, se ha descubierto que los cloroplastos de diferentes especies de algas son absorbidos por las mismas células, funcionando normalmente en conjunto.

E. crispata está estrechamente relacionada con E. chlorotica, ya que ambas poseen una capacidad de retención de cloroplastos a largo plazo, mientras que otras especies del mismo género tienden a tener una retención más a corto plazo. Esta capacidad le permite soportar largos periodos sin alimento. En ausencia de alimento, E. crispata invertirá energía buscando alimento en lugar de ralentizar su crecimiento y conservarlo. Aunque no se ha estudiado exclusivamente en este organismo, una posibilidad del mecanismo de retención a largo plazo se debe a la cantidad de componentes extracelulares que prolongan la actividad de los cloroplastos, dependiendo de la especie de alga ingerida. A medida que E. crispata continúa consumiendo alimento, los cloroplastos ingeridos reemplazarán continuamente a los cloroplastos más viejos mientras haya alimento disponible. Su retención a largo plazo es una adaptación evolutiva que aumenta las posibilidades de supervivencia durante cambios ambientales drásticos.

Se sabe muy poco sobre el comportamiento de apareamiento de E. crispata. Normalmente, la masa de huevos se deposita sobre algas planas y verticales, y el desarrollo embrionario dura unos 15 días. Los huevos son muy pequeños, entre 106 y 113 micrómetros, y su tamaño promedio varía según la ubicación.

Las crías de E. crispata recién nacidas presentan dimorfismo de dispersión, que no debe confundirse con poecilogonía. Las crías pueden experimentar metamorfosis intracapsular o metamorfosis post-eclosión, lo que da a E. crispata una variedad en su estrategia de dispersión. Esto permite que algunas nidadas permanezcan estacionarias en ese hábitat o que naden a un nuevo hábitat antes de metamorfosearse. Algunas especies de sacoglosos, como Elysia tuca, invierten energía adicional para crear vitelo extracelular, que se incorpora a la masa de huevos, proporcionando una mayor abundancia de nutrientes para el crecimiento larvario, lo que a su vez produce una progenie más numerosa. Sin embargo, E. crispata no produce vitelo extracelular, lo que afecta el tamaño de los huevos.

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• Fotos de Elysia crispata en Sealife Collection