Elefante indio

El elefante indio (Elephas maximus indicus) es una de las tres subespecies reconocidas del elefante asiático, originario de Asia continental. La especie es más pequeña que la especie de elefante africano, con una espalda convexa y el punto más alto del cuerpo en la cabeza. La especie presenta un dimorfismo sexual significativo: el macho alcanza una altura media de los hombros de unos 3,2 m (10 pies) y pesa hasta 5400 kg (11 900 libras), mientras que la hembra alcanza una altura media de los hombros de unos 2,54 m (8,3 pies) y pesa hasta 4160 kg (9170 libras). Tiene un cráneo más ancho con una frente cóncava, dos orejas grandes plegadas lateralmente y una trompa grande. Tiene una piel lisa de color gris con cuatro patas grandes y una cola larga.

El elefante indio es originario de Asia continental y casi tres cuartas partes de su población se encuentra en la India. La especie también se encuentra en otros países del subcontinente indio, como Nepal, Bangladesh, Bután, Myanmar y países del sudeste asiático como Tailandia, Malasia, Laos, Camboya y Vietnam, con pequeñas poblaciones en China. Habita en pastizales, bosques secos caducifolios, bosques húmedos caducifolios, bosques perennes y semiperennes en toda su área de distribución. La especie está clasificada como megaherbívora y consume hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. Consume una dieta variada según el hábitat y las estaciones, que puede incluir hojas y ramitas de follaje fresco, brotes con espinas, plantas con flores, frutas y pasto.

Desde 1986, el elefante asiático está clasificado como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN, ya que su población salvaje ha disminuido al menos un 50% en las últimas tres generaciones de elefantes. La especie está amenazada por la degradación ambiental, la pérdida de hábitat y la fragmentación. La caza furtiva de elefantes para obtener marfil es una grave amenaza en algunas partes de Asia. El Proyecto Elefante fue lanzado en 1992 por el Gobierno de la India para proteger los hábitats y la población de elefantes.

El elefante indio es un símbolo cultural en toda su área de distribución y aparece en diversas tradiciones religiosas y mitologías. Los elefantes reciben un trato positivo y son venerados como una forma del Señor Ganesha en el hinduismo. Ha sido designado animal patrimonio nacional en la India y es el animal nacional de Tailandia y Laos.

El elefante indio (Elephas maximus indicus) es una de las tres subespecies reconocidas del elefante asiático. Carl Linnaeus propuso el nombre científico Elephas maximus en 1758 para un elefante de Ceilán. El nombre Elephas indicus fue propuesto por Georges Cuvier en 1798, quien describió un elefante de la India. Frederick Nutter Chasen clasificó a los tres como subespecies del elefante asiático en 1940.

En general, el elefante asiático es más pequeño que el elefante africano. Su espalda es convexa o está al mismo nivel que el punto más alto del cuerpo en su cabeza. La especie exhibe un dimorfismo sexual significativo: el macho alcanza una altura media a los hombros de unos 3,2 m (10 pies) y pesa hasta 5400 kg (11 900 libras), mientras que la hembra alcanza una altura media a los hombros de unos 2,54 m (8,3 pies) y pesa hasta 4160 kg (9170 libras). El elefante indio más grande medía 3,43 m (11,3 pies) de altura a los hombros. En promedio, mide entre 5,5 y 6,5 m (18 y 21 pies) de largo, incluida la trompa.

Tiene un cráneo más ancho con una frente cóncava y dos protuberancias dorsales en la parte superior. Dos grandes orejas plegadas lateralmente y una gran trompa con un proceso similar a un dedo están unidas a la cabeza. Tiene 20 pares de costillas y 34 vértebras. Hay cuatro patas grandes que son casi rectas con dedos más anchos y con cinco estructuras similares a uñas en cada pata delantera y cuatro en cada una de las patas traseras. Las patas grandes ayudan a soportar el mayor peso durante períodos más largos sin gastar mucha energía con los pies anchos que ayudan a amortiguar contra superficies duras. Tiene una cola larga que mide en promedio 1,2-1,5 m (3,9-4,9 pies) de largo. El color de la piel es generalmente gris y más claro que el de E. m. maximus pero más oscuro que el de E. m. sumatranus. La piel es generalmente más suave que la de las especies africanas y puede constar de parches más pequeños de despigmentación blanca o manchas grises. El cuerpo está cubierto de pelos de color marrón a rojizo que se reducen y oscurecen con la edad. La hembra suele ser más pequeña que el macho y tiene colmillos cortos o inexistentes. Tiene unos 29 dientes estrechos en las mejillas.

El elefante indio es originario de Asia continental y casi tres cuartas partes de su población se encuentra en la India. La especie también se encuentra en otros países del subcontinente indio, como Nepal, Bangladesh, Bután y países del sudeste asiático como Myanmar, Tailandia, Malasia, Laos, Camboya y Vietnam, con pequeñas poblaciones en China. Está extinto regionalmente en Pakistán. Habita en pastizales, bosques secos caducifolios, bosques húmedos caducifolios, bosques perennes y semiperennes. La población salvaje total estimada varía de 23 000 a 41 000 individuos en toda su área de distribución. Según el censo de 2017, la población salvaje estimada en la India era de 27 312 individuos, lo que representa casi las tres cuartas partes de la población existente.

Se estudiaron los patrones de movimiento y utilización del hábitat de una población de elefantes en el sur de la India durante 1981-83 dentro de un área de estudio de 1.130 km2 (440 millas cuadradas). Los tipos de vegetación de esta área abarcan bosque espinoso seco a 250 a 400 m (820 a 1.310 pies), bosque caducifolio a 400 a 1.400 m (1.300 a 4.600 pies), bosque perenne atrofiado y pastizales a 1.400 a 1.800 m (4.600 a 5.900 pies). Cinco clanes de elefantes diferentes, cada uno de ellos formado por entre 50 y 200 individuos, tenían áreas de distribución de entre 105 km2 (41 millas cuadradas) y 320 km2 (120 millas cuadradas), que se superponían. Preferían hábitats en los que hubiera agua disponible y plantas alimenticias apetecibles. Durante los meses secos de enero a abril, se congregaban en altas densidades de hasta cinco individuos por km2 en los valles de los ríos, donde ramoneaban plantas que tenían un contenido proteico mucho mayor que las hierbas altas y gruesas de las laderas de las colinas. Con el inicio de las lluvias en mayo, se dispersaban por un área más amplia en densidades más bajas, principalmente en los bosques de hierbas altas, para alimentarse de las hierbas frescas, que entonces tenían un alto valor proteico. Durante la segunda estación húmeda, de septiembre a diciembre, cuando las hierbas altas se volvieron fibrosas, se trasladaron a bosques abiertos de hierbas cortas a menor altitud. El patrón normal de movimiento podría verse alterado durante años de condiciones ambientales adversas. Sin embargo, el patrón de movimiento de los elefantes en esta región no ha cambiado básicamente durante más de un siglo, como se infiere de las descripciones registradas durante el siglo XIX. En la Reserva de la Biosfera de Nilgiri, tres clanes de elefantes tenían áreas de distribución totales de 562 km2, 670 km2 y 799 km2 a principios de los años 1990. Durante los tres años de estudio, sus áreas de distribución anuales se superpusieron en gran medida, con solo cambios menores en las áreas de distribución de un año a otro.

Existen alrededor de 138 corredores de elefantes identificados en la India, y la mayoría de la población de elefantes en el país está restringida a cuatro áreas generales.

Corredores elefante en la India

Región	Zonas	Corredores	Zona (km2)	Población elefante (2017)	Porcentaje de población de elefantes (2017)
Nordeste	Desde la frontera oriental de Nepal en el norte de Bengal hasta el oeste de Assam a lo largo de las estribaciones de Himalaya hasta las colinas de Mishmi, que se extienden al este de Arunachal Pradesh, las llanuras de Assam superior, y las estribaciones de Nagaland, hasta las colinas de Garo de Meghalaya a través de las colinas de Khasi, hasta partes de las llanuras de Brahmaputra baja y el distrito de Trippur	58	41.	10.139	33.8%
Oriental	En Odisha, Jharkhand, y en la parte sur de Bengala Occidental, con algunos animales vagando hacia Chhattisgarh	54	23.500	3.128	10,4%
Norte	A los pies de los Himalayas en Uttarakhand y Uttar Pradesh, que van desde Katarniaghat Wildlife Sanctuary hasta el río Yamuna	8	5.500	2.085	7.0%
Sur	Ocho poblaciones se fragmentan entre sí en el norte de Karnataka, en la crestline de Karnataka–Western Ghats, en Bhadra–Malnad, en Brahmagiri–Nilgiris–Eastern Ghats, en Nilambur–Silent Valley–Coimbatore, en Anamalai–Parambikulam, en Periyar–Srivilliputhurgasthy	46	40.000	14,612	48,8%

Aparte de la India, a continuación se presenta la distribución y la población estimada de elefantes indios en Asia.

• 100–125 en Nepal, donde su alcance está restringido a algunas zonas protegidas del Terai a lo largo de la frontera con la India. En 2002, las estimaciones oscilaron entre 106 y 172 elefantes residentes y migratorios, y la mayoría de ellos en el Parque Nacional de Bardia
• 150–250 en Bangladesh, donde sólo las poblaciones aisladas sobreviven en las colinas de Chittagong
• 250–500 en Bhután, donde su alcance se limita a zonas protegidas en el sur a lo largo de la frontera con la India
• 4.000 a 5.000 en Myanmar, donde las poblaciones están muy fragmentadas, y se producen en las zonas septentrionales y el yoma arakan en el oeste, el Pegu Yoma de Myanmar central, el estado de Tenasserim y Shan
• 2.500–3.200 en Tailandia, principalmente en las montañas a lo largo de la frontera con Myanmar, con pequeñas poblaciones fragmentadas que se producen en la península en el sur
• 2.100–3,100 en Malasia
• 500 a 11.000 Laos, donde siguen estando ampliamente pero distribuidas en zonas boscosas, tanto en las tierras altas como en las tierras bajas
• 200–250 en China, donde sobreviven sólo en las prefecturas de Xishuangbanna, Simao, y Lincang del sur de Yunnan
• 250–600 en Camboya, donde habitan principalmente las montañas del suroeste y las provincias de Mondulkiri y Ratanakiri
• 70–150 en las partes meridionales de Vietnam

El elefante está clasificado como un megaherbívoro y puede consumir hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. Puede pasar hasta 19 horas al día buscando comida y puede producir hasta 220 libras de estiércol por día. Es un alimentador generalista y tanto pastoreador como ramoneador. En un área de estudio de 1.130 km2 (440 millas cuadradas) en el sur de la India, se registró que los elefantes se alimentaban de 112 especies de plantas diferentes, más comúnmente del orden Malvales, y de las familias de leguminosas, palmeras, juncos y gramíneas verdaderas. Pastan en las hierbas altas, pero la porción consumida varía con la estación. Cuando aparece el nuevo brote en abril, quitan las hojas tiernas en pequeños grupos. Más tarde, cuando las hierbas son más altas de 0,5 m (1,6 pies), arrancan grupos enteros, los espolvorean y consumen las hojas frescas, pero descartan las raíces. Cuando las hierbas maduran en otoño, limpian y consumen las porciones basales suculentas con las raíces, y descartan las hojas fibrosas. De los bambúes, comen plántulas, tallos y brotes laterales. Durante la estación seca, de enero a abril, ramonean principalmente hojas y ramitas, prefiriendo el follaje fresco, y consumen brotes espinosos de especies de acacia sin ninguna molestia evidente. Se alimentan de la corteza de espino blanco y otras plantas con flores, y consumen los frutos de la manzana de bosque, el tamarindo, el kumbhi y la palmera datilera.

Durante un estudio en una zona tropical húmeda de bosques caducifolios mixtos de 160 km2 (62 millas cuadradas) en Assam, se observó que los elefantes se alimentaban de unas 20 especies de hierbas, plantas y árboles. Las hierbas como Imperata cylindrica y Leersia hexandra constituían el componente más predominante de su dieta. En el Parque Nacional Bardia de Nepal, los elefantes consumen grandes cantidades de hierba de llanura aluvial, en particular durante la temporada de los monzones. Ramean más en la estación seca y la corteza constituye una parte importante de su dieta.

Los elefantes indios suelen vivir en pequeñas manadas formadas por hembras emparentadas, sus crías hembras y machos jóvenes inmaduros. Los elefantes son animales extremadamente sociales y forman relaciones sociales complejas. A menudo trabajan juntos como grupo para criar a sus crías y proteger a la manada. Si bien es posible que las manadas individuales no tengan una matriarca designada, las hembras mayores asumirán un papel más dominante dentro de la manada. Por lo general, se anima a los elefantes machos a abandonar la manada una vez que alcanzan la pubertad, lo que suele ocurrir entre los 8 y los 13 años. Este es un proceso gradual la mayoría de las veces y está determinado por la naturaleza competitiva e independiente del macho y la tolerancia de la manada. Los machos jóvenes tienden a formar manadas sueltas, mientras que normalmente se vuelven independientes con la edad.

Los elefantes se comunican mediante sonidos graves y gruñidos o retumbos infrasónicos. Producen diversos sonidos que pueden comunicar información específica a otros elefantes a largas distancias. Las hembras emiten diferentes llamadas y vocalizaciones de baja frecuencia para advertir de la presencia de depredadores. Los elefantes tienen un sistema olfativo desarrollado y pueden discernir diversos olores. Los olores transportados por el viento se pueden percibir y utilizar para comunicar pistas sobre la presencia de otros elefantes o peligros potenciales. La trompa también se utiliza para saludar a otros elefantes y para comunicar emociones como entusiasmo, competencia, dominio, disciplina, tranquilidad, etc. El cerebro de los elefantes es grande y pesa entre 4 y 6 kg (8,8 y 13,2 lb). Es un animal muy inteligente con una gran capacidad para aprender cosas nuevas. Gran parte del comportamiento de los elefantes se aprende de los mayores a lo largo de los años en lugar de ser instintivo.

El elefante indio tiene una esperanza de vida de entre 40 y 65 años, y se ha informado de que algunos animales han vivido más de 75 años. Según la evidencia disponible, un elefante indio puede vivir normalmente hasta los 50 años, pero no hay datos consistentes disponibles para estimar con precisión la esperanza de vida de los elefantes salvajes. Se estima que la esperanza de vida media de los elefantes hembra es de 47 años. Un elefante adulto no tiene enemigos en la naturaleza, excepto los humanos, pero los elefantes jóvenes suelen ser susceptibles a los ataques de depredadores carnívoros, como los tigres, en las áreas donde se superponen sus áreas de distribución. Cuando un depredador es visible, los miembros mayores de la manada pueden emitir llamadas de advertencia que incitan al resto de la manada a agruparse para protegerse.

La hembra produce diversos ruidos para indicar su presencia y su disposición a los machos machos. Un elefante puede determinar la identidad, el sexo y el estado reproductivo de otro elefante utilizando sus trompas para oler la boca, la glándula temporal, los genitales, la orina o el estiércol del elefante. Un elefante indio alcanza la madurez sexual entre los 8 y los 13 años de edad, pero puede que no se aparee hasta más tarde. Mientras que una hembra puede tener crías a partir de unos años más tarde, es poco probable que un macho se convierta en padre hasta los 30 años debido a la competencia con machos mayores y más grandes. Un macho mayor experimenta un período de actividad sexual y agresiva intensificada llamado musth, que es causado por la producción de grandes cantidades de testosterona. Durante el período, un líquido verde secretado por las glándulas temporales del elefante gotea del pene. Una hembra ovula una vez cada 115 días aproximadamente y, si es fertilizada, el período de gestación es de unos 22 meses, el período de gestación más largo de cualquier animal.

La mayoría de las veces, una hembra da a luz a una sola cría (en ocasiones pueden nacer dos), que puede pesar entre 68 y 158 kg (150 y 348 lb). Una cría puede ponerse de pie y mamar poco después del nacimiento y comienza a alimentarse de alimentos sólidos a los seis meses. Una cría también comerá el estiércol de su madre durante varios años, que contiene nutrientes y bacterias simbióticas que ayudan en la digestión de los alimentos vegetales. Una hembra puede no dar a luz a otra cría durante un intervalo de tres a ocho años, según las condiciones ambientales. Una cría se desteta lentamente y a menudo puede continuar siendo amamantada por la madre hasta que dé a luz a otra cría o si alcanza la pubertad. Mientras que un macho abandona su manada natal en la madurez sexual, una hembra permanece dentro de la manada durante toda su vida.

Desde 1986, el elefante asiático está clasificado como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN, ya que su población salvaje ha disminuido al menos un 50% en las últimas tres generaciones de elefantes. La especie está amenazada por la degradación ambiental, la pérdida de hábitat y la fragmentación, que son impulsadas por una población humana en expansión y, a su vez, conducen a conflictos cada vez mayores entre humanos y elefantes cuando los elefantes comen o pisotean cultivos. Se han perdido extensiones significativas de la distribución y el hábitat adecuado del elefante, ya que su libre movimiento se ve impedido por embalses y presas, proyectos hidroeléctricos y canales asociados, numerosos nichos de cultivo y plantaciones, carreteras, líneas ferroviarias, minería y otros desarrollos industriales. La caza furtiva de elefantes para obtener marfil es una amenaza grave en algunas partes de Asia. La caza furtiva de elefantes con colmillos afecta a las proporciones de sexos, que se vuelven muy sesgadas hacia las hembras, y la variación genética se reduce con una disminución de la fecundidad y el reclutamiento. En un estudio realizado en la reserva de tigres de Periyar, se ha descubierto que la caza furtiva ha alterado drásticamente la proporción de sexos entre adultos entre 1969 y 1989, pasando de 1:6 a 1:122. En la India, la mortalidad de elefantes también se produce debido a accidentes ferroviarios en los que las vías del tren atraviesan los corredores de los elefantes. Los elefantes que pasan de una zona de bosque a otra se estrellan contra los trenes y mueren. En el este de la India, se informó de un total de 39 elefantes muertos durante el período de 1958 a 2008, de los cuales diez murieron entre 2004 y 2008. La electrocución debida al contacto con postes eléctricos y transformadores se ha considerado otra amenaza importante para los elefantes en la India, y se estima que 461 elefantes han sido electrocutados entre 2009 y 2017.

En Bangladesh, las zonas boscosas que servían de hábitat principal a los elefantes han sufrido una reducción drástica, lo que ha tenido un grave impacto en la población de elefantes salvajes. La pérdida y fragmentación del hábitat se atribuye a la creciente población humana y a su necesidad de leña y madera, lo que da lugar a la tala ilegal, que a su vez provoca la deforestación y la degradación del hábitat. Como resultado de la reducción del hábitat, los elefantes se han vuelto propensos a entrar en conflicto directo con los seres humanos. En Myanmar, la demanda de marfil de elefante ha dado lugar a la caza furtiva, y el comercio de marfil proporciona importantes ingresos. En el mercado clandestino, los precios del marfil en bruto aumentaron de 76 dólares por kilogramo en 1989-90 a más de 200 dólares por kilogramo a mediados de los años 90, y los turistas extranjeros suelen ser responsables de la demanda, lo que alimenta la matanza ilegal de elefantes. También existe un importante comercio de palillos y tallas de marfil, que los comerciantes pasan de contrabando desde Myanmar a China. Muchos elefantes también son capturados, criados en cautividad y utilizados para diversos fines, como la tala, el turismo, los festivales religiosos y los espectáculos. En Myanmar, las crías de elefantes que nacen en libertad son separadas de sus madres para su uso en la industria turística de Tailandia. A menudo, las madres son asesinadas durante el proceso de captura y las crías son colocadas junto a vacas que ya están cautivas y que no son de su familia. Luego, las crías suelen ser sometidas a un proceso de "domesticación", que puede implicar ser atadas, confinadas, privadas de comida, golpeadas y torturadas, como resultado del cual dos tercios de ellas pueden morir.

El elefante indio es una especie protegida según el Anexo I de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de la India de 1972. El Proyecto Elefante fue lanzado en 1992 por el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques del Gobierno de la India para brindar apoyo financiero y técnico a los esfuerzos de gestión de la vida silvestre por parte de los estados. El proyecto tiene como objetivo garantizar la supervivencia a largo plazo de poblaciones viables de elefantes que dependen de la conservación en sus hábitats naturales mediante la protección de los elefantes, sus hábitats y corredores migratorios. También buscó permitir diversas actividades para abordar la cuestión del conflicto entre humanos y animales, promover el bienestar de los elefantes en cautiverio, apoyar la investigación de la ecología y la gestión de los elefantes, crear conciencia sobre la conservación entre la población local y brindar una mejor atención veterinaria para los elefantes cautivos. A diciembre de 2023, hay 33 reservas de elefantes notificadas en la India, que cubren 80.778 km2 (31.189 millas cuadradas).

El elefante indio es un símbolo cultural en toda su área de distribución en Asia y aparece en varias tradiciones religiosas y mitologías. Los elefantes reciben un trato positivo y, a veces, se los venera como deidades, que a menudo simbolizan fuerza, sabiduría y buena fortuna. En el hinduismo, se lo venera como una forma del Señor Ganesha. Aunque Ganesha tiene muchos atributos, se lo identifica fácilmente por su cabeza de elefante. También se lo venera como parte del panteón budista de dioses. Los elefantes se utilizan a menudo como parte de templos y rituales elaborados. Forman una parte importante de festivales hindúes como Dussehra y Pooram.

En la India, ha sido designado animal de patrimonio nacional. Es el animal nacional de Tailandia y Laos. El elefante indio también es el animal oficial de los estados indios de Jharkhand, Karnataka, Kerala y Odisha.

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