El show de Bozo

The Bozo Show fue un programa de televisión infantil producido localmente que se emitió en WGN-TV en Chicago y a nivel nacional en su señal de superestación (ahora NewsNation). Se basó en una serie de discos para niños, Bozo the Clown de Capitol Records. La serie es una versión local del formato internacionalmente franquiciado Bozo the Clown y también es la de mayor duración de la franquicia. Reconocido como el programa infantil de producción local más popular y exitoso en la historia de la televisión, solo se emitió con este título durante 14 de sus más de 40 años: también se emitió con los títulos Bozo (1960-1961), Bozo's Circus (1961-1980) y The Bozo Super Sunday Show (1994-2001).

La primera encarnación del programa de WGN-TV fue un programa de dibujos animados en vivo de media hora titulado Bozo, presentado por el actor de personajes y locutor del personal Bob Bell en el papel principal, realizando fragmentos de comedia entre dibujos animados, de lunes a viernes al mediodía durante seis meses y medio a partir del 20 de junio de 1960. Después de una breve pausa para facilitar el traslado de WGN-TV de la Tribune Tower en el centro de Chicago a un estudio construido especialmente en el lado noroeste de la ciudad, el programa se relanzó en un formato ampliado de una hora como Bozo's Circus, que se estrenó al mediodía del 11 de septiembre de 1961. El programa en vivo presentó a Bell como Bozo (aunque no actuó en la primera transmisión), el presentador Ned Locke como "Ringmaster Ned", Una orquesta de 13 miembros, sketches cómicos, números circenses, dibujos animados, juegos y premios ante una audiencia de más de 200 miembros en el estudio. En los primeros meses de la serie, un respetado payaso acróbata inglés, "Wimpey" (interpretado por Bertram William Hiles), trabajó en el programa, proporcionando un trasfondo circense legítimo y actuando junto a Bozo de Bell en sketches cómicos. Hiles continuó haciendo apariciones periódicas como invitado en el programa hasta mediados de la década de 1960.

En octubre de 1961, Don Sandburg se unió al programa como productor y guionista principal de sketches, y también apareció como el payaso mudo "Sandy the Tramp", un personaje inspirado en parte por Harpo Marx. En noviembre de 1961, otra futura leyenda de la televisión de Chicago se unió al elenco del programa, el actor Ray Rayner, como "Oliver O. Oliver", un patán de Puff Bluff, Kentucky. Rayner presentaba el programa de televisión Dick Tracy Show de WGN-TV (que también se estrenó el mismo día que Bozo's Circus) y más tarde reemplazó a Dick Coughlan como presentador de Breakfast with Bugs Bunny, más tarde retitulado Ray Rayner and His Friends. El director musical de WGN, Bob Trendler, dirigió la orquesta de WGN, apodada "Big Top Band".

Entre los juegos que se ofrecían se encontraba el "Gran Premio" creado por Sandburg, en el que un niño y una niña eran seleccionados entre el público del estudio por las Flechas Mágicas y, más tarde, por el Bozoputer (un generador de números aleatorios). El jugador intentaba lanzar pelotas de ping-pong en seis cubos numerados en secuencia, cada uno situado más lejos que el anterior, y ganaba un premio de valor creciente por cada una que acertara. El juego terminaba cuando el jugador no acertaba un cubo o acertaba los seis; en este último caso, ganaba un bono en efectivo, una bicicleta y (en años posteriores) un viaje. Cualquier jugador que no acertara el primer cubo podía seguir intentándolo hasta que lo acertara y ganara ese premio. Antes de cada juego, se extraía una postal al azar de entre las enviadas por los espectadores en casa, y el espectador elegido recibía un duplicado de cada premio ganado por el jugador. Durante muchos años, el bono en efectivo por acertar el sexto cubo era un bote progresivo que crecía $1 cada día hasta que alguien lo ganaba." El juego del Gran Premio se volvió tan popular que Larry Harmon, quien compró los derechos del personaje de Bozo, lo adaptó más tarde para otros programas de Bozo (como "Bozo Buckets" para algunos y "Bucket Bonanza" para otros) y también autorizó versiones para el hogar y para máquinas que funcionaban con monedas.

En 1963, el espectáculo recibió a su visitante número 100.000 y alcanzó la marca de 250.000 en 1966. El espectáculo fue tan popular a nivel local que, siete horas después de que comenzara la tormenta de nieve de Chicago de 1967, había 193 personas haciendo fila, esperando usar sus boletos para el espectáculo de Bozo; fue una de las pocas veces que se canceló el espectáculo en vivo y se pasó en su lugar la grabación de un espectáculo anterior.

En octubre de 1968, Bell fue hospitalizado por un aneurisma cerebral y estuvo ausente del programa durante varios meses. Mientras tanto, Sandburg decidió dejar el programa para irse a la Costa Oeste, pero se quedó más tiempo mientras Bell se recuperaba. Para compensar la falta de trabajo, el director de sala de WGN-TV, Richard Shiloh Lubbers, apareció como "Monty Melvin", llamado así por un compañero de escuela de Sandburg, mientras que el titiritero de WGN Garfield Goose and Friends y Ray Rayner and His Friends, Roy Brown, creó un nuevo personaje, "Cooky the Cook". Sandburg dejó el programa en enero de 1969 y Bell regresó en marzo. Lubbers también se fue y Brown se quedó como miembro permanente del elenco. El mago Marshall Brodien, que había estado haciendo apariciones especiales semirregulares en las que interactuaba frecuentemente con los payasos, también comenzó a aparecer como un personaje de mago con un traje inspirado en Las mil y una noches en 1968 y a principios de los años 70 evolucionó hasta convertirse en "Wizzo el mago". Desde el comienzo del espectáculo hasta 1970, Bozo apareció con un traje rojo; Larry Harmon, dueño de la licencia del personaje, insistió en que Bozo usara azul. Harmon no se salió con la suya con respecto al color del traje en Chicago hasta después de que Don Sandburg, que también era el productor del espectáculo, se fuera a California.

Una versión en horario de máxima audiencia titulada Big Top se transmitió los miércoles por la noche entre septiembre y enero de 1965 a 1967.

Ray Rayner dejó el circo de Bozo en 1971 y fue reemplazado brevemente por el actor Pat Tobin como el primo de Oliver, "Elrod T. Potter", y luego por el mago John Thompson (un conocido de Roy Brown y Marshall Brodien) como "Clod Hopper". (Tobin había interpretado previamente a Bozo en KSOO-TV en Sioux Falls, Dakota del Sur. Thompson ha aparecido en el programa de A&E "Criss Angel Mindfreak"). Rayner volvió periódicamente como presentador invitado como él mismo en el mono de su programa matutino como "Mr. Ray" cuando Ned Locke estaba ausente. El programa tuvo su visitante número 500.000 en el mismo año. En 1973, WGN abandonó a Thompson y aumentó las apariciones de Brodien como Wizzo. Ese mismo año, la Asociación Nacional de Locutores emitió un edicto que prohibía la práctica de que los presentadores de programas de televisión para niños actuaran como promotores de productos. Esto resultó en importantes recortes en los presupuestos de producción de programas para niños. En 1975, Bob Trendler se retiró de la televisión y su Big Top Band se redujo a una banda de tres integrantes liderada por Tom Fitzsimmons. Locke también se retiró de la televisión en 1976 y fue reemplazado por Frazier Thomas, presentador de Family Classics y Garfield Goose and Friends de WGN, momento en el que Garfield Goose and Friends terminó su recorrido de 24 años en la televisión de Chicago con los títeres pasando a un segmento en Bozo's Circus. Según la historia, Gar "compró" el circo de Bozo al maestro de ceremonias Ned, que se jubilaba, y nombró al "primer ministro" Thomas como nuevo director del circo. En 1978, cuando WGN-TV se convirtió en una superestación nacional en cable y satélite a través de lo que finalmente se convirtió en WGN America, el programa ganó más seguidores a nivel nacional. En 1979, el circo de Bozo agregó "TV Powww!", donde los que estaban en casa podían jugar un videojuego por teléfono.

En 1980, las escuelas públicas de Chicago dejaron de permitir que los estudiantes se fueran a casa a almorzar y Ray Rayner anunció su inminente retiro de su programa matutino y de la televisión de Chicago. El programa dejó de emitir entradas; la espera para ser parte de la audiencia fue de ocho años. El inicio de una pausa de verano y la emisión de programas grabados al año siguiente amplió la espera a diez años. El 11 de agosto de 1980, Bozo’s Circus pasó a llamarse The Bozo Show y se trasladó a los días de semana a las 8:00 a. m., en cinta, inmediatamente después de Ray Rayner and His Friends. El 26 de enero de 1981, The Bozo Show reemplazó a Ray Rayner and His Friends a las 7:00 a. m. El programa se amplió a 90 minutos, se eliminaron los números de circo y los títeres de Garfield Goose and Friends, y se agregaron Cuddly Dudley (un títere de Ray Rayner and His Friends con la voz y el manejo de Roy Brown) y más dibujos animados. En 1983, Pat Hurley de Kids Are People Too de ABC-TV se unió al elenco como él mismo, entrevistando a los niños en la audiencia del estudio y participando periódicamente en sketches.

El mayor cambio se produjo en 1984 con la jubilación de Bob Bell, cuando el programa seguía siendo el más visto en su franja horaria y hubo que esperar diez años para conseguir una audiencia en el estudio. Tras una búsqueda a nivel nacional, Bell fue sustituido por el actor Joey D'Auria, que interpretaría el papel de Bozo durante los siguientes 17 años.

En 1985, Frazier Thomas murió y Hurley ocupó el puesto de presentador de los últimos seis programas de esa temporada, asumiendo un papel de semiautoridad. En 1987, Hurley fue despedido y el programa volvió a tener una duración de 60 minutos. En 1987, un sintetizador, tocado por el "Profesor Andy" (el actor Andy Mitran), reemplazó a la Big Top Band de tres integrantes.

Roy Brown comenzó a sufrir problemas cardíacos y estuvo ausente del programa durante un período prolongado durante la temporada 1991-92. Esto coincidió con el 30.º aniversario del programa y un especial de reunión que incluyó a Don Sandburg como Sandy, quien también reemplazó a Cooky durante las primeras dos semanas de esa temporada. El actor Adrian Zmed (mejor conocido por el programa de ABC-TV T.J. Hooker), que era un fanático de la infancia de Bozo's Circus y ex concursante del Grand Prize Game, también apareció en el especial y se interpretó a sí mismo como un "payaso novato" durante las siguientes dos semanas. Luego, el actor Michael Immel se unió al programa como "Spiffy" (Spifford Q. Fahrquahrrr). Brown regresó en enero de 1992, inicialmente a tiempo parcial, pero sufrió otros problemas de salud y se tomó otra licencia prolongada en el otoño de 1993. Sin embargo, la presencia de Brown en el programa se mantuvo, ya que segmentos emitidos anteriormente como Cooky y Cuddly Dudley se incorporaron hasta 1994, cuando él y Marshall Brodien se retiraron de la televisión.

Más tarde ese año, la gerencia de WGN, debido al alto costo de producir un programa de televisión diario, además de la creciente competencia de las cadenas de televisión dedicadas a los niños, decidió salir del negocio de la televisión infantil de los días de semana y enterró a The Bozo Show en un horario de los domingos temprano como The Bozo Super Sunday Show el 11 de septiembre de 1994; la decisión de WGN de relegar el programa a los domingos coincidió con el lanzamiento de WGN Morning News (que debutó cinco días antes), un noticiero matutino de los días de semana que originalmente se lanzó como un programa de una hora (el movimiento de Bozo resultó efectivamente en la cancelación del noticiero matutino de los domingos de la estación, que entonces tenía dos años, cuyo horario de las 8 a.m. Bozo tomó el control). Immel fue reemplazado por Robin Eurich como "Rusty the Handyman", Michele Gregory como "Tunia" y Cathy Schenkelberg como "Pepper". (Shenkelberg fue despedido en 1996.)

El programa sufrió otro revés en 1997, cuando su formato pasó a ser educativo tras un mandato de la Comisión Federal de Comunicaciones que exigía a las cadenas de televisión que transmitieran un mínimo de tres horas de programas educativos para niños por semana. En 1998, Michele Gregory dejó el elenco tras más recortes presupuestarios.

En 2001, la dirección de la emisora puso fin a la producción de forma polémica, alegando la creciente competencia de los nuevos canales de cable para niños. La grabación final, un especial de 90 minutos en horario de máxima audiencia titulado Bozo: 40 Years of Fun!, se grabó el 12 de junio de 2001 y se emitió el 14 de julio de 2001. En ese momento, era el único programa de Bozo que seguía en televisión. El especial contaba con Joey D'Auria como Bozo, Robin Eurich como Rusty, Andy Mitran como el profesor Andy, Marshall Brodien como Wizzo y Don Sandburg como Sandy. En el último programa también estuvieron presentes Billy Corgan de The Smashing Pumpkins, que actuó, y la familia de Bob Bell. Muchos de los trajes y la utilería están en exposición en el Museo de Comunicaciones de Radiodifusión. Las repeticiones de The Bozo Super Sunday Show se emitieron hasta el 26 de agosto de 2001. Bozo regresó a la televisión el 24 de diciembre de 2005 en una retrospectiva de dos horas titulada Bozo, Gar & Ray: WGN TV Classics. El estreno en horario de máxima audiencia fue el número uno en el mercado de Chicago y continúa siendo retransmitido y transmitido en vivo en línea todos los años durante la temporada navideña.

Bozo también volvió a la escena de desfiles de Chicago y a la carroza de WGN-TV en 2008, cuando la estación celebró su 60 aniversario. También apareció en un anuncio de servicio público de 2008 alertando a los espectadores analógicos de WGN-TV sobre el próximo cambio a la televisión digital. Bozo fue interpretado por el miembro del personal de WGN-TV, George Pappas. Desde entonces, Bozo sigue apareciendo anualmente en los desfiles más importantes de Chicago.

Pocos episodios de las primeras dos décadas del programa sobreviven; aunque algunos fueron grabados en video para transmisiones diferidas, las cintas fueron reutilizadas y finalmente descartadas. En 2012, Rick Klein del Museo de Televisión Clásica de Chicago encontró una cinta antigua en la lista de archivos del sitio web Walter J. Brown Media Archives & Peabody Awards Collection, que contenía material de dos episodios de 1971. WGN readquirió la cinta y armó un nuevo especial titulado Bozo's Circus: The Lost Tape, que se emitió en diciembre de 2012. Klein mantiene una cantidad sustancial de cintas de Bozo en su museo; WGN inicialmente impidió que Klein compartiera las cintas en la página de YouTube del museo, pero luego retiró su objeción, reconociendo la importancia de preservar el contenido.

El 6 de octubre de 2018, Don Sandburg, productor, guionista y último miembro sobreviviente del elenco original de Bozo's Circus, falleció a los 87 años. Cuatro meses después, WGN-TV rindió homenaje a Sandburg y al resto del elenco original con un especial de dos horas titulado Bozo's Circus: The 1960s.

^ Vestuario que forma parte de la colección del Circo de Bozo del Museo de Comunicaciones de Radiodifusión.

• Okuda, Ted; Mulqueen, Jack (2004). The Golden Age of Chicago Children's Television. Lake Claremont Press. ISBN 978-1-893-12117-1.

• El Bozo Show (1980-1994) en IMDb
• Historia (sitio web delfan) del programa Bozo de WGN-TV Chicago
• Bozo Galería de fotos Chicago Tribune

• Varios cortometrajes y roturas comerciales originales de las aereas del Circo de Bozo/The Bozo Show, cortesía El Museo de la Televisión clásica de Chicago