Elefante asiático

El elefante asiático (Elephas maximus) es la única especie viva del género Elephas y se distribuye por todo el subcontinente indio y el sudeste asiático, desde India al oeste, Nepal al norte, Sumatra al sur., y a Borneo en el este. Se reconocen tres subespecies: E. m. maximus de Sri Lanka, E. m. indicus de Asia continental y E. m. sumatranus de la isla de Sumatra. Antiguamente, también existía el elefante sirio o elefante asiático occidental (Elephas maximus asurus) que fue la población más occidental del elefante asiático (Elephas maximus). Esta subespecie se extinguió en la antigüedad. Restos óseos de E. m. asurus se han registrado en el Medio Oriente: Irán, Irak, Siria y Turquía en períodos que datan de al menos 1800 a. C. y probablemente 700 a. Es una de las tres únicas especies vivas de elefantes o elefántidos en todo el mundo, las otras son el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque.

El elefante asiático es el animal terrestre vivo más grande de Asia. Desde 1986, el elefante asiático figura como En Peligro en la Lista Roja de la UICN, ya que la población ha disminuido en al menos un 50 por ciento durante las últimas tres generaciones de elefantes, que es de unos 60 a 75 años. Está principalmente amenazado por la pérdida de hábitat, la degradación del hábitat, la fragmentación y la caza furtiva. En 2019, la población silvestre se estimó en 48 323–51 680 individuos. Las elefantes cautivas han vivido más de 60 años en entornos seminaturales, como campamentos forestales. En los zoológicos, los elefantes asiáticos mueren a una edad mucho más temprana; las poblaciones cautivas están disminuyendo debido a la baja natalidad y la alta tasa de mortalidad.

El género Elephas se originó en el África subsahariana durante el Plioceno y se extendió por toda África antes de expandirse a la mitad sur de Asia. Los primeros indicios del uso cautivo de elefantes asiáticos son grabados en focas de la civilización del valle del Indo que datan del tercer milenio antes de Cristo.

Taxonomía

Carl Linnaeus propuso el nombre científico Elephas maximus en 1758 para un elefante de Ceilán. Elephas indicus fue propuesto por Georges Cuvier en 1798, quien describió un elefante de la India. Coenraad Jacob Temminck nombró a un elefante de Sumatra Elephas sumatranus en 1847. Frederick Nutter Chasen clasificó a los tres como subespecies del elefante asiático en 1940. Estas tres subespecies se reconocen actualmente como taxones válidos. Los resultados de los análisis filogeográficos y morfológicos indican que los elefantes de Sri Lanka e India no son lo suficientemente distintos como para justificar la clasificación como subespecies separadas.

Elephas maximus borneensis fue propuesto por Paules Edward Pieris Deraniyagala en 1950 quien describió un elefante en una ilustración publicada en la revista National Geographic, pero no un elefante vivo de acuerdo con las reglas del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica. Los elefantes asiáticos que viven en el norte de Borneo son más pequeños que todas las demás subespecies, pero tienen orejas más grandes, cola más larga y colmillos rectos. Los resultados del análisis genético indican que sus ancestros se separaron de la población continental hace unos 300.000 años.

Los siguientes elefantes asiáticos se propusieron como subespecies extintas, pero ahora se consideran sinónimos del elefante indio:

• Elefante sirio (E. m. asurus), propuesto por Deraniyagala en 1950, se basó en ilustraciones de la Edad del Bronce.
• Elefante chino (E. m. rubridens), también propuesto por Deraniyagala en 1950, se basó en una estatuilla de bronce de un elefante.
• Elefante de Java (E. m. sondaicus), también propuesto por Deraniyagala en 1950, fue una ilustración de una talla en el monumento budista de Borobudur.

El elefante asiático es el pariente vivo más cercano de los mamuts extintos; Se estima que el último ancestro común de los dos vivió hace entre 2,5 y 5,4 millones de años.

Características

En general, el elefante asiático es más pequeño que el elefante africano de sabana y tiene el punto más alto del cuerpo en la cabeza. La parte posterior es convexa o nivelada. Las orejas son pequeñas con bordes dorsales plegados lateralmente. Tiene hasta 20 pares de costillas y 34 vértebras caudales. Las patas tienen más estructuras parecidas a uñas que las de los elefantes africanos: cinco en cada pata delantera y cuatro en cada pata trasera. La frente tiene dos protuberancias hemisféricas, a diferencia del frente plano de los elefantes africanos.

Tamaño

En promedio, cuando están completamente desarrollados, los toros miden aproximadamente 2,75 m (9,0 pies) de altura hasta el hombro y 4 t (4,4 toneladas cortas) de peso, mientras que las vacas son más pequeñas, aproximadamente 2,40 m (7,9 pies) hasta el hombro y 2,7 ​​t (3,0 toneladas cortas) de peso. El dimorfismo sexual en el tamaño del cuerpo es relativamente menos pronunciado en los elefantes asiáticos que en los elefantes africanos de sabana; con toros con un promedio de 15% y 23% más altos en el primero y segundo respectivamente. La longitud del cuerpo y la cabeza, incluido el tronco, es de 5,5 a 6,5 ​​m (18 a 21 pies) y la cola mide de 1,2 a 1,5 m (3,9 a 4,9 pies) de largo. El maharajá de Susang disparó al elefante toro más grande jamás registrado en las colinas de Garo de Assam, India, en 1924. Pesaba aproximadamente 7 t (7,7 toneladas cortas), medía 3,43 m (11,3 pies) de altura hasta el hombro y medía 8,06 m (26,4 pies) de largo desde la cabeza hasta la cola.Hay informes de individuos más grandes de hasta 3,7 m (12 pies).

Tronco

El tronco distintivo es un alargamiento de la nariz y el labio superior combinados; las fosas nasales están en su punta, que tiene un proceso similar a un dedo. El tronco contiene hasta 60.000 músculos, que consisten en conjuntos longitudinales y radiales. Los longitudinales son en su mayoría superficiales y se subdividen en anterior, lateral y posterior. Los músculos más profundos se ven mejor como numerosos fascículos distintos en una sección transversal del tronco. El tronco es un órgano prensil polivalente y muy sensible, inervado por la división maxilar del nervio trigémino y por el nervio facial. El agudo sentido del olfato utiliza tanto la trompa como el órgano de Jacobson. Los elefantes usan sus trompas para respirar, beber, alimentarse, tocar, quitar el polvo, producir sonido y comunicarse, lavar, pellizcar, agarrar, defenderse y atacar.

La "probóscide" o tronco consiste completamente en tejido muscular y membranoso, y es una estructura muscular ahusada de sección transversal casi circular que se extiende proximalmente desde la unión en el orificio nasal anterior y termina distalmente en una punta o dedo. La longitud puede variar de 1,5 a 2 m (59 a 79 pulgadas) o más, según la especie y la edad. Cuatro masas musculares básicas (la radial, la longitudinal y las dos capas oblicuas) y el tamaño y los puntos de unión de las masas tendinosas permiten los movimientos de acortamiento, extensión, flexión y torsión que representan la capacidad de sostener y manipular cargas de hasta 300 kg (660 libras). La habilidad muscular y tendinosa combinada con el control nervioso permite movimientos extraordinarios de fuerza y ​​agilidad del tronco, tales como aspirar y rociar agua o polvo y soplar un flujo de aire dirigido.

El maletero puede contener unos cuatro litros de agua. Los elefantes lucharán juguetonamente entre sí usando sus trompas, pero generalmente usan sus trompas solo para gesticular cuando pelean.

Colmillos

Los colmillos sirven para excavar en busca de agua, sal y rocas, para descortezar y arrancar árboles, como palancas para maniobrar árboles y ramas caídos, para el trabajo, para exhibición, para marcar árboles, como arma de ataque y defensa, como apoyos para el tronco, y como protección para el maletero. Se sabe que los elefantes tienen colmillo derecho o izquierdo.

Las vacas suelen carecer de colmillos; si los colmillos, en ese caso, llamados "tushes", están presentes, apenas son visibles y solo se ven cuando la boca está abierta. Las placas de esmalte de los molares son más numerosas y están más juntas en los elefantes asiáticos. Algunos toros también pueden carecer de colmillos; estos individuos se denominan "filsy makhnas" y son especialmente comunes entre la población de elefantes de Sri Lanka.

Un colmillo récord descrito por George P. Sanderson medía 5 pies (1,5 m) a lo largo de la curva, con una circunferencia de 16 pulgadas (41 cm) en el punto de salida de la mandíbula, con un peso de 104+¹ ⁄ ₂ libras (47,4 kg). Esto era de un elefante asesinado por Sir Brooke y medía 8 pies (2,4 m) de largo, casi 17 pulgadas (43 cm) de circunferencia y pesaba 90 libras (41 kg). Sin embargo, el peso del colmillo fue superado por el peso de un colmillo más corto de aproximadamente 6 pies (1,8 m) de largo que pesaba 100 libras (45 kg).

Piel

El color de la piel suele ser gris y puede quedar enmascarado por la suciedad debido al polvo y al revolcarse. Su piel arrugada es móvil y contiene muchos centros nerviosos. Es más suave que el de los elefantes africanos y puede estar despigmentado en la trompa, las orejas o el cuello. La epidermis y la dermis del cuerpo tienen un grosor promedio de 18 mm (0,71 pulgadas); la piel del dorso tiene un grosor de 30 mm (1,2 pulgadas) y brinda protección contra mordeduras, golpes y condiciones climáticas adversas. Sus pliegues aumentan el área de superficie para la disipación de calor. Toleran mejor el frío que el calor excesivo. La temperatura de la piel varía de 24 a 32,9 °C (75,2 a 91,2 °F). La temperatura corporal tiene un promedio de 35,9 ° C (96,6 ° F).

Inteligencia

Los elefantes asiáticos tienen una neocorteza muy grande y muy desarrollada, un rasgo que también comparten los humanos, los simios y ciertas especies de delfines. Tienen un mayor volumen de corteza cerebral disponible para el procesamiento cognitivo que todos los demás animales terrestres existentes. Los resultados de los estudios indican que los elefantes asiáticos tienen habilidades cognitivas para el uso y la fabricación de herramientas similares a las de los grandes simios. Exhiben una amplia variedad de comportamientos, incluidos los asociados con el duelo, el aprendizaje, la maternidad, la mímica, el juego, el altruismo, el uso de herramientas, la compasión, la cooperación, la autoconciencia, la memoria y el lenguaje. Según los informes, los elefantes se dirigen a un lugar más seguro durante los desastres naturales como tsunamis y terremotos, pero los datos de dos elefantes de Sri Lanka con collar satelital indican que esto puede no ser cierto.

Varios estudiantes de cognición y neuroanatomía de elefantes están convencidos de que los elefantes asiáticos son muy inteligentes y conscientes de sí mismos. Otros cuestionan este punto de vista.

Distribución y hábitat

Los elefantes asiáticos habitan pastizales, bosques tropicales siempre verdes, bosques semiperennifolios, bosques caducifolios húmedos, bosques caducifolios secos y bosques espinosos secos, además de bosques cultivados y secundarios y matorrales. En este rango de tipos de hábitat, los elefantes se encuentran desde el nivel del mar hasta más de 3000 m (9800 pies). En el este del Himalaya en el noreste de la India, se mueven regularmente por encima de los 3000 m (9800 pies) en verano en algunos sitios.

En China, el elefante asiático sobrevive solo en las prefecturas de Xishuangbanna, Simao y Lincang del sur de Yunnan. La población estimada es de alrededor de 300 individuos (en 2020).

En Bangladesh, algunas poblaciones aisladas sobreviven en el sureste de Chittagong Hills. Se informó que una manada de 20 a 25 elefantes salvajes estaba presente en las colinas Garo de Mymensingh a fines de la década de 1990, se separaron de una gran manada en las colinas Peack de India y se les impidió regresar debido a las vallas colocadas mientras tanto por el Fuerza de seguridad fronteriza india. La manada se estimó en alrededor de 60 individuos en 2014.

Se reconocen tres subespecies:

• el elefante de Sri Lanka ocurre en Sri Lanka;
• el elefante indio se encuentra en Asia continental: Bangladesh, Bhután, Camboya, China, India, Laos, Península de Malaca, Myanmar, Nepal, Tailandia, Vietnam;
• el elefante de Sumatra ocurre en Sumatra.

El elefante de Borneo se encuentra en las partes del noreste de Borneo, principalmente en Sabah (Malasia) y, a veces, en Kalimantan (Indonesia). En 2003, el análisis de ADN mitocondrial y los datos de microsatélites indicaron que la población de elefantes de Borneo se deriva de poblaciones que se originaron en la región de las Islas Sunda. La divergencia genética de los elefantes de Borneo justifica su reconocimiento como una Unidad Evolutivamente Significativa separada.

Ecología y comportamiento

Los elefantes asiáticos son crepusculares. Se clasifican como megaherbívoros y consumen hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. Son alimentadores generalistas, y son tanto herbívoros como navegadores. Se sabe que se alimentan de al menos 112 especies de plantas diferentes, más comúnmente del orden Malvales, así como de las familias de leguminosas, palmeras, juncias y gramíneas. Navegan más en la estación seca y la corteza constituye una parte importante de su dieta en la parte fresca de esa estación. Beben al menos una vez al día y nunca están lejos de una fuente permanente de agua dulce. Necesitan entre 80 y 200 litros de agua al día y usan aún más para bañarse. A veces, raspan el suelo en busca de arcilla o minerales.

Las vacas y los terneros se mueven juntos en grupos, mientras que los toros se separan de sus madres al llegar a la adolescencia. Los toros son solitarios o forman "grupos de solteros" temporales. Las unidades de vacas y terneros generalmente tienden a ser pequeñas, generalmente compuestas por tres adultos (muy probablemente hembras emparentadas) y sus crías. También se han registrado grupos más grandes de hasta 15 hembras adultas. Se han observado agregaciones estacionales de 17 individuos, incluidos terneros y adultos jóvenes, en el Parque Nacional Uda Walawe de Sri Lanka. Hasta hace poco, se pensaba que los elefantes asiáticos, como los elefantes africanos, estaban bajo el liderazgo de hembras adultas mayores o matriarcas. Ahora se reconoce que las vacas forman redes sociales extensas y muy fluidas, con diversos grados de asociación entre individuos.Los lazos sociales generalmente tienden a ser más débiles que en los elefantes africanos.

A diferencia de los elefantes africanos, que rara vez usan las patas delanteras para otra cosa que no sea cavar o raspar la tierra, los elefantes asiáticos son más ágiles para usar las patas junto con la trompa para manipular objetos. A veces pueden ser conocidos por su comportamiento violento.

Los elefantes asiáticos están grabados para hacer tres sonidos básicos: gruñidos, chillidos y resoplidos. Los gruñidos en su forma básica se utilizan para la comunicación a corta distancia. Durante la excitación leve, los gruñidos resuenan en la trompa y se convierten en retumbos, mientras que para la comunicación a larga distancia se intensifican hasta convertirse en rugidos. Los gruñidos de baja frecuencia son infrasónicos y se producen en muchos contextos. Los chirridos vienen en dos formas; chirridos y trompetas. El chirrido consiste en múltiples chirridos cortos y señales de conflicto y nerviosismo. Las trompetas son chirridos prolongados con mayor volumen y producidos durante la excitación extrema. Los resoplidos indican cambios en la actividad y aumentan el volumen durante una excitación leve o fuerte. Durante el último caso, cuando un elefante rebota en la punta de la trompa, crea auges que sirven como pantallas de amenaza.Los elefantes son capaces de distinguir sonidos de baja amplitud.

En raras ocasiones, se han registrado tigres atacando y matando crías, especialmente si las crías se separan de sus madres, quedan varadas de su manada o quedan huérfanas. Los adultos son en gran parte invulnerables a la depredación natural. Hay un caso anecdótico singular de una madre elefante asiática que supuestamente fue asesinada junto a su cría; sin embargo, esta cuenta es impugnable. En 2011 y 2014, se registraron dos casos de tigres que mataron con éxito a elefantes adultos; uno por un solo tigre en el Parque Nacional Jim Corbett en un elefante de 20 años, y otro en un elefante de 28 años en el Parque Nacional Kaziranga más al este, que fue derribado y comido por varios tigres que cazaban en cooperación.

Reproducción

Los toros lucharán entre sí para tener acceso a las vacas en celo. Las peleas fuertes por el acceso a las hembras son extremadamente raras. Los toros alcanzan la madurez sexual alrededor de los 12 a 15 años. Entre los 10 y los 20 años, los toros sufren un fenómeno anual conocido como "musth". Este es un período en el que el nivel de testosterona es hasta 100 veces mayor que en los períodos sin necesidad y se vuelven agresivos. Las secreciones que contienen feromonas ocurren durante este período, de las glándulas temporales emparejadas ubicadas en la cabeza entre el borde lateral del ojo y la base de la oreja.

El período de gestación es de 18 a 22 meses y la vaca da a luz a un ternero, solo ocasionalmente mellizos. El ternero está completamente desarrollado para el mes 19, pero permanece en el útero para crecer y poder llegar a su madre para alimentarse. Al nacer, la cría pesa alrededor de 100 kg (220 lb) y es amamantada hasta por tres años. Una vez que una hembra da a luz, por lo general no vuelve a reproducirse hasta que se desteta la primera cría, lo que da como resultado un intervalo entre nacimientos de cuatro a cinco años. Las hembras se quedan con la manada, pero los machos maduros son ahuyentados.

Los elefantes asiáticos alcanzan la edad adulta a los 17 años de edad en ambos sexos. La esperanza de vida promedio de los elefantes es de 60 años en libertad y 80 en cautiverio, aunque esto se ha exagerado en el pasado.

La duración de la generación del elefante asiático es de 22 años.

Las hembras producen feromonas sexuales. También se ha descubierto que un componente principal del mismo, acetato de (Z)-7-dodecen-1-ilo, es una feromona sexual en numerosas especies de insectos.

Amenazas

Las principales amenazas para el elefante asiático en la actualidad son la pérdida, la degradación y la fragmentación de su hábitat, lo que conduce a un aumento de los conflictos entre humanos y elefantes. Los elefantes asiáticos se cazan furtivamente para obtener marfil y una variedad de otros productos, como carne y cuero. La demanda de piel de elefante ha aumentado debido a que es un ingrediente cada vez más común en la medicina tradicional china.

Conflicto humano-elefante

Uno de los principales instigadores del conflicto entre humanos y vida silvestre en general es la competencia por el espacio. Esto es especialmente cierto para los elefantes asiáticos salvajes, que requieren territorios relativamente grandes para vivir. La destrucción de los bosques a través de la tala, la invasión, la tala y quema, la agricultura itinerante y las plantaciones de monocultivos de árboles son amenazas importantes para la supervivencia de los elefantes. Los conflictos entre humanos y elefantes ocurren cuando los elefantes atacan los cultivos de los agricultores migratorios en los campos, que se encuentran dispersos en una gran área intercalada con bosques. La depredación en los asentamientos humanos es otra área importante de conflicto entre humanos y elefantes que ocurre en pequeños focos de bosque, invasiones en el hábitat de los elefantes y en las rutas de migración de los elefantes.Sin embargo, los estudios en Sri Lanka indican que la agricultura tradicional de tala y quema puede crear un hábitat óptimo para los elefantes al crear un mosaico de vegetación en etapa de sucesión. Las poblaciones que habitan en pequeños fragmentos de hábitat son mucho más propensas a entrar en conflicto con los humanos.

El conflicto humano-elefante se puede clasificar en:

• causas últimas que incluyen el crecimiento de la población humana, los proyectos de desarrollo a gran escala y la mala gobernanza de arriba hacia abajo;
• las causas inmediatas incluyen la pérdida de hábitat debido a la deforestación, la interrupción de las rutas migratorias de los elefantes, la expansión de la agricultura y la invasión ilegal de áreas protegidas.

El desarrollo como el vallado fronterizo a lo largo de la frontera entre India y Bangladesh se ha convertido en un impedimento importante para la libre circulación de elefantes. En Assam, más de 1.150 humanos y 370 elefantes murieron como resultado del conflicto entre humanos y elefantes entre 1980 y 2003. Solo en la India, los elefantes matan a más de 400 personas cada año y entre 0,8 y 1 millón de hectáreas resultan dañadas, lo que afecta al menos a 500.000 familias en todo el país. Además, se sabe que los elefantes destruyen cultivos por un valor de entre 2 y 3 millones de dólares estadounidenses al año. Esto tiene un gran impacto en el bienestar y los medios de subsistencia de las comunidades locales, así como en la futura conservación de esta especie.En países como Bangladesh y Sri Lanka, el elefante asiático es uno de los animales salvajes más temidos, a pesar de que es menos mortal que otros animales locales como las serpientes venenosas (que se calcula que cobran más de 30 veces más vidas en Sri Lanka que elefantes).En general, los elefantes asiáticos muestran un comportamiento muy sofisticado y, a veces, impredecible. La mayoría de los elefantes indómitos intentan evitar a los humanos, pero si alguna amenaza física percibida los toma por sorpresa, incluidos los humanos, es probable que ataquen. Esto es especialmente cierto en el caso de los machos en musth y de las hembras con crías. Los disparos y otros métodos similares de disuasión, que se sabe que son efectivos contra muchos tipos de animales salvajes, incluidos los tigres, pueden funcionar o no con los elefantes e incluso pueden empeorar la situación. Los elefantes que han sido maltratados por humanos en el pasado a menudo se convierten en "elefantes rebeldes", que atacan regularmente a las personas sin provocación.

Caza furtiva

Para marfil

La demanda de marfil durante las décadas de 1970 y 1980, particularmente en el este de Asia, condujo a la caza furtiva desenfrenada y a la grave disminución de elefantes tanto en África como en Asia. En Tailandia, el comercio ilegal de elefantes vivos y marfil todavía prospera. Aunque la cantidad de marfil que se vende abiertamente ha disminuido sustancialmente desde 2001, Tailandia todavía tiene uno de los mercados negros de marfil más grandes y activos del mundo. Los colmillos de elefantes tailandeses cazados furtivamente también ingresan al mercado; entre 1992 y 1997 al menos 24 elefantes machos fueron asesinados por sus colmillos.

Hasta principios de la década de 1990, los artesanos de marfil vietnamitas utilizaban exclusivamente marfil de elefante asiático de Vietnam y los vecinos Laosianos y Camboya. Antes de 1990 había pocos turistas y la baja demanda de marfil trabajado podía ser abastecida por elefantes domésticos. La liberalización económica y el aumento del turismo aumentaron la demanda de marfil trabajado, tanto de los locales como de los visitantes, lo que resultó en una fuerte caza furtiva.

Para la piel

La piel del elefante asiático se utiliza como ingrediente en la medicina china y en la fabricación de cuentas ornamentales. La práctica ha sido apoyada por la Administración Forestal Estatal de China (SFA), que ha emitido licencias para la fabricación y venta de productos farmacéuticos que contienen piel de elefante, legalizando así el comercio. En 2010, se encontraron cuatro elefantes desollados en un bosque de Myanmar; Los cazadores furtivos mataron a 26 elefantes en 2013 y 61 en 2016. Según la ONG Elephant Family, Myanmar es la principal fuente de piel de elefante, donde se ha desarrollado rápidamente una crisis de caza furtiva desde 2010.

Métodos de manipulación

Los elefantes jóvenes son capturados e importados ilegalmente a Tailandia desde Myanmar para su uso en la industria del turismo; Los terneros se utilizan principalmente en los parques de atracciones y se les entrena para realizar diversas acrobacias para los turistas.

Los terneros a menudo están sujetos a un proceso de 'adoptación', que puede implicar ser atados, confinados, hambrientos, golpeados y torturados; como resultado, dos tercios pueden perecer. Los adiestradores utilizan una técnica conocida como entrenamiento aplastante, en la que "los adiestradores utilizan la privación del sueño, el hambre y la sed para "romper" el espíritu de los elefantes y hacerlos sumisos a sus dueños"; además, los manipuladores clavan clavos en las orejas y los pies de los elefantes.

Enfermedad

• Véase Herpesvirus endoteliotrópico de elefante.

Conservación

El elefante asiático está incluido en el Apéndice I de CITES. Es una especie emblemática por excelencia, desplegada para catalizar una variedad de objetivos de conservación, incluida la conservación del hábitat a escala de paisaje, generar conciencia pública sobre temas de conservación y movilización como un ícono cultural popular tanto en India y el oeste Un aspecto clave de la conservación del elefante asiático es la conectividad y la preservación de las rutas de movimiento preferidas de los elefantes a través de áreas de alta cubierta vegetal y con "baja densidad de población humana".

El Día Mundial del Elefante se celebra el 12 de agosto desde 2012. Se organizan eventos para divulgar información e involucrar a las personas sobre los problemas que enfrenta el elefante asiático. Agosto ha sido establecido como el Mes de Concientización sobre el Elefante Asiático por los zoológicos y socios de conservación en los Estados Unidos.

En China, los elefantes asiáticos están bajo protección de primer nivel. La provincia de Yunnan tiene 11 reservas naturales nacionales y regionales. En total, el área protegida cubierta en China es de aproximadamente 510 000 km (200 000 millas cuadradas). En 2020, la población de elefantes asiáticos en Yunnan se estimó en alrededor de 300 individuos. A medida que surgieron conflictos entre humanos y elefantes salvajes en torno a las áreas protegidas en los últimos años, la prefectura de Xishuangbanna construyó bases de alimentos y plantó plátanos y bambú para crear un mejor hábitat.

En Tailandia, el Santuario de Vida Silvestre Salakpra y el Parque Nacional Tham Than Lot son áreas protegidas que albergan entre 250 y 300 elefantes, según cifras de 2013. En los últimos años, el Parque Nacional ha enfrentado problemas debido a la invasión y la sobreexplotación.

En India, la Junta Nacional de Vida Silvestre hizo una recomendación, permitiendo la extracción de carbón en la reserva de elefantes Dehing Patkai en abril de 2020. La decisión generó preocupaciones entre estudiantes y activistas ambientales que lanzaron una campaña en línea para detener el proyecto.

En cautiverio

Aproximadamente la mitad de la población mundial de elefantes de zoológico se mantiene en zoológicos europeos, donde tienen aproximadamente la mitad de la vida media de sus congéneres en poblaciones protegidas en los países del área de distribución. Esta discrepancia es más clara en los elefantes asiáticos: la mortalidad infantil es el doble de la observada en los campamentos madereros birmanos, y la supervivencia de adultos en los zoológicos no ha mejorado significativamente en los últimos años. Un factor de riesgo para los elefantes asiáticos de los zoológicos es el traslado entre instituciones, ya que la separación temprana de la madre tiende a tener efectos adversos adicionales. Otro factor de riesgo es nacer en un zoológico en lugar de ser importado de la naturaleza, con una pobre supervivencia de adultos en los asiáticos nacidos en zoológicos aparentemente conferida prenatalmente o en la primera infancia. Las causas probables de supervivencia comprometida son el estrés y/o la obesidad.Los problemas de los pies se observan comúnmente en los elefantes cautivos. Estos están relacionados con la falta de ejercicio, largas horas de pie sobre sustratos duros y la contaminación resultante de estar de pie en su estiércol. Muchos de los problemas son tratables. Sin embargo, el maltrato puede provocar una discapacidad grave o la muerte.

El análisis demográfico de los elefantes asiáticos cautivos en América del Norte indica que la población no es autosuficiente. La mortalidad en el primer año es de casi el 30 por ciento, y la fecundidad es extremadamente baja durante los primeros años reproductivos. Los datos de los libros genealógicos regionales de América del Norte y Europa de 1962 a 2006 se analizaron para determinar la desviación de la proporción de sexos de nacimientos y muertes juveniles. De 349 terneros nacidos en cautiverio, 142 murieron prematuramente. Murieron dentro del mes siguiente al nacimiento, siendo las principales causas la muerte fetal y el infanticidio por parte de la madre de la cría o de uno de los compañeros de exhibición. Se encontró que la proporción de sexos de los mortinatos en Europa tenía una tendencia a un exceso de varones.

En la cultura

Los huesos de elefantes asiáticos excavados en Mohenjo-daro en el valle del Indo indican que fueron domesticados en la civilización del valle del Indo y utilizados para el trabajo. Los elefantes decorados también están representados en focas y fueron modelados en arcilla.

El elefante asiático se convirtió en una máquina de asedio, una montura en la guerra, un símbolo de estatus, una bestia de carga y una plataforma elevada para la caza durante tiempos históricos en el sur de Asia.

Los elefantes asiáticos han sido capturados en la naturaleza y domesticados para uso humano. Su capacidad para trabajar bajo instrucciones los hace especialmente útiles para transportar objetos pesados. Se han utilizado particularmente para el transporte de madera en las zonas selváticas. Aparte de su uso laboral, se han utilizado en la guerra, en ceremonias y para el transporte. Se informa que el Ejército de Independencia de Kachin (KIA) todavía usa elefantes de guerra para tomar el control del estado de Kachin en el norte de Myanmar del ejército de Myanmar. El KIA usa alrededor de cuatro docenas de elefantes para transportar suministros.

El elefante asiático juega un papel importante en la cultura del subcontinente y más allá, y ocupa un lugar destacado en las fábulas Panchatantra y los cuentos budistas Jataka. Desempeñan un papel importante en el hinduismo: la cabeza del dios Ganesha es la de un elefante, y las "bendiciones" de un elefante del templo son muy valoradas. Los elefantes se utilizan con frecuencia en procesiones donde los animales se adornan con trajes festivos.

El elefante asiático está representado en varios manuscritos y tratados indios. Notable entre estos es el Matanga Lila (deporte de elefantes) de Nilakantha. El manuscrito Hastividyarnava es de Assam, en el noreste de la India.

En el zodíaco animal y planetario birmano, tailandés y cingalés, el elefante asiático, tanto con colmillos como sin colmillos, es el cuarto y quinto zodíaco animal del birmano, el cuarto zodíaco animal del tailandés y el segundo zodíaco animal del pueblo cingalés de Sri Lanka. De manera similar, el elefante es el duodécimo zodíaco animal en el zodíaco animal Dai del pueblo Dai en el sur de China.