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Elliot McKay See Jr. (23 de julio de 1927 - 28 de febrero de 1966) fue un ingeniero, aviador naval, piloto de pruebas y astronauta de la NASA estadounidense.

See recibió un nombramiento en la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos en 1945. Se graduó en 1949 con una licenciatura en ingeniería marina y una comisión de la Reserva Naval de los Estados Unidos, y se unió a la División de Aeronaves de Turbinas de Gas de General Electric como ingeniero. Fue llamado al servicio activo como aviador naval durante la Guerra de Corea y voló cazas Grumman F9F Panther con el Fighter Squadron 144 (VF-144) desde el portaaviones USS Randolph en el Mediterráneo y el USS Boxer en el Pacífico Occidental. Se casó con Marilyn Denahy en 1954 y tuvieron tres hijos.

See se reincorporó a General Electric (GE) en 1956 como ingeniero de pruebas de vuelo después de su período de servicio y se convirtió en líder de grupo y piloto de pruebas experimentales en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, donde voló el último avión a reacción con motores GE. También obtuvo una Maestría en Ciencias en ingeniería aeronáutica de la UCLA.

Seleccionado en el segundo grupo de astronautas de la NASA en 1962, See fue el principal piloto de mando de lo que habría sido su primer vuelo espacial, Gemini 9. Murió junto con Charles Bassett, su compañero de tripulación en Gemini 9, en un avión de la NASA se estrelló en la planta St. Louis McDonnell Aircraft, donde debían someterse a dos semanas de entrenamiento en un simulador de encuentro espacial.

Vida temprana y educación

Elliot McKay See Jr. nació el 23 de julio de 1927 en Dallas, Texas, hijo de Elliot McKay See Sr. (1888–1968) y Mamie Norton See (née Drummond; 1900–1988). Fue el primero de dos hijos; su hermana Sally Drummond See completó la familia en 1930. Su padre era un ingeniero eléctrico que trabajaba para General Electric y su madre trabajaba en trabajos que iban desde publicidad hasta bienes raíces. See participó activamente en los Boy Scouts of America durante cinco años y obtuvo el rango de Eagle Scout. Asistió a la escuela secundaria Highland Park y estuvo en el equipo universitario en varios deportes, incluido el boxeo. También estuvo en el equipo de fusileros del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC). Se graduó de la escuela secundaria en 1945.

Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941. See tuvo que elegir entre ir a la guerra o ir a la universidad, ya que de lo contrario sería reclutado a los 18 años. Decidió solicitar el entrenamiento de cadetes de aviación. Suspendió un examen físico y, según See, "ir a la universidad se convirtió en lo más importante". Se matriculó en la Universidad de Texas y después de unos meses se comprometió con Phi Kappa Psi. Mientras estaba en la Universidad de Texas, se inscribió en lecciones de vuelo y recibió su licencia de piloto privado.

See solicitó capacitación para oficiales militares y recibió un nombramiento en la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos (USMMA) en 1945. A medida que se acercaba el final de la guerra, la USMMA cambió su plan de estudios a un programa de nivel universitario de cuatro años, que era el requisito mínimo para ser marino mercante en tiempo de paz. Pasó su año plebeyo en Pass Christian, Mississippi, donde la USMMA tenía un campus satélite, y luego se transfirió al campus principal en Kings Point, Nueva York. Estuvo al mando de la Tercera Compañía como oficial cadete. Fue miembro del Propeller Club y animador principal. Estaba en el equipo de carrera de relevos de una milla, jugaba softbol intramuros y era boxeador del equipo universitario. Como co-capitán del equipo de rifle, ganó el Trofeo Capitán Tomb por puntería individual con rifle y pistola en diciembre de 1948. En 1949, el Congreso autorizó a la USMMA a otorgar títulos de Licenciatura en Ciencias a sus graduados, por lo que al graduarse ese año, Elliot recibió su BS grado, sus licencias de ingeniero marino y una comisión como oficial en la Reserva Naval de los Estados Unidos.

Servicio de la Marina y General Electric

Vea como teniente (grado superior) durante su gira de servicio en USS Boxer

Después de graduarse, See tomó un trabajo de verano en Lykes Brothers Steamship Company. El 1 de septiembre de 1949, se incorporó a la División de Aeronaves de Turbinas de Gas de General Electric, la empresa para la que había trabajado su padre, en Boston. Se mudó a Cincinnati, Ohio, cuando se reubicó la división. Allí conoció a Marilyn Jane Denahy de Georgetown, Ohio, quien trabajaba en General Electric como secretaria. Él y su amigo Tay Haney juntaron sus fondos para comprar un avión Luscombe Silvaire Sprayer, que volaron en viajes a través del país. En noviembre de 1952, mientras llevaba a Marilyn a dar un paseo, el motor del Luscombe empezó a fallar. See intentó aterrizar la aeronave en un campo corto y sin mejorar, pero la rueda trasera se enganchó en una línea eléctrica y obligó a la aeronave a aterrizar. See sufrió cortes profundos en la cara que requirieron cirugía plástica. Marilyn escapó del accidente con solo heridas leves.

En 1953, See trabajaba como ingeniero de pruebas de vuelo en la planta de General Electric en Evendale, Ohio. Como muchos reservistas navales, fue llamado al servicio activo debido a la Guerra de Corea. Inicialmente estuvo estacionado en la Estación Aérea Naval de Miramar cerca de San Diego, California. Se casó con Marilyn el 30 de septiembre de 1954, antes de embarcarse para una gira operativa de dieciséis meses como aviador naval, volando el Grumman F9F Panther con Fighter Squadron 144 (VF-144), parte del Carrier Air Group 14. Fue enviado a el Mediterráneo en el portaaviones USS Randolph, que regresó a Estados Unidos en junio de 1955.

En octubre, después de un entrenamiento adicional en la Estación Aeronaval de El Centro, California, se embarcó con el VF-144 en un crucero operativo en el portaaviones USS Boxer, que formaba parte del Grupo de trabajo 77. El grupo de trabajo viajó a Hawái, Japón, las Islas Filipinas y Hong Kong. See se centró principalmente en el mantenimiento de la línea, pero también se volvió competente en los aterrizajes de portaaviones. Al final de la gira, había alcanzado el rango de teniente comandante. Regresó a casa en febrero de 1956, a tiempo para el nacimiento de su primera hija, Sally. Posteriormente, la pareja tuvo dos hijos más: Carolyn en 1957 y David en 1962.

See se reincorporó a General Electric en 1956 como ingeniero de pruebas de vuelo después de su período de servicio. Se convirtió en líder de grupo y piloto de pruebas experimentales en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, donde la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó pruebas de vuelo. Se desempeñó como piloto de proyecto para el desarrollo del motor General Electric J79-8 utilizado en el avión F4H. También realizó pruebas de vuelo de motores en los motores de ventilador de popa J-47, J-73, J-79, CJ805 y CJ805, lo que implicó volar en F-86, XF4D, F-104, F11F-1F, RB-66, F4H y aviones T-38. Trabajó para obtener su maestría una noche a la semana, a partir de 1960, finalmente obtuvo una Maestría en Ciencias en ingeniería aeronáutica de UCLA en 1962 y continuó volando con la Reserva Naval. Finalmente fue ascendido a comandante.

NASA

Ver durante el entrenamiento de egresos de agua

En 1962, See solicitó convertirse en astronauta de la NASA. Después de someterse a evaluaciones preliminares, pruebas médicas y entrevistas durante el proceso de selección, See fue seleccionado para formar parte del segundo grupo de astronautas de la NASA, conocido como The New Nine. Tenía 35 años en el momento de su selección; el mayor del grupo. Sobre su selección, dijo: "Abrumado no es la palabra correcta". Estaba asombrado y ciertamente complacido. Es un gran honor." En el momento de su selección, See había registrado más de 3900 horas de vuelo, incluidas más de 3300 en aviones a reacción. Condujo desde Edwards con su compañero piloto civil Neil Armstrong para comenzar su nueva carrera en Houston, Texas, donde se estaba construyendo el nuevo Centro de Naves Espaciales Tripuladas (MSC).

La Oficina de Astronautas de la NASA asignó a cada astronauta una competencia central, un área especial en la que tenían que desarrollar experiencia. El conocimiento que recopilaron podría luego compartirse con los demás, y se esperaba que el astronauta experto proporcionara información sobre los astronautas a los diseñadores e ingenieros de la nave espacial. El área especial de experiencia de See eran los sistemas eléctricos y secuenciales de la nave espacial y la coordinación de la planificación de la misión. See tuvo la tarea de determinar si el alunizaje tripulado debería ocurrir bajo la luz solar directa o utilizando la luz reflejada desde la Tierra. Para ayudar a tomar la decisión, voló helicópteros y aviones con gafas de soldadura especiales para simular diferentes condiciones de iluminación. Vea también helicópteros aterrizados con Jim Lovell sobre flujos de lava que simularon el terreno en la Luna.

See fue anunciado como el piloto de respaldo para Gemini 5 el 8 de febrero de 1965, con Armstrong como piloto de comando de respaldo. Fueron los primeros civiles seleccionados para un vuelo espacial. Gemini 5 se lanzó el 21 de agosto de 1965. Al principio del vuelo, se descubrió un problema con las celdas de combustible y los controladores de vuelo consideraron finalizar la misión antes de tiempo. See había trabajado con General Electric en el desarrollo de las pilas de combustible y confiaba en que podrían encontrar una solución al problema. El director de vuelo, Chris Kraft, les dio 24 horas para solucionar el problema o terminaría el vuelo antes de tiempo. Después de trabajar toda la noche, diagnosticaron el problema y desarrollaron procedimientos que permitieron a los astronautas reparar las celdas de combustible, lo que permitió que la misión continuara.

See era un comunicador de cápsula (CAPCOM) en MSC en Houston durante la misión de encuentro Gemini 7/Gemini 6A en diciembre de 1965. Bajo el sistema de rotación de la tripulación ideado por el astronauta jefe Deke Slayton, como respaldo para Gemini 5, Armstrong y See estaban en línea para la tripulación principal de Gemini 8. Desde la primavera hasta el otoño de 1965, Armstrong y See se entrenaron para la misión Gemini 5. Pasaron una cantidad significativa de tiempo entrenando en los simuladores de naves espaciales. Volaron de ida y vuelta al Centro Espacial Kennedy, desde donde se lanzaría su nave espacial; a Carolina del Norte para desarrollar experimentos que se realizarán durante el vuelo; ya McDonnell Aircraft en St. Louis, donde se fabricó la nave espacial Gemini.

Al contrario de la rotación típica de la tripulación de Slayton, David Scott ocupó el lugar de See como piloto de Gemini 8. Según su autobiografía, Slayton no asignó a See a Gemini 8 porque lo consideraba demasiado extraño. -de forma para realizar una actividad extravehicular. El fotógrafo de Life Ralph Morse le preguntó a Armstrong por qué See ya no estaba asignado con él en la misión Gemini 8, y Armstrong respondió: "Elliot es un piloto demasiado bueno para no tener el mando de el suyo." En octubre de 1965, See fue ascendido a piloto al mando (primer asiento) de Gemini 9, con Charles Bassett como piloto. La misión Gemini 9 fue similar a la misión anterior. Se programó una actividad extravehicular (EVA) que utilizó la Unidad de maniobra de astronautas (AMU), y se encontrarían con un vehículo objetivo de Agena. Bassett estaba programado para el EVA y See permanecería en la cápsula.

Muerte

Elliot See y Charles Bassett

Grave of Elliot See at Arlington National Cemetery

El 28 de febrero de 1966, See y Charles Bassett estaban volando con su tripulación de respaldo, Gene Cernan y Thomas Stafford, desde la Base de la Fuerza Aérea de Ellington hasta Lambert Field en St. Louis, Missouri, durante dos semanas de entrenamiento en un simulador de encuentro espacial. La tripulación principal voló en un jet y la tripulación de respaldo en otro. See era el piloto de su avión de entrenamiento T-38, con Bassett en el asiento trasero.

El tiempo en Lambert Field ese lunes por la mañana era malo y requería una aproximación por instrumentos. Ambos aviones superaron el intento de aterrizaje inicial; See continuó con una aproximación visual en circuito y Stafford eligió seguir el procedimiento estándar para una aproximación frustrada. En su segundo intento, See pasó por debajo de la pista, encendió los postquemadores y giró a la derecha.

El avión se estrelló contra McDonnell Aircraft Building 101, donde se construyó la nave espacial Gemini. See fue encontrado en un estacionamiento todavía atado a su asiento eyectable. Ambos astronautas murieron instantáneamente por el traumatismo sufrido en el accidente, a quinientos pies (150 m) de su nave espacial. See y Bassett fueron enterrados uno cerca del otro en el Cementerio Nacional de Arlington, y las tumbas están a unas cien yardas (90 m) de Theodore Freeman, otro astronauta que murió en un accidente T-38 dieciséis meses antes.

Después de que un reportero le revelara a la esposa de Freeman que había muerto, la NASA promulgó nuevas políticas para evitar una situación embarazosa similar en el futuro. En cumplimiento de estas políticas, el astronauta John Young pidió a Marilyn Lovell y Jane Conrad que fueran a la casa de Marilyn See y se aseguraran de que no se enterara de la muerte de su esposo por una fuente ajena a la NASA. Se apresuraron e inventaron excusas por su visita sorpresa anticipada. Después de que Young llegó para darle la noticia, los tres la abrazaron para consolarla. Marilyn Lovell luego fue a la escuela a recoger a los hijos de Marilyn See, para asegurarse de que no se enteraran por la prensa.

Un panel de investigación de la NASA concluyó más tarde que el error del piloto, causado por el mal tiempo, fue la causa principal del accidente. El panel concluyó que See estaba volando demasiado bajo en su segunda aproximación, probablemente debido a la mala visibilidad. En ese momento, See era conocido como uno de los mejores pilotos del cuerpo de astronautas. Más tarde, Slayton expresó sus dudas sobre las habilidades de vuelo de See, afirmando que volaba demasiado lento y que no era lo suficientemente agresivo ... él también volaba lento: un problema fatal en un avión como el T-38, que se detendrá fácilmente si baja de los 270 nudos (500 km/h; 310 mph)."

Jim Lovell y Buzz Aldrin fueron ascendidos al equipo de respaldo como resultado del accidente. Stafford y Cernan, el equipo de respaldo original, se lanzaron tres meses después, el 3 de junio, como Gemini 9A. El cambio de las tripulaciones de Gemini causado por la muerte de See y Bassett afectó las asignaciones de tripulación para las misiones posteriores de Gemini y Project Apollo. En particular, Aldrin voló como piloto de Gemini 12 y luego de Apolo 11.

Ambos hombres fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington el viernes 4 de marzo. Durante los servicios fúnebres en Texas dos días antes, Aldrin, Bill Anders y Walter Cunningham volaron en la formación de hombre desaparecido en honor de See, mientras que Lovell, Jim McDivitt y el piloto civil Jere Cobb hicieron lo mismo para honrar a Bassett.

Legado

Nombres de See y Bassett en el Memorial del Espejo Espacial

A See le sobrevivieron su esposa Marilyn y sus tres hijos. Después de su muerte, ella siguió viviendo en Houston, donde trabajó como reportera judicial. El nombre de See está inscrito en la placa Fallen Astronaut colocada en la Luna por el Apolo 15 en 1971. También figura en el Space Mirror Memorial en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial John F. Kennedy, dedicado en 1991. Fue honrado por Highland Park High School en 2010 como uno de los destinatarios de su Distinguished Alumni Award.

See fue miembro de la Society of Experimental Test Pilots (SETP) y miembro asociado del Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA).

En los medios

See fue interpretado por Steve Zahn en la miniserie de HBO de 1998 From the Earth to the Moon, y por Patrick Fugit en la película de 2018 First Man.