Eland gigante

El eland gigante (Taurotragus derbianus), también conocido como el eland de Lord Derby y el eland mayor, es un antílope de bosque abierto y sabana. Especie de la familia Bovidae y género Taurotragus, fue descrita en 1847 por John Edward Gray. El eland gigante es la especie de antílope más grande, con una longitud corporal que oscila entre 220 y 290 cm (87 a 114 pulgadas). Hay dos subespecies: T. d. derbianus y T. d. gigas.

El eland gigante es un herbívoro que come pastos, follaje y ramas. Suelen formar pequeñas manadas formadas por entre 15 y 25 miembros, tanto machos como hembras. Los eland gigantes no son territoriales y tienen grandes áreas de distribución. Son naturalmente alertas y cautelosos, lo que dificulta acercarse y observarlos. Pueden correr hasta 70 km/h (43 mph) y utilizar esta velocidad como defensa contra los depredadores. El apareamiento ocurre durante todo el año pero alcanza su punto máximo en la estación húmeda. Habitan principalmente en sabanas, bosques y claros de hoja ancha.

El eland gigante es originario de Camerún, República Centroafricana, Chad, República Democrática del Congo, Guinea, Malí, Senegal y Sudán del Sur. Ya no está presente en Gambia, Ghana, Costa de Marfil y Togo. También se puede encontrar en el parque de vida silvestre Jos en Nigeria, Guinea-Bissau y Uganda. La subespecie ha sido incluida en diferentes estados de conservación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Etimología

El nombre científico del eland gigante es Taurotragus derbianus, derivado de tres palabras: tauros, tragos y derbianus. Tauros en griego significa toro o buey. Tragos en griego significa macho cabrío y se refiere al mechón de pelo que crece en la oreja del eland y que se asemeja a la barba de una cabra.

El eland gigante también se llama "eland de Lord Derby" en honor a Edward Smith-Stanley, decimotercer conde de Derby. Fue gracias a sus esfuerzos que el eland gigante se introdujo por primera vez en Inglaterra entre 1835 y 1851. Lord Derby envió al botánico Joseph Burke a recolectar animales, vivos o muertos, de Sudáfrica para su museo y colección de animales. Los primeros elands introducidos en Inglaterra fueron un par de elands comunes, y lo que más tarde sería identificado como un eland toro gigante. Los detalles quedaron registrados en la obra impresa de forma privada de Smith-Stanley, Gleanings from the Menagerie at Knowsley Hall. El nombre latino indica que "perteneció" (dado por el sufijo -anus) Derby, de ahí derbianus.

Aunque el eland gigante es algo más grande que el eland común, el epíteto 'gigante' en realidad se refiere a sus grandes cuernos. El nombre 'eland' en holandés significa "alce" o "alce". Tiene una fuente báltica similar al lituano élnis, que significa "ciervo". Fue tomado prestado anteriormente como ellan (francés) en la década de 1610 o elend (alemán).

Taxonomía

El eland gigante fue descrito por primera vez en 1847 por John Edward Gray, un zoólogo británico, quien lo llamó Boselaphus derbianus. En aquella época también se le llamaba 'eland de cuello negro' y Gingi-ganga.

El eland gigante pertenece al género Taurotragus de la familia Bovidae. Los eland gigantes a veces se consideran parte del género Tragelaphus sobre la base de la filogenética molecular, pero generalmente se clasifican como Taurotragus, junto con el eland común (T. oryx ). Junto con el bongo, el eland gigante y el eland común son los únicos antílopes de la tribu Tragelaphini a los que se les ha dado un nombre genérico distinto de Tragelaphus. Aunque algunos autores, como Theodor Haltenorth, consideraban al eland gigante como conespecífico del eland común, generalmente se los considera dos especies distintas.

Se han reconocido dos subespecies de eland gigante:

Imagen	Nombre	Distribución
	T. d. derbianus J. E. Gray, 1847 - Eland gigante occidental	encontrado en África occidental, en particular Senegal a Malí
	T. d. gigas Heuglin, 1863 - Eland gigante oriental	encontrado en el centro de África oriental, en particular el Camerún a Sudán del Sur

Descripción

Los eland gigantes son antílopes con cuernos en espiral. A pesar de su nombre común, esta especie se superpone ampliamente en tamaño con el eland común (Taurotragus oryx). Sin embargo, el eland gigante es algo más grande en promedio que el eland común y, por lo tanto, es la especie de antílope más grande del mundo. Por lo general, miden entre 219 y 291 cm (7,19 y 9,55 pies) de longitud entre la cabeza y el cuerpo y miden aproximadamente entre 128 y 181 cm (4,20 a 5,94 pies) en el hombro. Los eland gigantes presentan dimorfismo sexual, ya que los machos son más grandes que las hembras. Los machos pesan de 400 a 1200 kg (880 a 2650 lb) y las hembras pesan de 300 a 600 kg (660 a 1320 lb). La cola es larga, tiene un mechón de pelo oscuro y tiene un promedio de 91 cm (36 pulgadas) de largo. La esperanza de vida de los eland gigantes es de hasta 25 años.

El pelaje liso es de color marrón rojizo a castaño, generalmente más oscuro en los machos que en las hembras, con 8 a 12 franjas blancas verticales bien definidas en el torso. El color del pelaje del macho se oscurece con la edad. Según el zoólogo Jakob Bro-Jørgensen, el color del pelaje del macho puede reflejar los niveles de andrógenos, una hormona masculina, que es más alta durante el celo. Comparando la subespecie, T. d. derbianus se caracteriza por tener 15 franjas en el cuerpo, un tamaño más pequeño y un color rojizo, mientras que T. d. gigas es más grande, de color arena y tiene 12 franjas en el cuerpo.

Una cresta de pelo corto y negro se extiende desde el cuello hasta la mitad de la espalda y es particularmente prominente en los hombros. Las delgadas patas son ligeramente más claras en sus superficies internas, con marcas blancas y negras justo encima de las pezuñas. Hay grandes manchas negras en la parte superior de las patas delanteras. El puente de la nariz es de color negro carbón y hay una línea delgada e indistinta de color tostado, que es el galón, entre los ojos. Los labios son blancos, al igual que varios puntos a lo largo de la línea de la mandíbula. Una papada colgante, más grande en los machos que en las hembras, se origina entre la papada y cuelga hasta la parte superior del pecho cuando alcanzan la madurez sexual, con una franja de pelo en su borde. Las grandes orejas del eland gigante sirven como dispositivos de señalización. Los eland gigantes tienen patas comparativamente más largas que el eland común, así como marcas blancas y negras mucho más brillantes en las patas y las cuartillas.

Ambos sexos tienen cuernos en forma de V, fuertemente espiralados. Pueden medir hasta 124 cm (4,07 pies) de largo en los machos y 67 cm (2,20 pies) en las hembras. Los machos tienen cuernos más gruesos en los extremos, más largos y más divergentes que los de las hembras. Estas características de los cuernos sugieren que el eland gigante evolucionó a partir de un antepasado con verdaderos cuernos de exhibición.

Parásitos

Los estudios fecales del eland gigante occidental revelaron la presencia de una especie recientemente encontrada Eimeria derbani, del género Eimeria, que consiste en parásitos apicomplejos. La esporulación duró dos días a una temperatura de 23 °C. La especie se ha diferenciado de E. canna y E. triffittae, que parasitan al antílope común (T. oryx). El eland gigante también está parasitado por Carmyerius spatiosus (una especie de trematodo), Taenia crocutae y T. hyaennae (dos especies de tenia).

Genética y evolución

El eland gigante tiene 31 cromosomas masculinos y 32 cromosomas femeninos. En un estudio filogenómico de 2008 de antílopes de cuernos en espiral, se observaron similitudes cromosómicas entre el ganado (Bos taurus) y ocho especies de antílopes de cuernos en espiral, a saber: nyala (Tragelaphus angasii ), kudú menor (T. imberbis), bongó (T. eurycerus), antílope (T. scriptus), kudú mayor (T. strepsiceros), sitatunga (T. spekei), antílope gigante y antílope común (T. oryx). Se descubrió que los cromosomas implicados en las fusiones céntricas en estas especies utilizaban un conjunto completo de sondas de pintura de ganado generadas mediante microdisección láser. El estudio confirmó la presencia de la translocación cromosómica conocida como translocación robertsoniana (1;29), un marcador evolutivo generalizado y común a todas las especies de trageláfidos conocidas.

Un apareamiento accidental entre un eland gigante macho y una hembra de kudu produjo una descendencia masculina, pero era azoospérmica. Los análisis mostraron que carecía por completo de células germinales, que producen gametos. Aún así, el híbrido tenía un fuerte olor masculino y exhibía un comportamiento masculino. El examen cromosómico mostró que los cromosomas 1, 3, 5, 9 y 11 diferían de los cariotipos de los padres. Los rasgos heredados mixtos notables eran las orejas puntiagudas como las del eland, pero un poco ensanchadas como las del kudu. La cola tenía la mitad de longitud que la de un eland con un mechón de pelo al final como en el kudu.

Estudios genéticos previos de ungulados de la sabana africana revelaron la presencia de un antiguo refugio del Pleistoceno en el este y sur de África, que también incluye al eland gigante. Se estima que el eland común y el eland gigante divergieron hace unos 1,6 millones de años.

Hábitat y distribución

Elands gigantes viven en la sabana de hoja ancha, los bosques y los placeres del África central y occidental, que corresponden a las dos subespecies. También viven en bosques y en los bordes de los desiertos. Los elands gigantes también pueden vivir en desiertos, ya que producen estiércol muy seco. Se encuentran en Sudán del Sur y la República Centroafricana en el norte del Camerún y el sur del Chad.

Habitan en lugares cercanos a paisajes montañosos o rocosos y en aquellos con fuentes de agua cercanas. El autor científico Jonathan Kingdon pensaba que los eland gigantes vivían sólo en bosques de Isoberlinia doka, un árbol africano de madera dura. El eland gigante está adaptado a estos bosques caducifolios y de hoja ancha de Isoberlinia. Estudios recientes han demostrado que también habitan en bosques con árboles de los géneros Terminalia, Combretum y Afzelia.

En el pasado, los eland gigantes se encontraban en todo el cinturón relativamente estrecho de bosques de sabana que se extiende a través de África occidental y central desde Senegal hasta el Nilo. Hoy en día se conservan en parques y reservas nacionales y se encuentran principalmente en Senegal. El eland gigante occidental está restringido en gran medida al Parque Nacional Niokolo-Koba en Senegal. El eland gigante oriental se encuentra en varias reservas, por ejemplo en el Parque Nacional Bénoué, el Parque Nacional Faro y el Parque Nacional Bouba Njida en Camerún y en el Parque Nacional Manovo-Gounda St. Floris en la República Centroafricana. También se los mantiene en cautiverio.

Ecología y comportamiento

Principalmente nocturnas, elands gigantes tienen grandes rangos de hogar y patrones de migración estacional. Forman grupos separados de hombres y de mujeres y jóvenes. Los hombres adultos se mantienen solos, y a menudo pasan tiempo con mujeres durante una hora a una semana. Una especie gregarious, manadas gigantes suelen consistir de 15 a 25 animales (a veces incluso más) y no se disuelven durante la estación húmeda, sugiriendo que los factores sociales más que ecológicos son responsables de la siembra. Durante el día, los rebaños suelen descansar en zonas protegidas. Como muchos otros animales hacen, elands gigantes raspan sitios de lamer minerales con la ayuda de cuernos para aflojar suelo.

Los eland gigantes están alerta y cautelosos, lo que hace difícil acercarse a ellos, observarlos o cazarlos. Si un toro siente peligro, dará ladridos profundos mientras abandona la manada, repitiendo el proceso hasta que toda la manada sea consciente del peligro. Los eland gigantes pueden moverse rápidamente, corriendo a más de 70 km/h (43 mph) y, a pesar de su tamaño, son saltadores excepcionales, superando fácilmente alturas de 1,5 m (4,9 pies). Sus principales depredadores son el león, el cocodrilo del Nilo y la hiena manchada, mientras que los adultos jóvenes, enfermizos y raros pueden ser vulnerables a los leopardos, los guepardos y los perros salvajes africanos. Debido a su gran tamaño, resultan un buen alimento para los depredadores. Sin embargo, ningún depredador los captura fácilmente, especialmente los toros con cuernos más grandes y pesados, que pueden ser un adversario peligroso incluso para una manada de leones.

Dieta

Principalmente herbívoro, el eland gigante come pastos y follaje, así como otras partes de una planta. En la temporada de lluvias, ramonean en manadas y se alimentan de pastos. Pueden comer pasto grueso y seco y malezas si no hay nada más disponible. También comen frutas, como ciruelas. Un estudio realizado en Sudáfrica demostró que la dieta del eland se compone de un 75% de arbustos y un 25% de pastos, en proporciones muy variables. A menudo utilizan sus largos cuernos para romper ramas.

Como necesitan un consumo regular de agua en su dieta, prefieren vivir en lugares con una fuente de agua cercana. Sin embargo, algunas adaptaciones que poseen les ayudan a sobrevivir incluso en caso de falta de agua, manteniendo una cantidad suficiente en su cuerpo. Producen estiércol muy seco en comparación con el ganado doméstico. En los desiertos, pueden obtener el agua que necesitan de la humedad de las plantas suculentas. Otra forma de conservar agua es descansando durante el día y alimentándose durante la noche, de modo que minimicen la cantidad de agua necesaria para refrescarse.

Varios estudios han investigado la dieta del eland. Un estudio de los eland gigantes en la reserva natural de Bandia en Senegal reveló que las plantas más importantes y preferidas eran varias especies de Acacia, Terminalia y Combretum, junto con Azadirachta indica, Daniellia oliveri, Gymnosporia senegalensis, Philenoptera laxiflora (sin. Lonchocarpus laxiflorus), Prosopis africana, Pterocarpus erinaceus, Saba senegalensis y vainas de Piliostigma thonningii. Otro estudio realizado en Sudán demostró que los elands gigantes occidentales preferían la Cassia tora, que era la leguminosa más abundante en la región.

En 2010, se realizó un análisis histológico de las heces de elands gigantes occidentales de Sudáfrica en el Parque Nacional Niokolo-Koba y en la Reserva Nacional de Bandia. En ambos estudios se encontró que las hojas, los brotes de plantas leñosas y los frutos eran los tres componentes principales. Los otros componentes que aparecieron en proporciones menores fueron las hierbas y pastos, generalmente por debajo del cinco por ciento del volumen fecal medio. Se les vio comiendo la mayor parte del follaje de Boscia angustifolia, Grewia bicolor, Hymenocardia acida y Ziziphus mauritiana, y el frutos de Acacia y Strychnos spinosa. En la Reserva de Bandia, las diferencias en la dieta eran marcadas entre las clases de edad. Las conclusiones fueron que en la estación seca el eland era un navegador puro y consumía pastos en pequeñas cantidades.

Reproducción

El apareamiento ocurre durante todo el año, pero alcanza su punto máximo en la estación húmeda. Las hembras alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los dos años y los machos a los cuatro o cinco años. Una hembra puede permanecer en celo durante tres días y el ciclo estral dura entre 21 y 26 días. Como ocurre con todos los antílopes, el apareamiento se produce en un momento de abundancia de alimento. En algunas zonas existen distintas temporadas de reproducción. En el sur de África, se ha visto a las hembras dando a luz de agosto a octubre, y a ellas se les unen los machos desde finales de octubre hasta enero. En Zambia los terneros nacen en julio y agosto.

Se producen peleas por el dominio, en las que los toros entrelazan sus cuernos e intentan torcer el cuello de sus oponentes. Como acto durante el celo, los machos se frotan la frente con orina fresca o barro. También usan sus cuernos para trillar y echarse encima tierra suelta. Los cuernos de los machos mayores se desgastan al frotarlos con la corteza de los árboles. No suelen observarse expresiones de ira. Los machos dominantes pueden aparearse con varias hembras. El cortejo es breve y consta de una penetración y una embestida eyaculatoria.

Después del noviazgo, comienza el período gestacional que dura nueve meses. El parto suele tener lugar por la noche, tras lo cual la madre ingiere la placenta. Generalmente nace una cría y permanece con su madre durante seis meses. La lactancia puede durar de cuatro a cinco meses. Después de los primeros seis meses, el joven eland podría unirse a un grupo de otros juveniles.

Un estudio senegalés centrado en el comportamiento de lactancia de las crías de eland gigante y eland común de entre uno y cinco meses de edad determinó que los episodios de lactancia aumentaban con la edad de las crías. No se produjo ningún otro cambio en las crías de eland común de granja, pero en las crías de eland gigante, se encontró que los machos mamaban más que las hembras y se observaron períodos de lactancia más cortos en las madres primíparas que en las multíparas. Los resultados sugieren que los elands de Derby que vivían en su hábitat natural ajustaron su comportamiento maternal para poder mantenerse alerta ante los depredadores y otros riesgos similares. Por el contrario, los eland comunes cultivados se comportaron como en condiciones de cautiverio, sin depredadores.

Poblaciones

El eland gigante oriental se extendía desde Nigeria, pasando por Camerún, Chad, la República Centroafricana y la República Democrática del Congo (antes Zaire) hasta Sudán y Uganda en 1980. Pero el brote de peste bovina (1983-1984) provocó una devastadora disminución del 60-80% en las poblaciones. El eland gigante oriental todavía se encuentra en áreas extensas, aunque su población tiene una tendencia a la baja. Debido a esto, está catalogado como 'vulnerable' por la UICN. Tiene muchos hábitats deshabitados que no se espera que sean ocupados por asentamientos humanos, particularmente en el norte y el este de la República Centroafricana y el suroeste de Sudán, donde su población ha aumentado notablemente. Según Rod East, en 1999 existían 15.000 eland gigantes orientales, de los cuales 12.500 se encuentran en la República Centroafricana. Las áreas restantes a menudo se ven perturbadas por guerras y conflictos, actividades que pueden conducir a una rápida disminución en la población del eland gigante oriental si no se controlan.

El eland gigante occidental se encuentra en una situación más peligrosa, ya que está catalogado como 'en peligro crítico' por la UICN. Hoy en día ocurren principalmente en Senegal. En 1990, las poblaciones eran de unas 1.000 personas, de las cuales entre 700 y 800 se encontraban en el Parque Nacional Niokolo-Koba y el resto en la región alrededor del río Falémé. En 2008, hay allí una población de menos de 200 individuos, y sólo existen unos pocos eland en los países vecinos.

Se realizó un estudio de la estrategia de conservación a largo plazo del eland gigante occidental en las reservas de Bandia y Fathala, utilizando datos demográficos y de pedigrí basados en un monitoreo continuo de la reproducción durante 2000 a 2009. En 2009, la población semicautiva Fue de 54 individuos (26 hombres, 28 mujeres). La probabilidad de reproducción de las hembras fue del 84% y el crecimiento poblacional anual fue del 1,36. Al haber más población, los elands se dividieron en cinco grupos para su observación. Aunque el nivel medio de mestizaje llegó a ser 0,119, se mantuvo una diversidad genética potencial (GD) del 92%. Los autores concluyeron que con la introducción de nuevos fundadores, el GD podría mejorar enormemente en los próximos 100 años, y sugirieron que con una gestión adecuada de la población semicautiva, se podría aumentar el número de eland gigante occidental.

Interacción con humanos

Amenazas y conservación

Las principales amenazas para la población del eland gigante occidental son la caza excesiva por su rica carne y la destrucción del hábitat causada por la expansión de las poblaciones humanas y ganaderas. El eland gigante oriental también se está agotando por razones similares, y causas naturales como las continuas sequías y la competencia de los animales domésticos están contribuyendo a la reducción de su número. Las poblaciones del eland gigante oriental ya habían disminuido debido a los ataques de peste bovina. La situación empeoró durante la Segunda Guerra Mundial y otras guerras civiles y conflictos políticos que dañaron sus hábitats naturales.

El eland gigante ya está extirpado en Gambia, Ghana, Costa de Marfil y Togo. El eland gigante occidental alguna vez estuvo presente en Togo, pero se cree que se confundió con el bongo (Tragalephaus eurycerus). En 1970, se informó que fue eliminado en Uganda, durante operaciones militares. Su presencia es incierta en Guinea-Bissau y Nigeria.

Hoy en día, el eland gigante occidental se conserva en el Parque Nacional Niokolo-Koba y en la Zona de Caza de Faheme en Senegal. Los estudios de campo han demostrado que el Parque Nacional Niokolo-Koba es ecológicamente adecuado para el eland gigante. Como se observó en el censo del parque de 2000, el número de muertes en una década fue sólo de 90 a 150.

El eland gigante oriental se conserva en el Parque Nacional de Faro, el Parque Nacional Bénoué, el Parque Nacional Bouba Njida, el Parque Nacional Bamingui-Bangoran y el Parque Nacional Manovo-Gounda St. Floris. Se crían en cautiverio en la Reserva Bandia y la Reserva Fathala en Senegal, y en White Oak Conservation en Yulee, Florida, Estados Unidos. Los eland nacidos en White Oak han sido enviados a otros países, incluidos Costa Rica y Sudáfrica, para iniciar programas de reproducción.

Usos

Los eland gigantes dan grandes cantidades de carne tierna y pieles de alta calidad incluso si se les alimenta con una dieta de baja calidad. Son animales de caza y también se cazan para obtener trofeos. Su leche es comparativamente más rica en proteínas y grasa láctea que la de las vacas lecheras, lo que puede ser una explicación del rápido crecimiento de las crías de eland. La leche de Eland tiene aproximadamente el triple de contenido de grasa y el doble de proteínas que la leche de vaca lechera. Su docilidad y características rentables lo han convertido en objeto de domesticación en África y Rusia y también ha dado lugar a la caza.

Muchas personas prefieren domesticar y criar antílopes antílopes en lugar de ganado debido a sus numerosos beneficios. Los elands pueden sobrevivir con agua escasa, lo que supone una gran ventaja sobre el ganado doméstico. También pueden comer pastos gruesos e incluso pueden llegar a ingerir algunas plantas venenosas que pueden resultar fatales para el ganado. También son inmunes a algunas enfermedades a las que puede sucumbir el ganado.