Ellen Watson

Ellen Liddy "Ella" Watson (2 de julio de 1860 - 20 de julio de 1889) fue una pionera de Wyoming que llegó a ser conocida como Cattle Kate, una proscrita del Viejo Oeste, aunque la caracterización es dudosa, ya que las investigaciones posteriores han tendido a verla como una víctima muy difamada de un autodenominado barón de la tierra. Watson había adquirido derechos de propiedad sobre tierras con recursos hídricos vitales para el ranchero más rico del condado, Albert Bothwell, cuando él la acusó de robo de ganado. Ella fue secuestrada de su casa y linchada junto con su esposo por Bothwell y algunos otros rancheros que él había incitado contra ella. Los cuerpos quedaron colgados durante dos días, y la reputación que se le atribuyó hasta hace poco se estableció rápidamente por la publicidad en los periódicos. Los relatos de Watson como cuatrero ahora se consideran muy tendenciosos. Su vida se ha convertido en una leyenda del Viejo Oeste y ha inspirado numerosos relatos televisivos y cinematográficos.

Ellen Liddy Watson nació alrededor de julio de 1860. Es probable que fuera hija de Thomas Lewis Watson y Francis Close, quienes se casaron al año siguiente, el 15 de mayo de 1861, en el condado de Grey, Ontario. Watson, la mayor de los diez hijos que sobrevivieron, ayudó en casa y asistió a la escuela, donde aprendió a leer y escribir en un pequeño edificio de una sola habitación. En 1877, la familia se mudó a Lebanon, Kansas.

Poco después de mudarse, Watson se fue a Smith Center, Kansas, para trabajar como cocinera y ama de llaves para H.R. Stone. Allí conoció al trabajador agrícola William A. Pickell. Se casaron el 24 de noviembre de 1879. Se conserva el retrato de su boda, que muestra a una "mujer alta y de rostro cuadrado". Watson probablemente medía 1,72 m y pesaba unos 75 kg. Tenía cabello castaño, ojos azules y acento escocés, heredado de sus padres.

Pickell la maltrataba física y verbalmente y bebía mucho. A menudo golpeaba a Ella con un látigo. En enero de 1883, Watson huyó a casa de sus padres. Pickell fue tras ella, pero su padre la intimidó y huyó, y desde entonces no volvió a tener contacto con ella. Watson se mudó a Red Cloud, Nebraska, a 19 km al norte de la propiedad de su familia. Trabajó en el Royal Hotel durante un año mientras establecía su residencia y luego solicitó el divorcio.

Ese mismo año se mudó, en contra de los deseos de su familia, a Denver, Colorado, para reunirse con uno de sus hermanos que vivían allí. Luego se mudó a Cheyenne, Wyoming. Era inusual durante ese período de la historia estadounidense que una mujer se mudara sola e independientemente, pero encontró trabajo como costurera y cocinera.

A Watson no le gustaba Cheyenne y, a fines de 1885 o principios de 1886, tomó el tren hasta Rawlins, Wyoming, donde comenzó a trabajar como cocinera y camarera en la principal pensión de la ciudad, Rawlins House.

El 24 de febrero de 1886, Watson conoció a James "Jim" Averell, que se encontraba en Rawlins para presentar una solicitud de propiedad sobre tierras a lo largo del río Sweetwater, aproximadamente a 1 milla (1,6 km) de las rutas de Oregón, Mormón y California. Allí abrió un restaurante y una tienda general que atendía a vaqueros y a personas que viajaban hacia el oeste. Rápidamente contrató a Watson para cocinar en su restaurante; los clientes pagaban 50 centavos cada uno por una comida.

En mayo, ella y Averell solicitaron una licencia de matrimonio a 160 km de distancia, en Lander, Wyoming. La licencia la mencionaba como "Ellen Liddy Andrews". No está claro si los dos estaban legalmente casados, aunque los historiadores creen que es probable que el matrimonio se haya celebrado, pero se mantuvo en secreto. Esto le permitió a Watson solicitar tierras a través de la Ley de Viviendas de 1862, que permitía a las mujeres solteras, pero no a las casadas, comprar 160 acres de tierra, siempre que la mejoraran en un plazo de cinco años. En agosto de 1886, Watson presentó una solicitud de derechos de ocupación ilegal de la tierra adyacente a la de Averell. En mayo de 1888, presentó su reclamación de vivienda familiar sobre el mismo terreno. Para cumplir con los requisitos de la Ley de Viviendas, Watson hizo construir una pequeña cabaña y un corral en su propiedad.

Para ganar dinero extra, Watson remendaba ropa para vaqueros. El hecho de que los hombres visitaran con frecuencia su cabaña pudo haber dado lugar a rumores de que era prostituta.

Con sus ahorros, Watson compró ganado a los emigrantes en los senderos. Cercó alrededor de 60 acres de su tierra con alambre de púas, pero esto no habría sido suficiente área de pastoreo para su pequeño rebaño. En esta época, muchos ganaderos pastoreaban su ganado en tierras públicas. En 1872, alrededor de dos docenas de los ganaderos con los ranchos más grandes se unieron para crear la Asociación de Ganaderos de Wyoming (WSGA, por sus siglas en inglés) para proteger sus derechos sobre el pasto abierto. Después de sufrir pérdidas masivas en el invierno de nieve de 1880-1881, cuando el ganado no podía llegar a la hierba bajo los ventisqueros, los ganaderos comenzaron a cultivar heno como una forma alternativa de alimentar a los animales durante el invierno. Para una zona con pocas precipitaciones, esto significaba que el acceso al agua para riego ahora era crucial para la supervivencia de los ranchos. La tierra reclamada por Watson y Averell controlaba 1 milla (1,6 km) de agua a lo largo de Horse Creek.

Una ley de la época establecía que los terneros sin marca pasaban a ser propiedad de la WSGA. Las asociaciones de ganaderos impidieron que los pequeños ganaderos pujaran en subastas e insistieron en que todos los ganaderos, pequeños y grandes, tuvieran una marca registrada. El coste de registrar una marca era exorbitante, lo que garantizaba que pocos ganaderos pequeños pudieran permitírselo. Además, una marca tenía que ser "aceptada" y las asociaciones de ganaderos tenían un poder sustancial dentro del comité que rechazaba o aceptaba las marcas, dejando fuera así a los ganaderos más pequeños. Durante un período de tres años, Watson y Averell presentaron solicitudes para cinco marcas diferentes y fueron rechazadas cada vez. En 1889, compró una marca previamente registrada, "L-U", (una pronunciación alterada de "Ella") a John Crowder.

Un vecino, el rico ganadero Albert John Bothwell, que en realidad no tenía título legal sobre muchas tierras aparte de la que ocupaba su casa, les hizo varias ofertas para comprarles las tierras a Watson y Averell, pero ellos las rechazaron en repetidas ocasiones.

Con una marca propia, Watson pudo marcar su propio ganado. En julio de 1889, justo cuando terminaba el rodeo de primavera, Watson marcó a su ganado. Se marcaron cuarenta y un cabezas de ganado, una cantidad relativamente alta considerando que el año anterior había comprado solo veintiocho, todas descritas específicamente como en mal estado de salud. Aunque es posible que algunos animales hubieran atravesado su cerca y se hubieran mezclado accidentalmente con los suyos, también es probable que muchos de los terneros fueran animales no domésticos, que la WSGA consideraba de su propiedad.

En una acción que pudo haber sido una represalia por la denegación reiterada de sus solicitudes de marca, Watson solicitó la aprobación para construir una zanja de agua para irrigar más de su tierra. Esta zanja, de construirse, reduciría la cantidad de agua disponible para los rancheros vecinos, incluido Bothwell. Bothwell, que había cercado la tierra pública que utilizaba, aunque esto no estaba de acuerdo con la ley, comenzó a cercar partes del rancho de Ella y envió a sus vaqueros para acosar a la pareja. Al parecer, la pareja no se dio cuenta del peligro que corrían. El 20 de julio de 1889, un detective de la zona, George Henderson, fue citado por Bothwell en una reunión con otros rancheros por haber visto que Watson había robado ganado. Algunos no querían tener nada que ver con el plan de Bothwell de linchar a la pareja, pero cinco estuvieron de acuerdo.

Observados por Gene Crowder, Bothwell y los rancheros a los que había convencido para que lo acompañaran llegaron al rancho con una carreta y le dijeron a Ella a punta de pistola que se subiera o le dispararían mientras la arrestaban por robo y la llevaban a Rawlins. Crowder fue a buscar ayuda y le contó la noticia al amigo de la pareja, Frank Buchanan. Cuando Buchanan llegó al lugar donde se habían detenido, Bothwell estaba tendiendo una cuerda y uno de sus hombres le estaba poniendo una soga alrededor del cuello. Buchanan comenzó a disparar, pero se vio obligado a retroceder y tanto Jim como Ella fueron ahorcados.

El sheriff del condado, Frank Hadsell, y el alguacil adjunto Phil Watson (sin relación con Ella) arrestaron a Albert Bothwell y a otros cinco hombres por los dos asesinatos. Se fijó una fecha para el juicio, pero Gene Crowder y John DeCorey abandonaron la zona antes del juicio, mientras que Buchanan fue puesto inicialmente bajo custodia preventiva, pero luego desapareció y se creyó que había sido asesinado, a pesar de las afirmaciones en contra de un periódico. Aunque los hechos provocaron una controversia política en el estado, Bothwell adquirió las dos propiedades de las víctimas asesinadas y dirigió su rancho sin ninguna repercusión legal ni otro tipo de represalia hasta que se retiró a Los Ángeles, donde murió en la década de 1920.

El día en que Watson y Averell fueron linchados, George Henderson recibió un telegrama. Inmediatamente fue al Cheyenne Daily Sun y luego a otros periódicos controlados por la WSGA. Al día siguiente, esos periódicos publicaron relatos escabrosos de los crímenes de la prostituta y ladrona de ganado "Cattle Kate" Maxwell y su cómplice, James Averell. El artículo de 1.300 palabras del editor del Daily Sun, Ed Towse, justificó el "acto ilegal pero justificable" de linchar a Averell y "Maxwell". Afirmó que "los ganaderos se han visto obligados a esto y que habrá más ahorcamientos a menos que haya menos robos". Los artículos y los que siguieron marcaron la primera vez que los ganaderos habían utilizado la prensa como herramienta para justificar y glorificar su violencia. La táctica tuvo tanto éxito que fue resucitada durante la violencia de 1891 y 1892.

Quienes la conocieron hablaron muy bien de Watson. Un operador de estación de diligencias, Harry Ward, describió a Watson como "una mujer de buen aspecto", diciendo: "Otras mujeres la menospreciaban en aquellos días, pero no importaba lo que fuera o hiciera, tenía un gran corazón. Nadie pasaba hambre a su alrededor".

Watson es la única mujer que ha sido ahorcada en Wyoming. Su muerte, y la de Averell, "se convirtieron en símbolos del desprecio social que se desató contra los cuatreros durante la última parte del siglo XIX". El mito de Cattle Kate fue ampliamente aceptado hasta finales del siglo XX, cuando el compositor George Hufsmith comenzó a investigar la vida de Watson para una ópera, The Lynching of Sweetwater. Recibió mucha información de su familia y finalmente utilizó su investigación para escribir una biografía de Watson.

En 1989, los familiares de Watson colocaron una placa en su tumba para conmemorar su muerte.

La película de 1953 La pelirroja de Wyoming se basó vagamente en el mito de Watson como Kate Maxwell. Maureen O'Hara interpretó a una madama que, sin darse cuenta, ayudó a Averell (William Bishop) a dirigir un imperio de robo de ganado. Otra versión altamente ficticia de las vidas de Ella Watson y James Averell se produjo en 1980. La puerta del cielo, dirigida por Michael Cimino y protagonizada por Kris Kristofferson e Isabelle Huppert, fue "una de las películas más costosas jamás realizadas y uno de los mayores fracasos de taquilla de Hollywood".

• "Viento a un lince", un episodio de 1972 Alias Smith y JonesEstaba basado en la horca de Averell-Watson.

La historia de Watson aparece en Red Light Women of the Rocky Mountain de Jan MacKell e incluye una ilustración de ella hecha por Herndon Davis.

La historia de Watson se cuenta en la canción The Cattle Thief de Wayfarer, incluida en su álbum American Gothic, que se lanzará en 2023.

• Annie de la botella, de Oklahoma
• Lynching of women in the United States

• Davis, John W. (2012), Wyoming Range War: La invasión infame del condado de Johnson, Universidad de Oklahoma Press, ISBN 9780806183800
• Franscell, Ron (2008), La noche más oscura: dos hermanas, un asesinato brutal y la pérdida de inocencia, Macmillan, ISBN 9780312948467
• Lackmann, Ronald W. (1997), Mujeres de la Frontera Occidental en hechos, ficción y cine, McFarland, ISBN 9780786404001
• McLure, Helen (2007), "Bad Men, Unsexed Women, and Good Citizens: Outlaws and Vigilantes in the American West", en Peter Mancall; Benjamin Heber Johnson (eds.), Fabricación del Oeste Americano: Personas y Perspectivas, Perspectivas en la Historia Social Americana, ABC-CLIO, ISBN 9781851097630
• Van Pelt, Lori (2003), "Cattle Kate: Homesteader or Cattle Thief?", en Riley, Glenda; Richard W. Etulain (eds.), Mujeres Salvajes del Viejo Oeste, Notable Westerners, vol. 4, Fulcrum Publishing, ISBN 9781555912956
• Wilson, R. Michael (2013), Tales de forajido de Wyoming, 2o: Historias verdaderas de los más famosos croatas del estado de Cowboy, Culprits y Cutthroats, Globe Pequot, ISBN 9781493004355

• Ellen Watson y Jim Averell
• "Cattle Kate - Ella Watson linchó