El último vuelo (libro)

El último vuelo es un libro publicado en 1937 que contiene entradas de diario y otras notas recopiladas por la pionera de la aviación Amelia Earhart durante su fallido intento de cruzar en solitario el océano Pacífico ese año. Su esposo, el editor George Palmer Putnam, editó la colección que se publicó póstumamente como homenaje a su esposa.

Los escritos de Earhart, compuestos de entradas de diario escritas a mano, abarcan el período que va desde marzo de 1937 hasta su última entrada el 1 de julio, el día antes de que se denunciara la desaparición de su avión en ruta a la isla Howland en el Pacífico Sur. La obra se complementa con material adicional escrito por Putnam, así como con un poema, "Coraje", que Earhart mandó escribir ella misma.

Aunque se le atribuye a Earhart, los historiadores han puesto en duda cuánto de este libro fue escrito realmente por Earhart y cuánto fue reescrito o embellecido por Putnam.

Amelia Earhart explica el origen de su sueño de volar un avión multimotor, que se produjo en mayo de 1935 durante su vuelo sin escalas desde Ciudad de México a Nueva York. De camino a Nueva York, mientras volaba en su Lockheed Vega monomotor, reflexionó sobre su pesadilla de que el único motor se "estropearía" o se rompería en pleno vuelo. Al darse cuenta de que "la mejor maquinaria podía provocar indigestión", Earhart juró no volver a volar su amado Vega sobre el agua nunca más. Después de esta explicación, Earhart ofrece a sus lectores información sobre el quién, qué, dónde, cuándo y por qué de su interés por la aviación y su carrera en la aviación.

Earhart tenía diez años cuando vio su primer avión en la Feria Estatal de Iowa en Des Moines, Iowa, que no le impresionó en absoluto. Su siguiente encuentro con un avión fue mucho más significativo en su memoria, aunque casualmente también ocurrió en una feria. Esta feria era una organizada por los "ases que regresaron de la guerra" en Toronto, Canadá, en 1918, donde Earhart trabajaba como enfermera. Durante su descanso, ella y una compañera de trabajo fueron a ver a estos "ases" en su exhibición de acrobacias. En un intento de ser graciosos y asustar a las dos mujeres, un piloto voló bajo y directamente sobre ellas, lo que provocó que una saliera corriendo y la otra, Amelia Earhart, quedara hipnotizada por su experiencia.

Sin embargo, Earhart continuó con su carrera médica creyendo que era lo que más le interesaba; incluso se inscribió en el programa de medicina de la Universidad de Columbia. En Columbia, simplemente cumplía con los requisitos para ser médica, pero su único enfoque eran los aviones. Cuando se fue a California para pasar las vacaciones de verano, asistió a todas las competiciones aéreas que pudo encontrar, con la esperanza de que algún día pudiera volar ella misma. Al recordar ese día, dijo: "Cuando me elevé a doscientos o trescientos pies del suelo, supe que tenía que volar".

Había encontrado su verdadera pasión, pero debido al gasto que suponía comprar un avión, la madre de Earhart tuvo que ayudarla a comprar su primer avión. Amelia Earhart describió su avión como "de segunda mano, pintado de amarillo brillante, y uno de los primeros aviones ligeros desarrollados en este país [Estados Unidos de América]". Ahora que tenía el avión, pasó unos cientos de horas practicando en él e hizo un vuelo de Long Beach a Pasadena, pero no quería nada más que "cruzar el continente por aire". Desafortunadamente, tuvo que prestarlo para demostraciones porque el alquiler del hangar también era demasiado caro y no podía pagar su almacenamiento. Entonces, un día, cuando estaba trabajando en su trabajo de trabajadora social en Denison House, en Boston, recibió una llamada preguntándole si le gustaría hacer "algo peligroso en el aire". Después de su cita esa noche con su interlocutor, George Palmer Putnam, le preguntaron si le gustaría volar por el Atlántico, a lo que accedió rápidamente.

A partir de ese momento, le pidieron que fuera a Nueva York para una entrevista en condiciones; sin embargo, cuando llegó, Putnam, que buscaba la "perfección femenina", pareció decepcionar a Earhart. Aunque no estaba contento, sintió que debía conocer a los patrocinadores de este vuelo después de las dificultades que tuvo para llegar a Nueva York. David T. Layman, Jr. y John S. Phipps eran estos representantes y querían una mujer que fuera hermosa y brillante, pero no demasiado brillante como para eclipsar a los hombres. Su veredicto llegó unos días después de su reunión con Amelia Earhart y dijeron que si ella lo deseaba, le permitirían ir.

Earhart nunca colaboró en ninguno de los tres intentos de poner en marcha el avión ni en el vuelo real del mismo, ya que ese era el trabajo de Lou Gordon (mecánico) y Bill Stultz (piloto). En su cuarto intento, el avión "Friendship" despegó y aterrizó en Terranova, donde hicieron escala durante trece días en Trepassey. Veinte horas y cuarenta minutos después, los tres se encontraban en Burryport, Gales, completando su vuelo transatlántico. Aunque no participó en el pilotaje real, Earhart cuenta que sí adquirió mucha experiencia y "oportunidades aún más valiosas" (Amelia Earhart y George Palmer Putnam se casaron en 1931). Después del vuelo de "Friendship", Earhart participó en diversas exhibiciones de vuelo, pero su carrera en la aviación comenzó a alcanzar su clímax en 1929, cuando tuvo lugar el primer derbi femenino. Ella, junto con otras mujeres piloto, aprovechó esta oportunidad sin precedentes y compitió, pero la mayoría de las participantes tuvieron varias complicaciones con el avión.

Earhart no decidió de inmediato que quería cruzar el Atlántico, pero una vez que le contó a Putnam sus aspiraciones, él comenzó a organizarlo todo. Después de numerosas horas de práctica con el avión recién comprado, Amelia Earhart tuvo que esperar a que el clima mejorara durante otro largo período de tiempo. Una vez que finalmente escuchó que el cielo sobre el Atlántico estaba "tan bueno como [es probable] que lo esté por algún tiempo", se tomó cinco minutos para prepararse y se fue.

Earhart también cuenta que llevaba un barógrafo que en un momento dado registró una caída vertical de casi tres mil pies, pero que milagrosamente pudo recuperar el control y completó con éxito su vuelo.

El libro de Earhart se iba a titular World Flight; sin embargo, como no logró dar la vuelta al mundo, Putnam optó por llamarlo Last Flight. La mayor parte de la información procedía de su relato del vuelo, tal como lo contó por cable y teléfono. Complementó estos relatos con notas y sus cuadernos de bitácora, que envió por correo. Además, su propio manuscrito de World Flight fue enviado a los editores a los que se lo había prometido, después de que regresara de Honolulu. La otra parte de la historia que no fue escrita por Earhart fue de personas que la conocieron, la conocieron en sus viajes o escribieron sobre ella. Putnam reunió y compiló todos estos fragmentos de su historia.