Elefante del norte de África
El elefante del norte de África (Loxodonta africana pharaohensis) es una subespecie extinta del elefante africano de sabana (Loxodonta africana), o posiblemente una especie de elefante separada, que existió en el norte de África, al norte del Sahara, hasta que se extinguió en la época romana. Estos fueron los famosos elefantes de guerra utilizados por Cartago en las Guerras Púnicas, su conflicto con la República Romana. Aunque la subespecie ha sido descrita formalmente, no ha sido ampliamente reconocida por los taxónomos. Otros nombres para este animal incluyen el elefante de bosque del norte de África, el elefante cartaginés y el elefante del Atlas. Su área de distribución natural probablemente se extendió a lo largo de la costa del Mar Rojo, en lo que hoy es Egipto, Sudán y Eritrea, pero es posible que se haya extendido más allá, a través del norte de África.
Descripción
Los frescos y monedas cartagineses acuñados por quienes controlaron el norte de África en diversas épocas muestran elefantes muy pequeños, de unos 2,5 metros de altura hasta los hombros, con las orejas grandes y el lomo cóncavo típicos de los elefantes africanos modernos. Los escritores contemporáneos observaron que el elefante norteafricano era más pequeño que el elefante indio. Esto sugiere que el elefante norteafricano era más pequeño que los elefantes africanos de sabana actuales (L. a. africana), posiblemente similar en tamaño al elefante africano de bosque moderno (L. cyclotis).
Historia
El elefante del norte de África era un animal importante en la cultura nubia. Se lo representaba en las paredes de los templos y en las lámparas meroíticas. Los reyes kushitas también utilizaban elefantes de guerra, que se cree que se guardaban y entrenaban en el «Gran Recinto» de Musawwarat al-Sufa. El reino de Kush proporcionó estos elefantes de guerra a los egipcios, los ptolomeos y los sirios.
Tras conquistar Sicilia en el año 242 a. C., los romanos intentaron capturar algunos ejemplares que los cartagineses habían dejado abandonados en medio de la isla, pero fracasaron en su intento. Los elefantes con los que Aníbal cruzó los Pirineos y los Alpes para invadir Italia durante la Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.) pertenecían a este grupo, con excepción del animal personal de Aníbal, Surus (que significa «el sirio» o, posiblemente, «el de un colmillo»). Este individuo, según su nombre documentado y su gran tamaño, pudo haber sido un elefante sirio (Elephas maximus asurus), que posiblemente era una subespecie del elefante asiático que se extinguió poco después de que Aníbal invadiera Italia, pero antes de la extinción del elefante norteafricano.
El elefante norteafricano también fue utilizado por la dinastía ptolemaica de Egipto. En un escrito del siglo II a. C., Polibio (Las Historias; 5.84) describió su inferioridad en la batalla contra los elefantes indios, de mayor tamaño, utilizados por los reyes seléucidas. Una inscripción ptolemaica que se conserva enumera tres tipos de elefantes de guerra: el «troglodita» (probablemente libio), el «etíope» y el «indio». El rey ptolemaico se enorgullece de ser el primero en domesticar a los elefantes etíopes, una raza que podría ser idéntica a una de las dos especies africanas existentes.
Durante el reinado de Augusto, cerca de 3.500 elefantes fueron asesinados en juegos circenses romanos, y este uso prolongado como bestia en juegos de cebo junto con la caza llevaría a la especie a la extinción en el siglo IV d.C.
Incierto fiscal
Ansell (1971) clasificó a L. a. pharaohensis como un taxón distinto de elefante africano estrechamente relacionado con el elefante africano de bosque. Sin embargo, esto no ha sido aceptado universalmente. Si bien no se trata de una especie o subespecie distinta, el pequeño tamaño del elefante norteafricano podría explicarse por ser una población pequeña de elefantes africanos de sabana, o por la captura y uso de ejemplares jóvenes de elefantes africanos de sabana.
Dada la fecha relativamente reciente de su desaparición, el estado de esta población probablemente pueda resolverse mediante análisis de secuencias de ADN antiguo, si se logran localizar y examinar especímenes de origen norteafricano definido. Los restos que datan de la época de la República Romana de Tetuán, Marruecos, identificados como los de un elefante mediante huellas de colágeno, probablemente pertenecen a este taxón.
Véase también
- Elefante sirio
Referencias
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