Elefante africano del bosque

El elefante africano del bosque (Loxodonta cyclotis) es una de las dos especies vivas de elefante africano. Es nativo de los bosques tropicales húmedos de África occidental y la cuenca del Congo. Es la más pequeña de las tres especies de elefantes vivas, alcanzando una altura de hombros de 2,4 m (7 ft 10 in). Al igual que con otros elefantes africanos, ambos sexos tienen colmillos rectos que apuntan hacia abajo, que comienzan a crecer una vez que los animales alcanzan la edad de 1 a 3 años. El elefante del bosque vive en grupos familiares muy sociables de hasta 20 individuos. Dado que se alimentan principalmente de hojas, semillas, frutas y cortezas de árboles, a menudo se les conoce como los 'megajardineros del bosque'; la especie es una de muchas que contribuye significativamente a mantener la composición, diversidad y estructura de los bosques guineanos de África occidental y las selvas tropicales congoleñas. Las semillas de varias plantas atravesarán el tracto digestivo del elefante y eventualmente pasarán a través de los excrementos del animal (probablemente en un nuevo lugar donde brotarán), ayudando así a mantener la expansión y la biodiversidad de los bosques.

La primera descripción científica de la especie se publicó en 1900. Durante el siglo XX, la caza excesiva provocó una fuerte disminución de la población, y para 2013 se estimó que quedaban menos de 30 000 individuos. Está amenazado por la pérdida de hábitat, la fragmentación y la caza furtiva. El estado de conservación de las poblaciones varía entre los países del área de distribución. Desde 2021, la especie figura como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN.

Taxonomía

Loxodonte fue propuesto como nombre genérico para los elefantes africanos por Frédéric Cuvier en 1825. Este nombre hace referencia al esmalte en forma de rombo de los molares, que difiere significativamente de la forma del elefante asiático& #39;esmalte molar. Loxodonte fue latinizado a Loxodonta por un autor anónimo en 1827.

Elephas (Loxodonta) cyclotis fue el nombre científico propuesto por Paul Matschie en 1900 quien describió los cráneos de un espécimen femenino y otro masculino recogido por el río Sanaga en el sur de Camerún.

Filogenia

Durante mucho tiempo se consideró que el elefante africano del bosque era una subespecie del elefante africano, junto con el elefante africano del bosque. El análisis morfológico y de ADN mostró que son dos especies distintas.

El estado taxonómico del elefante pigmeo africano (Loxodonta pumilio) fue incierto durante mucho tiempo. El análisis filogenético del genoma mitocondrial de nueve especímenes de colecciones de museos indica que se trata de un elefante de bosque africano cuyo tamaño diminuto o madurez temprana se debe a las condiciones ambientales.

El análisis filogenético del ADN nuclear de los elefantes africanos de sabana y selva, los elefantes asiáticos, los mamuts lanudos y los mastodontes americanos reveló que el elefante africano de selva y el elefante africano de sabana forman un grupo hermano que divergió genéticamente hace al menos 1,9 millones de años. Por lo tanto, se consideran especies distintas. Sin embargo, el flujo de genes entre las dos especies podría haber ocurrido después de la división. El ADN del elefante europeo de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) indica que los miembros del extinto género de elefantes Palaeoloxodon se cruzaron con elefantes africanos del bosque, con alrededor del 30 % del genoma nuclear como así como el genoma mitocondrial del elefante de colmillos rectos derivado del de los elefantes de bosque africanos, con la contribución genómica más estrechamente relacionada con las poblaciones modernas de África occidental del elefante de bosque que con otras poblaciones. Un muestreo adicional del mitogenoma de Palaeoloxodon, incluidos los individuos chinos de Palaeoloxodon, encontró que Palaeoloxodon portaba múltiples linajes mitocondriales separados derivados de elefantes del bosque.

Diagrama de las relaciones de los genomas mitocondriales de elefantes, según Lin et al. 2023.

Descripción

Los toros de la especie alcanzan una altura de hombro de 2,4 a 3,0 m (7 pies 10 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas). Las hembras son más pequeñas y miden entre 1,8 y 2,4 m (5 pies 11 pulgadas - 7 pies 10 pulgadas) de altura hasta los hombros. Los machos pesan entre 4000 y 7000 kg (8800 y 15 400 lb), mientras que las hembras pesan entre 2000 y 4000 kg (4400 y 8800 lb). El tamaño de la huella varía de 12,5 a 35,3 cm (4,9 a 13,9 in).

El elefante africano del bosque tiene la piel gris, que se ve de color amarillo a rojizo después de revolcarse. Está escasamente cubierto de pelo grueso negro, que mide de 20 a 200 mm (0,8 a 8 pulgadas) de largo alrededor de la punta de la cola. La longitud de la cola varía entre individuos desde la mitad de la altura de la rabadilla hasta casi tocar el suelo. Tiene cinco uñas en la pata delantera y cuatro en la pata trasera. Su espalda es casi recta. Sus orejas de forma ovalada tienen pequeñas puntas de forma elíptica. y la punta del tronco tiene dos procesos en forma de dedos.

Los colmillos del elefante africano del bosque son rectos y apuntan hacia abajo, y están presentes tanto en machos como en hembras. El elefante africano del bosque tiene colmillos rosados, que son más delgados y duros que los colmillos del elefante africano del bosque. La longitud y el diámetro varían entre los individuos. Los colmillos de los toros crecen durante toda la vida, los colmillos de las vacas dejan de crecer cuando alcanzan la madurez sexual. Los colmillos se utilizan para empujar a través de la densa maleza de su hábitat. Sus colmillos pueden crecer hasta aproximadamente 1,5 m (4 ft 11 in) de largo y pueden pesar entre 23 y 45 kg (50 y 100 lb).

Distribución y hábitat

Las poblaciones del elefante africano del bosque en África Central se distribuyen en grandes extensiones contiguas de selva tropical desde Camerún hasta la República Democrática del Congo, con la población estable más grande en Gabón, donde el hábitat adecuado cubre el 90 % del país.

Sin embargo, se estimó que la población de elefantes africanos del bosque en África Central había disminuido alrededor de un 86 % (en los 31 años anteriores a 2021) debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat. En lugares como Camerún, República Democrática del Congo, República del Congo y República Centroafricana, muchas áreas de hábitat forestal apropiado se han reducido después de años de guerra y conflicto humano. Durante el primer estudio de vida silvestre en 30 años (en 2021) realizado por la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre y los Parques Nacionales de Gabón, se informó que aproximadamente 95,000 elefantes de bosque vivían en Gabón. Antes de esto, se había estimado que la población era tan baja como 50.000 a 60.000 individuos.

También se distribuyen en los bosques caducifolios húmedos de hoja perenne de la Alta Guinea en Costa de Marfil y Ghana, en África occidental.

Comportamiento y ecología

El elefante africano del bosque vive en grupos familiares. Los grupos observados en la selva tropical del Parque Nacional Lopé de Gabón entre 1984 y 1991 comprendían entre tres y ocho individuos. Se observaron grupos de hasta 20 individuos en el Complejo de Áreas Protegidas Dzanga-Sangha, compuestos por vacas adultas, sus hijas y sus hijos subadultos. Los miembros de la familia cuidan juntos a los terneros, lo que se denomina "alomaternidad". Una vez que los toros jóvenes alcanzan la madurez sexual, se separan del grupo familiar y forman grupos sueltos de solteros durante unos días, pero generalmente se quedan solos. Los toros adultos se asocian con grupos familiares solo durante la temporada de apareamiento. Los grupos familiares viajan alrededor de 7,8 km (4,8 mi) por día y se mueven en un rango de hogar de hasta 2000 km² (770 sq mi). Su movimiento estacional está relacionado con la disponibilidad de frutos maduros en las Selvas Primarias. Utilizan una compleja red de senderos permanentes que atraviesan rodales de árboles frutales y conectan los claros del bosque con lamederos de minerales. Estos senderos son reutilizados por humanos y otros animales.

En el Parque Nacional Odzala-Kokoua, se observó que los grupos se reunían con frecuencia en los claros del bosque, lo que indica una sociedad de fisión-fusión. Se quedaron más tiempo cuando otros grupos también estaban presentes. Los grupos más pequeños se unieron a los grupos grandes y los toros se unieron a las unidades familiares.

Dieta

El elefante africano del bosque es un herbívoro. Los elefantes observados en el Parque Nacional de Lopé se alimentaban principalmente de cortezas y hojas de árboles, y al menos de 72 frutos diferentes. Para complementar su dieta con minerales, se congregan en pozos de agua ricos en minerales y lugares para lamer minerales.

Los montones de estiércol de elefante recolectados en el Parque Nacional Kahuzi-Biéga contenían semillas y restos de frutos de Omphalocarpum mortehanii, junglesop (Anonidium mannii), Antrocaryon nannanii, Klainedoxa gabonensis, Treculia africana, Tetrapleura tetraptera, Uapaca guineensis, Autranella congolensis, Gambeya africana y G. lacourtiana, Mammea africana, Cissus dinklagei y Grewia midlbrandii. Las pilas de estiércol recolectadas en una selva tropical de tierras bajas en el norte de la República del Congo contenían semillas de al menos 96 especies de plantas, con un mínimo de 30 semillas intactas y hasta 1102 semillas grandes de más de 1 cm (0,39 pulgadas) en una sola pila. Con base en el análisis de 855 montones de estiércol, se ha estimado que los elefantes africanos del bosque dispersan un promedio diario de 346 semillas grandes por 1 km² (0,39 sq mi) de al menos 73 especies de árboles; transportan alrededor de un tercio de las semillas grandes por más de 5 km (3,1 mi).

Las semillas pasadas por tripa de elefante germinan más rápido. El elefante africano del bosque es uno de los dispersores de semillas más efectivos en los trópicos y se le conoce como el "megajardinero del bosque" debido a su importante papel en el mantenimiento de la diversidad vegetal. En la Cuvette Centrale, 14 de las 18 especies de árboles de megafauna dependen de la diseminación de semillas por parte de los elefantes africanos del bosque, incluido el mango silvestre (Irvingia gabonensis), Parinari excelsa y Tridesmostemon omphalocarpoides . Estas 14 especies no pueden sobrevivir sin elefantes. Los elefantes de los bosques africanos brindan servicios ecológicos que mantienen la composición y estructura de los bosques de África Central.

Comunicación

Dado que esta especie se reconoció recientemente, hay poca o ninguna literatura disponible sobre comunicación y percepción. Para estos mamíferos, el oído y el olfato son los sentidos más importantes que poseen porque no tienen buena vista. Pueden reconocer y escuchar vibraciones a través del suelo y pueden detectar fuentes de alimento con su sentido del olfato. Los elefantes también son una especie arrítmica, lo que significa que tienen la capacidad de ver tan bien con poca luz como con la luz del día. Son capaces de hacerlo porque la retina de sus ojos se ajusta casi tan rápido como la luz.

The elephant 's feet are sensitive and can detect vibrations through the ground, whether thunder or elephant calls, from up to 10 miles away.

Reproducción

Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 8 y los 12 años, según la densidad de población y la nutrición disponible. En promedio, comienzan a reproducirse a la edad de 23 años y dan a luz cada 5 o 6 años. Como resultado, la tasa de natalidad es menor que la de las especies arbustivas, que comienzan a reproducirse a los 12 años y tienen una cría cada 3 o 4 años.

Los elefantes bebés pesan alrededor de 105 kg (232 lb) al nacer. Casi de inmediato, pueden ponerse de pie y moverse, lo que permite que la madre deambule y busque alimento, lo que también es esencial para reducir la depredación. El bebé succiona usando su boca mientras su trompa se sostiene sobre su cabeza. Sus colmillos no salen hasta alrededor de los 16 meses y las crías no se destetan hasta que tienen aproximadamente 4 o 5 años. En ese momento, sus colmillos miden alrededor de 14 cm (5,5 pulgadas) de largo y comienzan a obstaculizar la succión.

Los elefantes del bosque tienen una esperanza de vida de unos 60 a 70 años y maduran lentamente, llegando a la pubertad en la adolescencia. Los toros generalmente pasan la pubertad dentro del próximo año o dos de las hembras. Entre las edades de 15 y 25 años, los toros experimentan "musth", que es un estado hormonal que experimentan marcado por una mayor agresión. El macho secreta líquido de la glándula temporal entre la oreja y el ojo durante este tiempo. Los toros más jóvenes a menudo experimentan mustio por un período de tiempo más corto, mientras que los toros más viejos lo hacen por más tiempo. Cuando están en musth, los toros tienen un andar más erguido con la cabeza erguida y los colmillos hacia adentro, pueden frotar la cabeza en árboles o arbustos para difundir el olor del musth, e incluso pueden batir las orejas, acompañados de un ruido de musth, para que su el olor puede ser soplado hacia otros elefantes. Otro comportamiento relacionado con musth es orinar. Los toros permiten que su orina salga lentamente y rocíe el interior de sus patas traseras. Todos estos comportamientos son para anunciar a las hembras receptivas ya los toros competidores que están en estado de madurez. Los toros solo regresan a la manada para reproducirse o socializar; no brindan atención prenatal a sus crías, sino que desempeñan un papel paternal con los toros más jóvenes para mostrar dominio.

Las hembras tienen poliestro, lo que significa que son capaces de concebir varias veces al año, razón por la cual no parecen tener una temporada de reproducción. Sin embargo, parece haber un pico en las concepciones durante las dos estaciones lluviosas del año. Generalmente, la hembra concibe después de dos o tres apareamientos. Aunque la mujer tiene mucho espacio en su útero para gemelos, rara vez se conciben gemelos. La gestación dura 22 meses. Según las tasas de madurez, fertilidad y gestación, los elefantes africanos del bosque tienen la capacidad de aumentar su población en un 5% anual en condiciones ideales.

Amenazas

Ambas especies de elefantes africanos están amenazadas principalmente por la pérdida y fragmentación del hábitat tras la conversión de los bosques para plantaciones de cultivos no madereros, la ganadería y la construcción de áreas urbanas e industriales. Como resultado, el conflicto entre humanos y elefantes ha aumentado. La caza furtiva de marfil y carne de animales silvestres es una amenaza importante en África Central. Debido a un aumento en la caza furtiva, el elefante africano del bosque fue declarado En Peligro Crítico por la UICN en 2021 después de que se descubriera que la población había disminuido en más del 80% durante 3 generaciones.

Los disturbios civiles, la invasión humana y la fragmentación de hábitos dejan a algunos elefantes confinados en pequeños parches de bosque sin suficiente comida. En enero de 2014, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal emprendió un proyecto de reubicación a pedido del gobierno de Costa de Marfil, trasladando cuatro elefantes de Daloa al Parque Nacional Assagny.

Caza furtiva

El análisis genético del marfil confiscado mostró que 328 colmillos de elefantes africanos del bosque incautados en Filipinas entre 1996 y 2005 se originaron en el este de la República Democrática del Congo; 2.871 colmillos incautados en Hong Kong entre 2006 y 2013 procedían de Tridom, el complejo de áreas protegidas trinacional Dja-Odzala-Minkébé y la reserva adyacente Dzanga Sangha en la República Centroafricana. Lo mismo ocurrió con el marfil parcialmente trabajado confiscado entre 2013 y 2014 en almacenes en Togo que comprende 4.555 kg (10.042 lb) de colmillos. El marfil duro del elefante del bosque africano permite un tallado más mejorado y se vende a un precio más alto en el mercado negro. Esta preferencia es evidente en Japón, donde el marfil duro casi ha monopolizado el comercio durante algún tiempo. El bachi de primera calidad, una herramienta de punteo japonesa tradicional utilizada para instrumentos de cuerda, se crea exclusivamente a partir de colmillos de elefantes del bosque africano. En las extensiones impenetrables ya menudo sin caminos de las selvas tropicales de la cuenca del Congo, la caza furtiva es extremadamente difícil de detectar y rastrear. Los niveles de extracción, en su mayor parte, se estiman a partir de las incautaciones de marfil. Es muy probable que los bosques escasamente poblados y desprotegidos de África Central se vuelvan cada vez más atractivos para las bandas organizadas de cazadores furtivos.

A fines del siglo XX, los trabajadores de la conservación establecieron un sistema de identificación de ADN para rastrear el origen del marfil saqueado. Debido a la caza furtiva para satisfacer la gran demanda de marfil, la población de elefantes de los bosques africanos se acercó a niveles críticos en la década de 1990 y principios de la de 2000. Durante varias décadas, se estima que el número ha disminuido de aproximadamente 700 000 a menos de 100 000, con aproximadamente la mitad de la población restante en Gabón. En mayo de 2013, los cazadores furtivos sudaneses mataron a 26 elefantes en el sitio del Patrimonio Mundial Dzanga Bai de la República Centroafricana. Después de la masacre se proporcionó equipo de comunicaciones, cámaras de video y capacitación adicional de guardaparques para mejorar la protección del sitio. Desde mediados de abril hasta mediados de junio de 2014, los cazadores furtivos mataron a 68 elefantes en el Parque Nacional Garamba, incluidos los jóvenes sin colmillos.

A pedido del presidente Ali Bongo Ondimba, doce soldados británicos viajaron a Gabón en 2015 para ayudar a capacitar a los guardaparques tras la caza furtiva de muchos elefantes en el Parque Nacional Minkebe.

Comercio de carne de animales silvestres

No es solo el marfil lo que impulsa la caza furtiva de elefantes de los bosques africanos. Matar para obtener carne de animales silvestres en África Central se ha convertido en un negocio internacional en las últimas décadas con mercados que llegan a Nueva York y otras ciudades importantes de los Estados Unidos, y la industria sigue en aumento. Este mercado ilegal representa la mayor amenaza no solo para los elefantes del bosque, donde los cazadores pueden apuntar a elefantes de todas las edades, incluidas las crías, sino también a todas las especies más grandes de los bosques. Hay acciones que se pueden tomar para reducir el incentivo para el suministro al mercado de carne de animales silvestres. Los mercados regionales y el comercio internacional requieren el transporte de grandes cantidades de carne animal que, a su vez, requiere la utilización de vehículos. Tener puntos de control en las principales carreteras y vías férreas puede potencialmente ayudar a interrumpir las redes comerciales. En 2006, se estimó que 410 elefantes africanos de bosque mueren cada año en los bosques costeros de Cross-Sanaga-Bioko.

Conservación

En 1986, se inició la base de datos de elefantes africanos con el objetivo de monitorear el estado de las poblaciones de elefantes africanos. Esta base de datos incluye resultados de estudios aéreos, recuentos de estiércol, entrevistas con la población local y datos sobre la caza furtiva.

Ambas especies de elefantes africanos han sido incluidas en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres en el Apéndice I de CITES desde 1989. Esta inclusión prohibió el comercio internacional de elefantes africanos silvestres y sus partes y derivados por parte de los países que firmaron el acuerdo CITES. Las poblaciones de Botswana, Namibia y Zimbabue se incluyeron en el Apéndice II de CITES en 1997, al igual que la población de Sudáfrica en 2000. La caza de elefantes está prohibida en la República Centroafricana, la República Democrática del Congo, Gabón, Côte d'Ivoire y Senegal.

Se estima que los elefantes africanos del bosque constituyen hasta un tercio de la población de elefantes del continente, pero se han estudiado poco debido a la dificultad de observarlos a través de la densa vegetación que constituye su hábitat. Las imágenes térmicas han facilitado la observación de la especie, lo que ha dado lugar a más información sobre su ecología, número y comportamiento, incluidas sus interacciones con elefantes y otras especies. Los científicos han aprendido más sobre cómo los elefantes, que tienen una visión nocturna deficiente, negocian su entorno utilizando solo sus sentidos auditivos y olfativos. También parecían ser mucho más activos sexualmente durante la noche en comparación con el día, lo cual fue inesperado.