Ella Baker

Ella Josephine Baker (13 de diciembre de 1903 - 13 de diciembre de 1986) fue una activista afroamericana de derechos civiles y derechos humanos. Fue en gran medida una organizadora detrás de escena cuya carrera abarcó más de cinco décadas. En la ciudad de Nueva York y el sur, trabajó junto a algunos de los líderes de derechos civiles más destacados del siglo XX, incluidos W. E. B. Du Bois, Thurgood Marshall, A. Philip Randolph y Martin Luther King Jr. También fue mentora de muchos activistas emergentes. como Diane Nash, Stokely Carmichael y Bob Moses, como líderes del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC).

Baker criticó el liderazgo carismático y profesionalizado; promovió la organización de base, la democracia radical y la capacidad de los oprimidos para comprender su mundo y defenderse a sí mismos. Ella realizó esta visión más plenamente en la década de 1960 como principal asesora y estratega del SNCC. La biógrafa Barbara Ransby llama a Baker "una de las líderes estadounidenses más importantes del siglo XX y quizás la mujer más influyente en el movimiento de derechos civiles". Es conocida por sus críticas tanto al racismo en la cultura estadounidense como al sexismo en el movimiento de derechos civiles.

Vida temprana

Ella Josephine Baker nació el 13 de diciembre de 1903 en Norfolk, Virginia, hija de Georgiana (llamada Anna) y Blake Baker, y se crió allí por primera vez. Fue la segunda de tres hijos supervivientes, entre ellos su hermano mayor Blake Curtis y su hermana menor Maggie. Su padre trabajaba en una línea de barcos de vapor que zarpaba de Norfolk, por lo que a menudo estaba fuera. Su madre acogió huéspedes para ganar dinero extra. En 1910, Norfolk tuvo un motín racial en el que los blancos atacaron a los trabajadores negros del astillero. Su madre decidió llevar a la familia de regreso a Carolina del Norte mientras su padre continuaba trabajando para la compañía naviera. Ella tenía siete años cuando regresaron a la ciudad rural de su madre, cerca de Littleton, Carolina del Norte.

Cuando era niño, Baker creció con poca influencia. Su abuelo Mitchell había muerto y los padres de su padre vivían a un día de distancia. A menudo escuchaba a su abuela, Josephine Elizabeth "Bet" Ross, cuenta historias sobre la esclavitud y cómo dejar al Sur para escapar de su sociedad opresiva. A una edad temprana, Baker adquirió un sentimiento de injusticia social, mientras escuchaba las historias de terror de su abuela sobre la vida como esclava. Su abuela fue golpeada y azotada por negarse a casarse con un hombre esclavizado que su dueño eligió, y le contó a Ella otras historias de la vida como mujer afroamericana durante este período. Darle a su nieta el contexto de la experiencia afroamericana ayudó a Baker a comprender las injusticias que aún enfrentaban los negros.

Ella asistió a la Universidad Shaw en Raleigh, Carolina del Norte, y se graduó con honores. Décadas más tarde, regresó a Shaw para ayudar a fundar SNCC.

Activismo temprano

Primeros esfuerzos (1930-1937)

Baker trabajó como asistente editorial en el Negro National News. En 1930, George Schuyler, un periodista y anarquista negro (y más tarde archiconservador), fundó la Liga Cooperativa de Jóvenes Negros (YNCL). Buscaba desarrollar el poder económico negro a través de redes colectivas. Llevaron a cabo “conferencias y capacitaciones en la década de 1930 en su intento de crear un pequeño sistema entrelazado de sociedades económicas cooperativas en todo Estados Unidos”. para el desarrollo económico negro. Habiéndose hecho amigo de Schuyler, Baker se unió a su grupo en 1931 y pronto se convirtió en su director nacional.

Baker también trabajó para el Proyecto de Educación para Trabajadores de la Works Progress Administration, establecido bajo el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt. Baker impartió cursos sobre educación del consumidor, historia laboral e historia africana. Se sumergió en el entorno cultural y político de Harlem en la década de 1930, protestando contra la invasión italiana de Etiopía y apoyando la campaña para liberar a los acusados de Scottsboro en Alabama. También fundó el Club de Historia Negra en la Biblioteca de Harlem y asistía regularmente a conferencias y reuniones en la YWCA.

Durante este tiempo, Baker vivió y se casó con su novio de la universidad, T. J. (Bob) Roberts. Se divorciaron en 1958. Baker rara vez hablaba de su vida privada o de su estado civil. Según la también activista Bernice Johnson Reagon, muchas mujeres del Movimiento por los Derechos Civiles siguieron el ejemplo de Baker y adoptaron una práctica de disimulo sobre sus vidas privadas que les permitió ser aceptadas como individuos en el movimiento.

Baker se hizo amigo de John Henrik Clarke, un futuro académico y activista; Pauli Murray, futura escritora y abogada de derechos civiles; y otros que se convirtieron en amigos para toda la vida. El Renacimiento de Harlem influyó en sus pensamientos y enseñanzas. Abogó por una acción local generalizada como medio de cambio social. Su énfasis en un enfoque de base en la lucha por la igualdad de derechos influyó en el crecimiento y el éxito del movimiento de derechos civiles de mediados del siglo XX.

NAACP (1938-1953)

En 1938, Baker comenzó su larga asociación con la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), que entonces tenía su sede en la ciudad de Nueva York. En diciembre de 1940 empezó a trabajar allí como secretaria. Viajó mucho para la organización, especialmente en el Sur, reclutando miembros, recaudando dinero y organizando capítulos locales. Fue nombrada directora de sucursales en 1943 y se convirtió en la mujer de más alto rango de la NAACP. Baker, una mujer franca, creía en los ideales igualitarios. Presionó a la NAACP para que descentralizara su estructura de liderazgo y ayudara a sus miembros en más campañas activistas a nivel local.

Baker creía que la fuerza de una organización crecía de abajo hacia arriba, no de arriba hacia abajo. Ella creía que las ramas' el trabajo era el alma de la NAACP. Baker despreciaba el elitismo y depositaba su confianza en muchos. Ella creía que la base de cualquier organización de cambio social no son las decisiones de sus líderes. elocuencia o credenciales, sino el compromiso y el trabajo duro de los miembros de base y su voluntad y capacidad para participar en la discusión, el debate y la toma de decisiones. Destacó especialmente la importancia de los jóvenes y las mujeres en la organización.

Mientras viajaba por el Sur en nombre de la NAACP, Baker conoció a cientos de personas negras y estableció relaciones duraderas con ellas. Dormía en sus casas, comía en sus mesas, hablaba en sus iglesias y se ganaba su confianza. Escribió notas de agradecimiento y expresó su gratitud a las personas que conoció. Este enfoque personalizado fue un aspecto importante de la eficacia de Baker a la hora de reclutar más miembros de la NAACP. Formó una red de personas en el Sur que serían importantes en la lucha continua por los derechos civiles. Mientras que algunos organizadores del norte tendían a hablar con desprecio a los habitantes de las zonas rurales del sur, la capacidad de Baker para tratar a todos con respeto la ayudó a la hora de reclutar. Baker luchó para que la NAACP fuera más democrática. Intentó encontrar un equilibrio entre expresar sus preocupaciones y mantener un frente unificado.

Entre 1944 y 1946, Baker dirigió conferencias de liderazgo en varias ciudades importantes, como Chicago y Atlanta. Obtuvo altos funcionarios para dar conferencias, ofrecer comentarios de bienvenida y realizar talleres.

En 1946, Baker acogió a su sobrina Jackie, cuya madre no podía cuidarla. Debido a sus nuevas responsabilidades, Baker dejó su puesto de tiempo completo en la NAACP y comenzó a trabajar como voluntaria. Pronto se unió a la sucursal de NAACP en Nueva York para trabajar en cuestiones de desegregación escolar local y brutalidad policial. Se convirtió en su presidenta en 1952. En este cargo, supervisó a los secretarios de campo y coordinó el trabajo de la oficina nacional con los grupos locales. La principal prioridad de Baker era reducir la burocracia de la organización y dar a las mujeres más poder en la organización; esto incluyó reducir el papel dominante de Walter Francis White como secretario ejecutivo.

Baker creía que el programa debería canalizarse principalmente no a través de White y la oficina nacional, sino a través de la gente en el campo. Ella presionó para reducir la rígida jerarquía, poner más poder en manos de líderes locales capaces y dar a las ramas locales mayor responsabilidad y autonomía. En 1953 renunció a la presidencia para postularse para el Concejo Municipal de Nueva York por el Partido Liberal, pero no tuvo éxito.

Movimiento por los derechos civiles

Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (1957-1960)

En enero de 1957, Baker fue a Atlanta para asistir a una conferencia destinada a desarrollar una nueva organización regional para aprovechar el éxito del boicot a los autobuses de Montgomery en Alabama. Después de una segunda conferencia en febrero, se formó la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). Esto se planeó como una coalición poco estructurada de líderes religiosos que participaban en luchas por los derechos civiles en todo el Sur. El grupo quería enfatizar el uso de acciones no violentas para lograr progreso social y justicia racial para los negros del sur. Tenían la intención de confiar en las iglesias negras existentes, en el corazón de sus comunidades, como base de apoyo. Su fuerza se basaría en las actividades políticas de las iglesias afiliadas locales. Los líderes del SCLC se veían a sí mismos como el brazo político de la iglesia negra.

La SCLC apareció públicamente por primera vez como una organización en la Peregrinación de Oración por la Libertad de 1957. Baker fue uno de los tres principales organizadores de este evento a gran escala. Demostró su capacidad para traspasar líneas organizativas, ignorando y minimizando rivalidades y batallas. El primer proyecto de la conferencia fue la Cruzada por la Ciudadanía de 1958, una campaña de registro de votantes para aumentar el número de votantes afroamericanos registrados para las elecciones de 1958 y 1960. Baker fue contratado como director asociado, el primer miembro del personal del SCLC. El reverendo John Tilley se convirtió en el primer director ejecutivo. Baker trabajó en estrecha colaboración con activistas de derechos civiles del sur en Georgia, Alabama y Mississippi, y se ganó el respeto por sus habilidades organizativas. Ayudó a iniciar campañas de registro de votantes e identificar otras quejas locales. Su estrategia incluyó educación, sermones en iglesias y esfuerzos para establecer centros de base para enfatizar la importancia del voto. También planeaban basarse en la Ley de Derechos Civiles de 1957 para proteger a los votantes locales. Si bien el proyecto no logró sus objetivos inmediatos, sentó las bases para fortalecer los centros de activistas locales para construir un movimiento de masas por el voto en todo el Sur. Después de que John Tilley renunció como director de SCLC, Baker vivió y trabajó en Atlanta durante dos años y medio como director ejecutivo interino hasta que el reverendo Wyatt Tee Walker asumió el cargo en abril de 1960.

El trabajo de Baker en el SCLC fue más frustrante que fructífero. Estaba inestable política, física y emocionalmente. No tenía aliados sólidos en la oficina. El historiador Thomas F. Jackson señala que Baker criticó a la organización por su "lentitud programática y el distanciamiento de King con la gente". King era mejor orador que cruzado democrático [, concluyó]”.

Comité Coordinador Estudiantil No Violento (1960-1966)

Ese mismo año, 1960, tras las sentadas regionales contra la segregación dirigidas por estudiantes universitarios negros, Baker persuadió a la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur para que invitara a estudiantes universitarios del sur a la Conferencia de Liderazgo Juvenil del Sur en la Universidad Shaw el fin de semana de Pascua. Esta fue una reunión de líderes de sentadas para reunirse, evaluar sus luchas y explorar las posibilidades de acciones futuras. En esta reunión se formó el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC, pronunciado "snick").

Baker vio el potencial de un tipo especial de liderazgo por parte de los jóvenes líderes de las sentadas, que aún no eran prominentes en el movimiento. Ella creía que podrían revitalizar el Movimiento por la Libertad Negra y llevarlo en una nueva dirección. Baker quería reunir a los participantes de la sentada de una manera que mantuviera el impulso de sus acciones, les enseñara las habilidades necesarias, les proporcionara los recursos necesarios y también les ayudara a unirse en una fuerza más militante y democrática. Con este fin, trabajó para mantener a los estudiantes independientes del liderazgo anterior basado en la iglesia. En su discurso en Shaw, advirtió a los activistas que tuvieran cuidado con la "orientación centrada en el líder". Julian Bond describió más tarde el discurso como "una revelación"; y probablemente lo mejor de la conferencia. "Ella no dijo: 'No dejes que Martin Luther King te diga qué hacer'" Bond lo recuerda, "pero uno tiene la sensación real de que eso es lo que quiso decir".

SNCC se convirtió en la organización más activa en el profundamente oprimido delta del Mississippi. Estaba más abierta a las mujeres que otras organizaciones prominentes de derechos civiles, incluida la SCLC, donde Baker fue testigo de extensas enseñanzas misóginas y la represión de mujeres activistas. Pero el sexismo generalizado y los llamamientos a la supremacía masculina impregnaron a sus miembros. Después de la conferencia en Shaw, Baker renunció a la SCLC y comenzó una relación larga y estrecha con SNCC. Junto con Howard Zinn, fue una de las asesoras adultas más veneradas del SNCC, conocida como la "Madrina del SNCC".

En 1961, Baker convenció al SNCC para que formara dos alas: una para la acción directa y la segunda para el registro de votantes. Con la ayuda de Baker, el SNCC, junto con el Congreso de Igualdad Racial (CORE), coordinaron los Viajes por la Libertad de 1961 en toda la región. También expandieron su movimiento de base entre los aparceros negros, los agricultores arrendatarios y otros en todo el Sur. Ella Baker insistió en que "las personas fuertes no necesitan líderes fuertes" y criticó la noción de un único líder carismático de los movimientos por el cambio social. Para mantener la idea de "democracia participativa", Baker quería que cada persona participara. También argumentó que "las personas bajo el talón", los miembros más oprimidos de cualquier comunidad, "tenían que ser quienes decidieran qué medidas iban a tomar para salir de su control". opresión".

Fue maestra y mentora de los jóvenes del SNCC, influyendo en líderes futuros tan importantes como Julian Bond, Diane Nash, Stokely Carmichael, Curtis Muhammad, Bob Moses y Bernice Johnson Reagon. A través del SNCC, las ideas de Baker sobre el liderazgo centrado en el grupo y la necesidad de un cambio social democrático radical se difundieron por todos los movimientos estudiantiles de los años sesenta. Por ejemplo, los Estudiantes por una Sociedad Democrática, el principal grupo pacifista de la época, promovía la democracia participativa. Estas ideas también influyeron en una amplia gama de grupos radicales y progresistas que se formarían en las décadas de 1960 y 1970.

En 1964, Baker ayudó a organizar el Partido Demócrata de la Libertad de Mississippi (MFDP) como una alternativa al Partido Demócrata de Mississippi, exclusivamente blanco. Trabajó como coordinadora de la oficina de Washington del MFDP y acompañó a una delegación del MFDP a la convención del Partido Nacional Demócrata de 1964 en Atlantic City, Nueva Jersey. El grupo quería desafiar al partido nacional a afirmar los derechos de los afroamericanos a participar en las elecciones del partido en el Sur, donde todavía estaban en gran medida privados de sus derechos. Cuando los delegados del MFDP desafiaron a la delegación oficial pro segregacionista, compuesta exclusivamente por blancos, se produjo un conflicto importante. La delegación del MFDP no tomó asiento, pero su influencia sobre el Partido Demócrata ayudó más tarde a elegir a muchos líderes negros en Mississippi. Forzaron un cambio de reglas para permitir que mujeres y minorías pudieran ocupar puestos como delegados en la Convención Nacional Demócrata.

El cisma de 1964 con el Partido Demócrata nacional llevó al SNCC hacia el "poder negro" posición. Baker estuvo menos involucrada con el SNCC durante este período, pero su retirada se debió más a su deterioro de salud que a diferencias ideológicas. Según su biógrafa Barbara Ransby, Baker creía que el poder negro era un alivio a las "demandas y el lenguaje rancios e inmóviles de los grupos de derechos civiles más dominantes de la época". También aceptó el giro hacia la autodefensa armada que el SNCC dio a lo largo de su desarrollo. Su amiga y biógrafa Joanne Grant escribió que "Baker, que siempre decía que nunca podría poner la otra mejilla, hizo la vista gorda ante la prevalencia de las armas". Si bien ella misma confiaba en sus puños... no tenía reparos en practicar tiro al blanco."

Años posteriores

Fondo de Educación de la Conferencia Sur (1962-1967)

De 1962 a 1967, Baker trabajó como personal del Fondo de Educación de la Conferencia Sur (SCEF). Su objetivo era ayudar a los blancos y negros a trabajar juntos por la justicia social; El grupo interracial de lucha contra la segregación y los derechos humanos tenía su sede en el Sur. SCEF recaudó fondos para activistas negros, presionó para que se implementaran las propuestas de derechos civiles del presidente John F. Kennedy y trató de educar a los blancos del sur sobre los males del racismo. La legislación federal sobre derechos civiles fue aprobada por el Congreso y firmada por el presidente Lyndon B. Johnson en 1964 y 1965, pero su implementación llevó años.

En SCEF, Baker trabajó estrechamente con su amiga Anne Braden, una activista antirracista blanca desde hace mucho tiempo. Braden había sido acusado en la década de 1950 de ser comunista por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara (HUAC). Baker creía que el socialismo, la fase transitoria hacia el comunismo, era una alternativa humana al capitalismo. Se convirtió en una firme defensora de Braden y su marido Carl; alentó al SNCC a rechazar el acoso rojo por considerarlo divisivo e injusto. Durante la década de 1960, Baker participó en una gira de conferencias y fue coanfitrión de varias reuniones sobre la importancia de vincular los derechos civiles y las libertades civiles.

Esfuerzos finales (1968-1986)

En 1967 Baker regresó a la ciudad de Nueva York, donde continuó su activismo. Más tarde colaboró con Arthur Kinoy y otros para formar el Comité Organizador del Partido de Masas, una organización socialista. En 1972 viajó por el país en apoyo de la campaña "Free Angela" campaña, exigiendo la liberación de la activista y escritora Angela Davis, que había sido encarcelada bajo cargos de secuestro y asesinato en los ataques al Centro Cívico del Condado de Marin. Davis finalmente fue absuelto.

Baker también apoyó el movimiento independentista puertorriqueño y se pronunció contra el apartheid en Sudáfrica. Se alió con varios grupos de mujeres, incluida la Alianza de Mujeres del Tercer Mundo y la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad. Siguió siendo activista hasta su muerte el 13 de diciembre de 1986, cuando cumplía 83 años.

Pensamiento

En la década de 1960, la idea de "democracia participativa" se hizo popular entre los activistas políticos, incluidos los del Movimiento de Derechos Civiles. Se tomó el atractivo tradicional de la democracia y se añadió la participación ciudadana directa.

El nuevo movimiento tenía tres énfasis principales:

• Un llamamiento a la participación popular de las personas en toda la sociedad, al tiempo que toma sus propias decisiones
• La minimización de la jerarquía (burocrática) y el énfasis asociado en la experiencia y el profesionalismo como base para el liderazgo
• Un llamado a la acción directa como respuesta al miedo, el aislamiento y el desprendimiento intelectual

Baker dijo:

No me viste en la televisión, no viste noticias sobre mí. El tipo de papel que intenté jugar era recoger piezas o armar piezas de las que esperaba que viniera la organización. Mi teoría es que la gente fuerte no necesita líderes fuertes.

Según Mumia Abu-Jamal, Baker defendía un modelo de liderazgo más colectivista frente al "estilo mesiánico predominante en la época". En gran medida, argumentaba en contra de la estructuración del movimiento por los derechos civiles según el modelo organizativo de la iglesia negra. En aquel entonces, la iglesia negra tenía una membresía mayoritariamente femenina y un liderazgo masculino. Baker cuestionó no sólo la jerarquía de género del movimiento de derechos civiles sino también la de la iglesia negra.

Se informó que Baker, King y otros miembros del SCLC tenían diferencias de opinión y filosofía durante las décadas de 1950 y 1960. Era mayor que muchos de los ministros jóvenes con los que trabajaba, lo que aumentaba sus tensiones. Una vez dijo que "el movimiento hizo a Martin, y no a Martin, el movimiento". Cuando pronunció un discurso instando a los activistas a tomar el control del movimiento ellos mismos, en lugar de depender de un líder con "pies pesados de barro", fue ampliamente interpretado como una denuncia a King.

La filosofía de Baker era "poder para el pueblo". Si los miembros trabajaban juntos, creía que la fuerza de un grupo podría lograr cambios significativos.

Legado

Representación en los medios

• Portrayed by Audra McDonald in the 2023 film Rustin.
• El documental de 1981 Fundi: La historia de Ella Baker, dirigido por Joanne Grant, exploró el importante papel de Baker en el movimiento de derechos civiles.
• Bernice Johnson Reagon escribió "Ella's Song", en honor de Baker, por Fundi.
• Se han escrito varias biografías de Baker, incluyendo Barbara Ransby Ella Baker y el Movimiento por la Libertad Negra: Una visión radical democrática (2003), publicado por la Universidad de Carolina del Norte Press. Ransby es historiador y activista de larga data.

Honores

• En 1984, Baker recibió un Premio Candace de la Coalición Nacional de 100 Mujeres Negras.
• Sus papeles son de la Biblioteca Pública de Nueva York.
• En 1994, Baker fue inducido al Salón Nacional de la Mujer de la Fama.
• En 1996, el Centro Ella Baker para los Derechos Humanos, un centro de estrategia y acción sin fines de lucro con sede en Oakland, California, fue fundado y nombrado por ella.
• La Escuela Ella Baker en el Complejo Educativo Julia Richman en Nueva York fue fundada en 1996.
• En 2003, la Cooperativa Comunitaria Intencional Ella Jo Baker, una comunidad de 15 unidades de convivencia, comenzó a vivir juntos en una casa renovada en Washington, DC.
• Ella J. Baker House, un centro comunitario que apoya a jóvenes en riesgo en Dorchester, Boston, fue creado en algún momento antes de 2005.
• En 2009, Baker fue honrado con un sello postal estadounidense.
• En 2014, la Universidad de California en Santa Barbara estableció una profesora visitante para honrar a Baker.
• En 2021 la antigua Escuela Woodrow Wilson Montessori en Houston fue renombrada la Escuela Baker Montessori