El solitario George

El Solitario George (en español: Solitario George o Jorge, c. 1910 – 24 de junio de 2012) fue una tortuga macho de la Isla Pinta (Chelonoidis niger abingdonii) y el último individuo conocido de la subespecie. En sus últimos años, fue conocido como la criatura más rara del mundo. George es un símbolo importante de los esfuerzos de conservación en las Islas Galápagos y en todo el mundo.

George fue visto por primera vez en la isla Pinta el 1 de noviembre de 1971 por el malacólogo húngaro József Vágvölgyi. La vegetación de la isla había sido devastada por la introducción de cabras asilvestradas, y la población autóctona de C. n. abingdonii se había reducido a un solo individuo. Se cree que recibió su nombre de un personaje interpretado por el actor estadounidense George Gobel. Por su propia seguridad, fue reubicado en la Estación Científica Charles Darwin en la isla Santa Cruz, donde pasó su vida bajo el cuidado de Fausto Llerena, de quien toma su nombre el centro de cría de tortugas.Se esperaba encontrar más tortugas de la Isla Pinta, ya sea en la Isla Pinta o en algún zoológico del mundo, similar al descubrimiento del macho de la Isla Española en San Diego. No se encontraron otras tortugas de la Isla Pinta. La tortuga de la Isla Pinta fue declarada funcionalmente extinta, ya que George se encontraba en cautiverio.

Durante décadas, todos los intentos de apareamiento del Solitario George habían sido infructuosos. Esto llevó a los investigadores de la Estación Darwin a ofrecer una recompensa de 10.000 dólares por una pareja adecuada.Hasta enero de 2011, George estuvo enjaulado con dos hembras de la especie Chelonoidis niger becki (de la región del Volcán Wolf de la isla Isabela), con la esperanza de que su genotipo se conservara en la descendencia resultante. En aquel entonces se creía que esta especie era genéticamente más parecida a la de George; sin embargo, cualquier posible descendencia habría sido híbrida, no pura de la especie de la isla Pinta.En julio de 2008, George se apareó con una de sus compañeras. Se recolectaron 13 huevos y se colocaron en incubadoras. El 11 de noviembre de 2008, la Fundación Charles Darwin informó que el 80 % de los huevos presentaba una pérdida de peso característica de su inviabilidad. Para diciembre de 2008, los huevos restantes no habían eclosionado y las radiografías mostraron su inviabilidad.El 23 de julio de 2009, exactamente un año después de anunciar el apareamiento de George, el Parque Nacional Galápagos anunció que una de sus compañeras había puesto una segunda nidada de cinco huevos. La autoridad del parque expresó su esperanza por la segunda nidada, que, según informó, se encontraba en perfecto estado. Los huevos fueron trasladados a una incubadora, pero el 16 de diciembre se anunció que el período de incubación había terminado y que los huevos eran inviables (al igual que una tercera tanda de seis huevos puesta por la otra hembra).En noviembre de 1999, científicos informaron que el Solitario George estaba estrechamente emparentado con las tortugas de la Isla Española (C. n. hoodensis) y la Isla San Cristóbal (C. n. chathamensis). El 20 de enero de 2011, dos hembras de C. n. hoodensis fueron importadas a la Estación Científica Charles Darwin, donde vivía George.

El 24 de junio de 2012, a las 8:00 a. m., hora local, el director del Parque Nacional Galápagos, Edwin Naula, anunció que el Solitario George había sido encontrado muerto por Fausto Llerena, quien lo había cuidado durante cuarenta años. Naula sospechó que la causa de la muerte fue un paro cardíaco. Una necropsia confirmó que George murió por causas naturales. El cuerpo del Solitario George fue congelado y enviado al Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York para su conservación por taxidermistas. El trabajo de preservación estuvo a cargo del taxidermista del museo, George Dante, con la colaboración de científicos.

Tras una breve exhibición en el museo, se esperaba que la taxidermia del Solitario George fuera devuelta a las Galápagos y exhibida en la sede del Parque Nacional Galápagos en la isla Santa Cruz para que las futuras generaciones la conocieran. Sin embargo, surgió una disputa entre un ministerio ecuatoriano y las Islas Galápagos. El gobierno ecuatoriano quería que la taxidermia se exhibiera en la capital, Quito, pero el alcalde local de las Galápagos afirmó que el Solitario George era un símbolo de las islas y debía regresar a casa.El 17 de febrero de 2017, la taxidermia del Solitario George fue trasladada de regreso a las Islas Galápagos, donde actualmente se exhibe en el Centro de Crianza Fausto Llerena.En noviembre de 2012, en la revista Biological Conservation, investigadores informaron haber identificado 17 tortugas que descienden parcialmente de la misma especie que el Solitario George, lo que los llevó a especular que individuos de raza pura estrechamente relacionados de esa especie podrían aún estar vivos.En diciembre de 2015, se informó que el descubrimiento de otra subespecie, Chelonoidis niger donfaustoi, por investigadores de Yale, presentaba una coincidencia del 90 % en el ADN con el de la tortuga de la Isla Pinta, y que los científicos creen que esto podría utilizarse para resucitar la especie. Esto podría significar que no es la última de su especie.En diciembre de 2018, Quesada et al. publicaron un artículo que describe la secuenciación del genoma de George y algunos de sus genes relacionados con el envejecimiento. Estimaron que la población de C. n. abingdonii había estado disminuyendo durante el último millón de años e identificaron variantes específicas de linaje que afectan a los genes de reparación del ADN, la proteostasis, la regulación del metabolismo y la respuesta inmunitaria como procesos clave durante la evolución de las tortugas gigantes, a través de sus efectos sobre la longevidad y la resistencia a las infecciones.En febrero de 2020, el Parque Nacional Galápagos, junto con Galápagos Conservancy, informó que una tortuga hembra estaba directamente relacionada con la especie a la que pertenecía el Solitario George. Esta hembra se encontraba entre treinta tortugas que se encontraron relacionadas con dos especies consideradas extintas.

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