Elefante de Borneo

El elefante de Borneo, también llamado elefante de Borneo o elefante pigmeo de Borneo, es una subespecie del elefante asiático (Elephas maximus) que habita en el noreste de Borneo, en Indonesia y Malasia. Su origen sigue siendo objeto de debate. Una clasificación subespecífica definitiva como Elephas maximus borneensis está pendiente de un estudio morfométrico y genético detallado de toda su área de distribución. En 2024, el elefante de Borneo ha sido clasificado como En Peligro en la Lista Roja de la UICN, ya que su población ha disminuido al menos un 50% en las últimas tres generaciones, estimadas en 60-75 años. Está especialmente amenazado por la pérdida, degradación y fragmentación del hábitat.

Se cree que el sultán de Sulu introdujo elefantes cautivos en Borneo en el siglo XVIII, que luego fueron liberados en la jungla. La comparación de la población de elefantes de Borneo con las supuestas poblaciones de origen en el análisis de ADN indica que es más probable que los elefantes de Borneo deriven de la raza Sundaic y sean autóctonos de Borneo, en lugar de haber sido introducidos por los humanos. La divergencia genética de los elefantes de Borneo justifica su reconocimiento como una unidad separada y significativa desde el punto de vista evolutivo.

En general, los elefantes asiáticos son más pequeños que los elefantes africanos y tienen el punto más alto del cuerpo en la cabeza. La punta de su trompa tiene un proceso similar a un dedo. Su espalda es convexa o nivelada.

Se ha vuelto habitual referirse al elefante de Borneo como una subespecie "pigmea", aunque los elefantes adultos de Sabah de ambos sexos son similares en altura a sus contrapartes de Malasia peninsular. Cinco medidas del cráneo de una elefanta adulta de la Reserva Forestal de Gomantong fueron ligeramente más pequeñas (72-90%) que las dimensiones comparables promedio de dos cráneos de Sumatra. Pocas mediciones disponibles muestran que sean de tamaño similar a otras poblaciones de la subregión de Sunda.

Entre abril de 2005 y enero de 2006 se tomaron mediciones morfológicas de quince elefantes cautivos de Malasia peninsular y de seis elefantes de Sabah, que se repitieron tres veces para cada elefante y se calculó el promedio. No se observaron diferencias significativas en ninguno de los caracteres entre las dos poblaciones cautivas.

Son también notablemente mansos y pasivos, otra razón por la que algunos científicos creen que descienden de una colección doméstica.

Los elefantes se limitan a las partes norte y noreste de Borneo. En la década de 1980, había dos poblaciones distintas: una vivía en Sabah, sobre la Reserva de Vida Silvestre Tabin y el bosque de dipterocarpáceas adyacente, en su mayoría talado, en un terreno escarpado; la otra habitaba el interior montañoso a unos 300 a 1.500 m (980 a 4.920 pies) de altitud en el bosque de dipterocarpáceas, que en ese momento estaba prácticamente intacto y solo se talaba en su periferia. En Kalimantan, su área de distribución está restringida a una pequeña área contigua del curso superior del río Sembakung en el este.

La distribución de los elefantes salvajes en Sabah y Kalimantan parece haberse expandido muy poco en los últimos 100 años a pesar del acceso a hábitats adecuados en otras partes de Borneo. El suelo de Borneo tiende a ser joven, lixiviado e infértil, y se especula que la distribución de los elefantes salvajes en la isla puede estar limitada por la presencia de fuentes minerales naturales.

En 1992, el tamaño estimado de la población de elefantes en Sabah oscilaba entre 500 y 2.000 individuos, según un trabajo de investigación realizado en la Reserva de Vida Silvestre de Tabin, en el Distrito de Bajo Kinabatangan y en la Reserva Forestal de Deramakot. Se realizó un censo de la población de elefantes en Sabah entre julio de 2007 y diciembre de 2008, contando montones de estiércol a lo largo de 216 transectos lineales en cinco áreas principales gestionadas por elefantes, cubriendo una distancia total de 186,12 km (115,65 mi). Los resultados de este estudio sugieren una población de elefantes de 1.184 a 3.652 individuos que habitan las áreas de Tabin, Bajo Kinabatangan, Norte de Kinabatangan, Reserva Forestal Ulu Kalumpang y el bosque central de Sabah. La densidad de elefantes y el tamaño de la población variaron a lo largo de las cinco áreas clave afectadas por (i) la conversión del bosque de tierras bajas, (ii) la fragmentación del hábitat y (iii) las actividades de uso de la tierra existentes, como la tala. La cuenca alta de la reserva forestal de Ulu Segama tenía la mayor densidad de elefantes, con 3,69 elefantes por 1 km2 (0,39 millas cuadradas). Solo la zona de bosque central no protegida albergaba una población de elefantes de más de 1000 individuos.

En 2005, se colocaron dispositivos de seguimiento a cinco elefantes hembras para estudiar su área de distribución y sus patrones de movimiento en Sabah. Los resultados sugieren que las manadas de elefantes ocupaban un área de distribución mínima de entre 250 y 400 km2 (97 a 154 millas cuadradas) en bosques no fragmentados, mientras que en hábitats de bosques fragmentados, se estima que el área de distribución anual de los elefantes es de alrededor de 600 km2 (230 millas cuadradas).

Las amenazas más importantes para el elefante asiático en la actualidad son la pérdida, degradación y fragmentación del hábitat, que son impulsadas por una población humana en expansión y conducen a su vez a conflictos cada vez mayores entre humanos y elefantes cuando los elefantes comen o pisotean cultivos. Cientos de personas y elefantes mueren anualmente como resultado de tales conflictos.

La expansión del desarrollo humano altera sus rutas migratorias, agota sus fuentes de alimentos y destruye su hábitat.

Otra amenaza es la forestación insuficiente o la falta de árboles debido a la tala. Los elefantes de Borneo necesitan entre 100 y 225 litros de agua al día y, si les resulta más difícil encontrarla debido a las condiciones climáticas o a la reducción de sus recursos hídricos, su única opción es migrar a donde puedan encontrar ese recurso para sobrevivir.

En abril de 2012, se estimaba que entre 20 y 80 elefantes se encontraban cerca de 22 aldeas en el subdistrito de Sebuku en Nunukan, Kalimantan del Norte.

El Elephas maximus está incluido en el Apéndice I de la CITES. La particularidad genética de los elefantes de Borneo los convierte en una de las poblaciones de mayor prioridad para la conservación de los elefantes asiáticos.

En Malasia, los elefantes de Borneo están protegidos por el Anexo II de la Ley de Conservación de la Vida Silvestre. Cualquier persona declarada culpable de cazar elefantes puede ser condenada a una multa de 50.000 RM o a cinco años de prisión, o ambas.

El Zoológico de Oregón en Portland tiene el único elefante de Borneo en los Estados Unidos, una hembra rescatada llamada Chendra. Fue encontrada vagando sola cerca de una plantación de aceite de palma. Tenía heridas en sus patas delanteras y en su ojo izquierdo por disparos. Finalmente quedó ciega de ese ojo. Los funcionarios de vida silvestre de Malasia trabajaron para encontrarle un hogar y fue llevada al Zoológico de Oregón el 20 de noviembre de 1999.

En 2016, un elefante de Borneo rescatado en un zoológico japonés contrajo tuberculosis. Aunque el elefante se recuperó más tarde, los conservacionistas aún no saben cómo se contagió. La investigación sobre el asunto continúa.

No se ha determinado si los elefantes de Borneo son autóctonos o descienden de elefantes cautivos que la Compañía de las Indias Orientales presentó al sultán de Sulu en 1750 y que luego fueron liberados en el norte de Borneo.

En el siglo XIX, una exploración zoológica estableció que los elefantes salvajes se daban de forma natural en una región restringida del noreste de Borneo. El estatus y la particularidad taxonómica de los elefantes de Borneo han sido controvertidos desde entonces. En 1940, Frederick Nutter Chasen consideró a los elefantes de Borneo como descendientes de una población introducida y los colocó en la subespecie Elephas maximus indicus. Reginald Innes Pocock, que había estudiado especímenes en el Museo Británico de Historia Natural, no estuvo de acuerdo en 1943 y colocó a todos los elefantes de Sundaic en la subespecie Elephas maximus sumatrensis. En 1950, Paules Edward Pieris Deraniyagala describió una subespecie Elephas maximus borneensis, tomando como tipo una ilustración de la revista National Geographical.

En 2003, el debate se reabrió con la sugerencia de que los elefantes de Sulu introducidos y la población del noreste de Borneo podrían haber descendido del elefante de Java, ahora extinto, al que Deraniyagala bautizó como Elephas maximus sondaicus. Esta hipótesis se basa en la falta de evidencia arqueológica de una larga vida habitada por elefantes en Borneo, una corroboración en el folclore y en que los elefantes no han colonizado toda la isla de Borneo.

En 2003, el análisis del ADN mitocondrial y los datos de microsatélites indicaron que la población actual se deriva de la población de Sundaic, pero ha experimentado una evolución local independiente durante unos 300.000 años desde una colonización postulada del Pleistoceno, y posiblemente quedó aislada de otras poblaciones de elefantes asiáticos cuando los puentes terrestres que unían a Borneo con las otras islas de Sunda y el continente asiático desaparecieron después del Último Máximo Glacial hace 18.000 años.

Los elefantes eran regalos apropiados de un gobernante a otro, o a una persona de alto rango, y era costumbre transportarlos por mar. En 1395, aproximadamente, el rajá de Java le dio dos elefantes al gobernante rajá Baginda de Sulu. Se dice que estos animales fueron los fundadores de una población salvaje en el extremo occidental de Borneo. Cuando en 1521 los restos de la circunnavegación de la Tierra de Fernando de Magallanes llegaron a Brunei, el cronista del viaje contó que la delegación del buque insignia Victoria fue transportada hacia y desde el palacio del gobernante en elefantes enjaezados con seda. Esta costumbre había sido interrumpida cuando los visitantes posteriores llegaron a Brunei en la década de 1770, quienes informaron sobre manadas de elefantes que vivían en estado salvaje y que eran cazadas por la gente local después de la cosecha. A pesar de los primeros registros de elefantes reales en Brunei y Banjarmasin, no existía una tradición de captura y domesticación de elefantes salvajes locales en Borneo.

La llegada de los elefantes a la región norte de Kalimantan, en Borneo, coincide con el gobierno de los sultanes de Sulu sobre Sabah. El sultanato de Sulu disfrutaba de relaciones pacíficas con el imperio hindú de Java. Como muestra de agradecimiento, los gobernantes de Java enviaron sus elefantes a Sulu, de forma muy similar a como habían enviado elefantes de Java al sultanato de Maguindanao, lo que también explica en parte por qué se encuentran restos óseos de pequeños elefantes en Mindanao, al sur de Filipinas. El sultán de Sulu y su familia enviaron algunos de sus preciados elefantes de Java al noreste de Borneo debido a la falta de tierra y para que los elefantes los ayudaran a sacar troncos del bosque para crear barcos rápidos y largos. Cuando se firmó este contrato de arrendamiento, la mayoría de estos pequeños elefantes tímidos y en gran parte domesticados que trabajaban para los constructores de barcos y comerciantes de Sulu fueron liberados en los bosques para que pudieran vivir en lo profundo de la jungla, lejos de cualquier sultán enemistado que pudiera usarlos para la guerra. Este simple acto de liberación de los paquidermos convirtió a la familia Bolkiah de Sulu y a sus aliados en los salvadores de los pocos elefantes que quedan, según atestiguan los ancianos lugareños.

En un estudio, compararon el ADN y la diversidad de las poblaciones de elefantes asiáticos y, más tarde, llegaron a la conclusión de que los elefantes de Borneo se separaron de otras subespecies de Elepha hace unos 300.000 años. Confirmaron que los elefantes de Borneo tienen una baja diversidad genética, pero siguieron una colonización del Pleistoceno.

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