Ellis Valentín

Ellis Clarence Valentine (nacido el 30 de julio de 1954) es un ex jardinero derecho de las Grandes Ligas de Béisbol estadounidense. Se lo recuerda por tener uno de los mejores brazos de todos los tiempos. "Hay un punto en el que no puedes lanzar la pelota con más fuerza ni con más precisión", dijo el ex mánager de Montreal Felipe Alou. "Ese era Ellis Valentine".

Valentine jugó al fútbol y al béisbol en la escuela secundaria Crenshaw de Los Ángeles. Fue el primer atleta profesional que firmó contrato con Crenshaw cuando los Expos de Montreal lo seleccionaron en la segunda ronda del draft de las Grandes Ligas de Béisbol de 1972. Rápidamente fue reconocido como uno de los mejores prospectos en el elogiado sistema de ligas menores de los Expos. Bateó .289 con 27 jonrones y 195 carreras impulsadas en cuatro niveles diferentes en cuatro temporadas para ganarse una convocatoria en septiembre a Montreal al final de la temporada de 1975. En su quinto turno al bate en las Grandes Ligas, conectó su primer jonrón en las Grandes Ligas ante Jim Rooker de los Piratas de Pittsburgh. Permaneció en la alineación de los Expos de manera semirregular hasta el final de la temporada, registrando un promedio de bateo de .364.

Gary Carter, quien fue un All-Star y terminó segundo en la votación al Novato del Año de la Liga Nacional como jardinero derecho de los Expos en 1975, fue trasladado de nuevo a su posición natural detrás del plato para la temporada de 1976 para hacerle lugar a Valentine en el jardín derecho. Después de batear apenas .238 con dos jonrones y seis carreras impulsadas hasta mediados de mayo, fue enviado de regreso a los Denver Bears de la Triple-A para que se afianzara más. Se reincorporó a los Expos a mediados de julio y bateó .285 con cinco jonrones y 33 carreras impulsadas el resto del camino.

El 15 de abril de 1977, Valentine conectó el primer jonrón de la historia en el Estadio Olímpico. También conectó dos jonrones dentro del parque para la multitud local durante la temporada inaugural de los Expos en su nuevo estadio.

Acompañando a Valentine en el campo de Montreal para la temporada de 1977, se encontraban el jardinero central de 22 años Andre Dawson y el jardinero izquierdo de 23 años Warren Cromartie. Su juventud, velocidad y potencia pronto los convirtieron en el centro de atención del mundo del béisbol. Valentine fue el primero en emerger como estrella; fue el único representante de los Expos en el Juego de las Estrellas de las Grandes Ligas de Béisbol de 1977 en el Yankee Stadium. A esta altura de su carrera, ya reconocido por su excepcional brazo, participó en un concurso de lanzamientos antes del juego con Dave Parker de los Piratas de Pittsburgh, Reggie Smith de los Dodgers de Los Ángeles y Dave Winfield de los Padres de San Diego, quienes también fueron reconocidos por tener los mejores brazos de lanzamiento de la Liga Nacional. Durante la temporada, bateó para .293, el mejor del equipo, y terminó segundo detrás de Gary Carter con 25 jonrones y 76 carreras impulsadas.

Él, Cromartie y Dawson dieron un paso más en 1978. Valentine lideró las Grandes Ligas con 25 asistencias desde el campo y recibió un Guante de Oro como uno de los tres mejores jardineros defensivos de la Liga Nacional. Mientras tanto, Cromartie y Dawson también lideraron sus respectivas posiciones en asistencias desde el campo para darle a los Expos el indiscutible mejor campo defensivo en las Grandes Ligas. Con sus bates, Valentine y Dawson empataron en el liderato del equipo con 25 jonrones cada uno, Valentine tuvo 76 carreras impulsadas, líder del equipo, Dawson anotó 84 carreras, líder del equipo, y Cromartie tuvo un promedio de bateo de .297, líder del equipo.

Los Expos estuvieron en la carrera por el título durante toda la temporada de 1979, sin embargo, la temporada de 1979 de Valentine tuvo un comienzo accidentado. Se fue de uno de tres con una impulsada en el enfrentamiento de los Expos con los Cachorros de Chicago en el Wrigley Field el 21 de abril, pero eso solo elevó su promedio de bateo a .200 y su total de impulsadas a cuatro. En la octava entrada, con dos outs y un corredor en segunda, Valentine recibió una base por bolas, lo que llevó al plato al futuro miembro del Salón de la Fama Tony Pérez.

Bruce Sutter provocó un rodado al campocorto; el campocorto de los Cachorros, Iván DeJesús, le pasó la pelota al segunda base Ted Sizemore para obligar a Valentine a llegar a segunda y poner fin a la amenaza. Valentine no estuvo de acuerdo con la decisión y arrojó su casco de bateo al campocorto derecho en señal de frustración. Creyendo que el casco le había sido arrojado a él, el árbitro de segunda base, Steve Fields, expulsó a Valentine del juego. Indignado, Valentine cargó contra el árbitro y lo golpeó. Valentine recibió una suspensión de tres juegos y una multa de $500 por sus acciones.

La controversia pareció hacerle bien, ya que comenzó a batear justo después de que ocurriera el incidente. Valentine conectó un jonrón de tres carreras como bateador emergente para llevar a los Expos a una victoria de 7-5 sobre los Gigantes de San Francisco en su primer juego de regreso, y bateó 12 de 33 con diez carreras impulsadas en sus primeros diez juegos después de su suspensión. En el primer juego de una doble cartelera el 27 de mayo con los Cardenales de San Luis, impulsó seis carreras para llevar a los Expos a una victoria de 8-3. En el segundo juego, impulsó una séptima carrera para establecer un récord del club de carreras impulsadas en una doble cartelera. Al día siguiente, impulsó cuatro carreras contra los Filis de Filadelfia. Los Expos ganaron 95 juegos, la mejor marca de la franquicia en 1979, para terminar dos juegos detrás de los Piratas de Pittsburgh. Por su parte, Valentine bateó .276 con 21 jonrones y 82 carreras impulsadas, la mayor cantidad en su carrera.

El 30 de mayo de 1980, Valentine recibió un pelotazo en la cara de Roy Thomas, de los Cardenales de San Luis. Se le quebró el pómulo en seis lugares y se vio obligado a perderse más de un mes de acción. En el momento del incidente, Valentine lideraba a su equipo con 27 carreras impulsadas y bateaba justo por debajo de .300. Con el bateador de tercera base Larry Parrish también fuera de la alineación por una lesión en la muñeca, los Expos se desempeñaron sorprendentemente bien en ausencia de Valentine; terminaron con un récord de 21-16 para tomar una ventaja de medio juego en la División Este de la Liga Nacional sobre los Filis.

Cuando Valentine finalmente regresó el 10 de julio, comenzó a usar parte de una máscara de fútbol en su casco. Aunque se veía extraño, otros jugadores se pusieron de moda por un tiempo, preocupados por sufrir lesiones similares.

Bateó para .331 con nueve jonrones y 39 carreras impulsadas durante el resto de la temporada, mientras los Expos se encontraban en una carrera triple con los Piratas y los Filis en la División Este de la Liga Nacional. Valentine jugó lesionado durante gran parte de la recta final de la campaña de su equipo hacia el campeonato, pero estuvo fuera de juego durante gran parte de la misma debido a un nervio pinchado, una lesión en la cadera y una lesión en la mano. El 21 de septiembre, Valentine se lesionó la muñeca, lo que puso fin a su temporada. Los Expos cedieron el primer lugar de la división a los Filis en el penúltimo día de la temporada.

Valentine tuvo un comienzo lento en 1981. Estaba bateando .211 con tres jonrones y quince carreras impulsadas cuando quedó fuera de juego por una distensión en el tendón de la corva de su pierna izquierda el 19 de mayo. Todavía estaba en la lista de lesionados cuando los Expos lo cambiaron a los Mets de Nueva York por Jeff Reardon, Dan Norman y un jugador que se nombraría más tarde.

La primera temporada de Valentine en Shea no fue tan bien como se había planeado. Sin embargo, tuvo un efecto secundario interesante en la alineación de los Mets. Dave Kingman, que bateaba cuarto en la alineación de los Mets, comenzó a ver mejores lanzamientos con Valentine detrás de él. Durante los primeros dieciséis juegos en los que Kingman y Valentine batearon cuarto y quinto en la alineación, Kingman conectó siete jonrones con dieciséis carreras impulsadas. Valentine, por su parte, bateó apenas .176 durante ese período con un jonrón y siete carreras impulsadas. Casi como si los lanzadores de la Liga Nacional se dieran cuenta de que no tenían nada que temer del bate de Valentine, Kingman comenzó a ver lanzamientos más duros nuevamente y conectó solo tres jonrones más durante el resto de la temporada.

Con el nuevo manager George Bamberger y George Foster agregados a su alineación para 1982, los Mets entraron a los entrenamientos de primavera con grandes esperanzas. Como las cosas resultaron, los Mets evitaron por poco perder cien juegos y terminaron últimos en su división. Valentine jugó 31 juegos para comenzar la temporada sin impulsar una sola carrera. A partir de allí, Valentine registró números respetables, siete jonrones y 33 carreras impulsadas, hasta la victoria de los Mets por 6-4 sobre los Cachorros de Chicago el 13 de agosto. Después de lo cual, Valentine llamó a los Mets de Nueva York "la peor organización del béisbol" ante los periodistas de Nueva York.

Como es de suponer, esta acusación no le sentó nada bien a la gerencia de los Mets. Bamberger y el gerente general de los Mets, Frank Cashen, se reunieron con Valentine el 15 de agosto y le ofrecieron intentar canjear al descontento jardinero. No pudieron encontrar un interesado a pesar del impresionante promedio de bateo de .327 que Valentine registró durante el resto de la temporada.

Valentine fue seleccionado por un solo equipo, los Piratas de Pittsburgh, en el draft de reingreso de la MLB cuando se convirtió en agente libre al final de la temporada. Cuando Bobby Clark de los Ángeles de California sufrió una lesión en la espalda mientras jugaba béisbol invernal en la Liga Profesional de Béisbol de Venezuela, se abrió una vacante en el outfield de los Ángeles. Valentine firmó con su equipo local el 21 de enero de 1983.

Después de lesionarse el tendón de Aquiles durante el entrenamiento de primavera, no pudo volver al campo de juego para su nuevo club hasta el partido número 25. Apareció en 86 partidos para los Angelinos en 1983, bateando .240 con trece jonrones y 43 carreras impulsadas. Al final de la temporada, firmó un contrato de varios años con los Angelinos, sin embargo, un golpe en el talón lo mantuvo fuera del campo durante toda la temporada de 1984. Registró solo cuatro apariciones en el plato en una asignación de rehabilitación con los Edmonton Trappers, y fue liberado al final de la temporada.

Los Rangers de Texas, que estaban en el último lugar de la División Oeste de la Liga Americana y necesitaban urgentemente una ofensiva, firmaron a Valentine con un contrato de ligas menores el 6 de julio de 1985. Jugó bien, bateando .314 con diez jonrones y 33 carreras impulsadas en 46 juegos para los Oklahoma City 89ers de la Triple A, pero eso no se tradujo en éxito en las ligas mayores cuando se unió a los Rangers en septiembre. No le ofrecieron un contrato para 1986, pero recibió una invitación para los entrenamientos de primavera que rechazó y se retiró.

Junto a Steve Garvey, George Brett, Ken Brett, Tommy Lasorda y Fred Lynn, Valentine apareció en el episodio "Superstar/Salem" de Fantasy Island durante la primera temporada de la serie (fecha de emisión original: 25 de marzo de 1978). Gary Burghoff interpreta a un contador que tiene la fantasía de ser un lanzador de las Grandes Ligas de Béisbol. Valentine es una de sus víctimas de ponches.

Después de retirarse del béisbol, Valentine aceptó un trabajo en Avis Rent-a-Car, donde ganaba 4,25 dólares por hora. En su primer trabajo relacionado con el béisbol desde su retiro, Valentine dirigió a Antelope Valley en la efímera Golden State League en 1995. Su permanencia en la liga, que estaba condenada económicamente, duró apenas una semana de temporada.

Valentine luchó contra la adicción a las drogas y al alcohol a lo largo de su carrera. En septiembre de 1986, un año después de jubilarse, se mudó del sur de California e inmediatamente ingresó en un centro de rehabilitación de drogas en Phoenix, Arizona. Después de dejar de consumir, aceptó un puesto como consejero de drogas en el Hospital St. Luke y comenzó a ayudar a otras personas a superar problemas similares. Tiene certificados en salud conductual y asesoramiento sobre dependencia química.

Valentine vive actualmente en el área de Dallas-Fort Worth, donde trabaja como consejero en una iglesia local y es miembro de la Asociación de Antiguos Alumnos de los Rangers de Texas. Es cofundador y presidente de PastPros, un servicio basado en la web que permite a los fanáticos de los deportes comprar recuerdos directamente de atletas retirados. Además, en 2014 Valentine fundó RAFT Recovery Inc., una organización sin fines de lucro 501 c 3 que entrena a personas que luchan contra conductas adictivas. Su trabajo caritativo no termina allí. El programa también brinda un servicio de jardinería para personas mayores discapacitadas en el área de Dallas, Fort Worth y las comunidades circundantes.

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