Eliot Slater

Eliot Trevor Oakeshott Slater, doctor en medicina (28 de agosto de 1904 - 15 de mayo de 1983) fue un psiquiatra británico pionero en el campo de la genética de los trastornos mentales. Ocupó puestos de responsabilidad en el Hospital Nacional de Enfermedades Nerviosas, Queen Square, Londres, y en el Instituto de Psiquiatría del Hospital Maudsley. Fue autor de unos 150 artículos científicos y coautor de varios libros sobre temas psiquiátricos, en particular sobre los controvertidos "métodos físicos". Desde mediados de los años 50 hasta su muerte, fue coeditor de Psiquiatría clínica, el principal libro de texto para psiquiatras en formación.

Eliot Slater nació en Plumstead, Londres, el 28 de agosto de 1904. Su padre era Gilbert Slater, un historiador económico que llegó a ser profesor de Economía de la India en la Universidad de Madrás y más tarde director del Ruskin College de Oxford. Su madre, Violet Oakeshott, cuáquera y pacifista, fue fundamental para enviarlo a la Leighton Park School, en Reading, desde donde ganó una exposición para el St John's College, Cambridge, para estudiar ciencias naturales, en la que obtuvo un título de tercera clase. Fue al St George's Hospital, Londres, y se tituló como médico en 1928. En 1931 fue nombrado oficial médico en el Maudsley Hospital, Londres, donde sus jefes Aubrey Lewis y Edward Mapother lo alentaron a aplicar métodos estadísticos al estudio empírico de las enfermedades mentales.

En 1934, Slater recibió una beca de viaje de la Fundación Rockefeller, que utilizó para estudiar genética psiquiátrica con Bruno Schulz en el Forschungsanstalt für Psychiatrie (Instituto de Investigación Psiquiátrica) de Múnich (que volvería a visitar en 1937). También realizó visitas a otros institutos psiquiátricos de Alemania, Dinamarca, Suecia y Austria. En esa época, la persecución nazi de los profesionales judíos ya estaba en marcha y, por iniciativa de Mapother, la Fundación Rockefeller empezó a proporcionar fondos para que el Maudsley pudiera recibir a psiquiatras destacados expulsados de sus puestos en Alemania. Entre ellos se encontraba Willi Mayer-Gross, con quien Slater colaboró posteriormente tanto en la investigación como en la redacción de un célebre libro de texto.

Slater describiría más tarde a Schulz como un hombre de la máxima integridad científica y un oponente inflexible del régimen nazi; de hecho, Schulz apoyó sus primeras medidas de higiene racial y la esterilización forzosa, publicando en 1934 en una revista editada por nazis de alto rango como Heinrich Himmler. El director del Instituto de Múnich y jefe de su departamento de genética era Ernst Rudin, el arquitecto y racionalizador predominante de las políticas de esterilización eugenésica de Hitler e implicado en la Acción T4.

Entretanto, en el instituto de Munich, Slater conoció a su futura esposa, Lydia Pasternak, química e hija del artista ruso Leonid Pasternak y hermana del poeta Boris Pasternak. Regresó a su puesto en el Hospital Maudsley, acompañado por Lydia Pasternak. Como escribió, "Fue una fuente de especial satisfacción para mí demostrar lo que pensaba de la higiene nazi casándome con una judía, miembro de una raza inferior según sus estándares, una dama de la más alta aristocracia genética según los míos". Sus ancianos padres vinieron de Berlín y pronto su primo trajo a su familia (que era su hermana y sus dos hijos) a Inglaterra.

Slater se referiría más tarde a los nazis como "hombres inefables" y "demonios" con una "ideología detestable", y destacó la nazificación del instituto de Múnich cuando se fue en 1935, afirmando que nunca había visto mucho a Rudin y que sólo recordaba haber interactuado socialmente con él una vez en una cena ceremonial en su casa. Sin embargo, en una conferencia pronunciada en 1936, dos tercios de las referencias de Slater se referían a miembros del instituto de Múnich. En un artículo publicado en 1936, examinó las prácticas alemanas de esterilización forzada, pero no discrepó en principio; de hecho, sugirió que sin duda tendrían éxito hasta cierto punto, pero cuestionó la implementación técnica y si la fuerza era la estrategia más eficiente. Aunque el artículo causó cierta irritación profesional a Rudin, no impidió que Slater consiguiera el apoyo de Rudin para publicar dos artículos extensos en revistas alemanas y contribuir a una celebración académica en Munich en 1939 por el 65 cumpleaños de Rudin, publicando un artículo en alemán en el festschrift en su honor.

Con el estallido de la guerra en 1939, el Maudsley fue evacuado y Slater se convirtió en director clínico del Hospital de Emergencias de Sutton, donde fue responsable del tratamiento de unas 20.000 víctimas psiquiátricas. Esta experiencia dio lugar al influyente libro Introducción a los métodos físicos de tratamiento en psiquiatría (con William Sargant, 1944).

El primer matrimonio de Eliot Slater se disolvió en 1946 y se casó con Jean Fyfe Foster ese mismo año. En un artículo publicado en una revista de eugenesia en 1947, Slater sugirió tentativamente que las diferencias grupales entre judíos y cristianos podrían desaparecer (junto con, por lo tanto, el antisemitismo) debido al mestizaje.

También en 1946, fue nombrado médico especialista en medicina psicológica en el Hospital Nacional de Enfermedades Nerviosas, Queen Square, Londres, donde trabajó durante dieciocho años. Dimitió en 1964 en protesta por el rechazo del hospital a la oferta de una donación del Fondo de Investigación de Salud Mental para establecer una cátedra de psiquiatría, escribiendo en su carta de dimisión que las opiniones colectivas de sus colegas se habían "vuelto cada vez más contrarias a todo lo que yo había defendido" y que no habían sabido apreciar la necesidad de la investigación académica en psiquiatría.

En 1949 fue nombrado miembro de la Comisión Real sobre la Pena Capital (1949-1953). Se oponía firmemente a la pena capital, no sólo por considerarla una barbarie, sino también porque los estudios estadísticos indicaban que era ineficaz. Se alegró mucho cuando finalmente se abolió la pena capital en 1969.

Mientras tanto, continuó con su propia investigación como profesor titular en el Instituto de Psiquiatría, en particular sobre la prevalencia de trastornos psiquiátricos en gemelos (con James Shields). En 1959 ayudó a establecer la Unidad de Genética Psiquiátrica del Consejo de Investigación Médica en la Facultad de Medicina Maudsley/Instituto de Psiquiatría, que dirigió hasta 1969. Su trabajo aquí culminó en The Genetics of Mental Disorders (con Valerie Cowie, 1971).

Slater era conocido por defender desde 1958 una teoría "monogénica" de la esquizofrenia, según la cual ésta era causada por un único gen (parcialmente dominante).

Entre sus numerosas publicaciones, cabe destacar Psiquiatría clínica (con Willi Mayer-Gross y Martin Roth, 1954), que se convirtió en un libro de texto estándar para médicos y estudiantes, y siguió siéndolo durante muchos años (tercera edición, 1969, por Slater y Roth; revisada en 1977). Dictó las conferencias Litchfield (1959), Galton (1960) y Mapother (1960). En su conferencia Maudsley (1961) y en escritos posteriores cuestionó el concepto de "histeria" como diagnóstico válido, demostrando que posteriormente surgían enfermedades físicas graves en muchos pacientes inicialmente etiquetados como "histéricos" y argumentando que la enfermedad física a menudo podía explicar sus supuestos síntomas psicológicos; en este sentido, cuestionó a la escuela de la Universidad de Washington en St. Louis, principalmente a Samuel Guze.

Fue editor del British Journal of Psychiatry de 1961 a 1972, y lo transformó en una revista de referencia europea. En 1966 fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE). Fue miembro honorario de varias sociedades médicas y psiquiátricas británicas, alemanas y estadounidenses. Fue vicepresidente de la Eugenics Society de 1963 a 1966, habiendo sido miembro de la misma de 1957 a 1977. Recibió un título honorario de la Universidad de Dundee en 1971.

Slater, junto con su estrecho colaborador William Sargant, fue un defensor "evangélico" de la rudimentaria cirugía cerebral conocida como lobotomía, incluso en la década de 1970. Durante mucho tiempo defendieron una serie de otros tratamientos "físicos", incluida la terapia de coma insulínico, incluso mucho después de que los ensayos clínicos pusieran en duda su eficacia.

Se ha señalado que originalmente (1944) escribieron que sus juicios de eficacia –en ausencia de cualquier base teórica conocida para ello– se basaban en fundamentos puramente empíricos (investigación), pero más tarde (por ejemplo, en 1963) los justificaron como las percepciones de un observador atento y cuidadoso. Enfatizaron repetidamente los beneficios sobre la psicoterapia en términos de velocidad y "conveniencia" en el tratamiento de grandes cantidades de pacientes mentales, y en la "certeza" de las mejoras; sin embargo, las afirmaciones sobre poderes curativos o transformadores resultaron ser falsas, y a veces se utilizaron para hacer que los pacientes fueran más fáciles de manejar.

Slater murió en su casa de Barnes, Londres, el 15 de mayo de 1983. Le sobrevivieron su primera y segunda esposas y los cuatro hijos de su primer matrimonio: un matemático, un hematólogo, un psiquiatra y un catedrático inglés.

El King's College de Londres, bajo cuyo paraguas funciona actualmente el Instituto de Psiquiatría, ha seguido conmemorando su labor psiquiátrica mediante la celebración del "Premio Eliot Slater de Psiquiatría" anual desde 1983.

Tenía amplios intereses fuera de su trabajo. Entre ellos se encontraban el ajedrez (publicó una investigación estadística de las aperturas de ajedrez), la música (estudió y publicó sobre la patografía de Schumann y otros compositores), la poesía (publicó un libro de sus propios poemas, a menudo bastante oscuros, The Ebbless Sea), la eutanasia (se unió a la Euthanasia Society después de su jubilación), la pintura (se realizó una exposición de sus pinturas en 1977) y el estudio estadístico de la literatura (obtuvo un doctorado de la Universidad de Londres a la edad de 77 años por un estudio estadístico de palabras de la obra Edward III, que proporcionó evidencia de que la obra era de Shakespeare). En un ensayo de 1969 (ahora en ETOS; ver más abajo), también aplicó su experiencia profesional a la cuestión de la autoría con especial referencia a los Sonetos. Encontró las dificultades psicológicas planteadas por la visión ortodoxa de William Shakespeare de la autoría de Stratford-upon-Avon "más insuperables". pero se mantuvo firme en su principio de apertura mental sin apoyar a ningún otro candidato.

Introducción a los métodos físicos de tratamiento en psiquiatría (con William Sargant) (Edimburgo: Livingstone, 1944; 2.ª ed., 1948; 3.ª ed., 1954; 4.ª ed., 1963)

Patrones de matrimonio: un estudio de las relaciones matrimoniales en las clases trabajadoras urbanas (Londres: Cassell, 1951)

Enfermedades psicóticas y neuróticas en gemelos (Londres: HMSO, 1953)

Psiquiatría clínica (con W. Mayer-Gross y M. Roth) (Londres: Baillière, Tyndall y Cassell 1954; 2.ª ed. 1960; 3.ª ed. 1969; reeditado en 1970, 1972, 1974 y 1977)

La delincuencia en las niñas (con J. Cowie y V. Cowie) (Londres: Heinemann, 1968)

El mar sin remolinos: poemas (1922–1962), (Walton on Thames: Outposts, 1968)

El hombre, la mente y la herencia: artículos seleccionados de Eliot Slater sobre psiquiatría y genética (ed. J. Shields y I. I. Gottesman) (Baltimore y Londres: Johns Hopkins Press, 1971)

La genética de los trastornos mentales (con V. Cowie) (Oxford: Oxford University Press, 1971)

Psiquiatría, genética y patología: un homenaje a Eliot Slater (ed. M Roth y V Cowie) (Londres: Gaskell Press, 1979).

El problema de 'El reinado del rey Eduardo III', un enfoque estadístico (Cambridge: Cambridge University Press, 1988)

• El Archivo Eliot Slater (ETOS)