El restaurante chino

"El restaurante chino" es el episodio n.° 11 de la segunda temporada de la comedia estadounidense Seinfeld, y el n.° 16 en total. El episodio, que se emitió originalmente en NBC el 23 de mayo de 1991, gira en torno a Jerry (Jerry Seinfeld) y sus amigos Elaine Benes (Julia Louis-Dreyfus) y George Costanza (Jason Alexander) que esperan una mesa en un restaurante chino, de camino a ver una función especial de una noche de Plan 9 from Outer Space. George intenta usar el teléfono, pero está constantemente ocupado, Elaine lucha por controlar su hambre y Jerry reconoce a una mujer, pero no está seguro de dónde la ha visto antes.

Este episodio, coescrito por los creadores de la serie, Seinfeld, y el guionista principal, Larry David, y dirigido por Tom Cherones, se desarrolla en tiempo real, sin interrupciones entre escenas. Es el primero de dos episodios en los que el vecino de Jerry, Kramer (Michael Richards), no aparece (el otro es "The Pen"). Se considera un "episodio de la botella" y los ejecutivos de la NBC se opusieron a su producción y emisión debido a la falta de una trama compleja, pensando que el público no estaría interesado. No fue hasta que David amenazó con abandonar el programa si la cadena obligaba a realizar cambios importantes en el guión que la NBC permitió que se produjera el episodio, aunque la cadena pospuso la emisión hasta casi el final de la segunda temporada.

El episodio, que se emitió por primera vez en Estados Unidos el 23 de mayo de 1991, obtuvo una calificación Nielsen de 11,7/21. Los críticos de televisión reaccionaron positivamente a "The Chinese Restaurant", considerándolo ampliamente como uno de los "episodios clásicos" del programa. En 1998, un crítico del South Florida Sun-Sentinel escribió que el episodio, junto con "The Contest" de la cuarta temporada, "abrieron nuevos caminos para las comedias de situación".

Jerry, George y Elaine deciden cenar sin reserva en un restaurante chino antes de ver una función de una sola noche de Plan 9 from Outer Space. El maître d'hôtel les dice repetidamente a los invitados que recibirán una mesa en "cinco, diez minutos". Además de tener poco tiempo hasta que comience la película, tienen otras preocupaciones.

Elaine tiene muchísima hambre. Jerry la desafía a tomar un rollito de huevo del plato de alguien y comérselo, ofreciéndole cincuenta dólares por hacerlo. Elaine se acerca a una mesa y ofrece dividir los cincuenta dólares con el grupo a cambio de que le dejen tomar el rollito de huevo. Mientras dice la oferta en voz baja, no logran comprenderla. Ella se aleja torpemente y luego se ríe de su intento.

Jerry le mintió a su tío, diciéndole que estaba enfermo y que no podía cenar con él, para poder ver la película. Se da cuenta de que en el restaurante hay una mujer a la que ya había visto antes, pero no recuerda quién es. Cuando la misteriosa mujer saluda a Jerry, él recuerda que es la recepcionista de su tío y se da cuenta de que se lo contará a su tío, quien difundirá la historia entre la familia.

George está ansioso porque la noche anterior dejó a su novia Tatiana durante una relación sexual porque necesitaba usar el baño y pensó que el de ella estaba demasiado cerca de su dormitorio para brindarle suficiente privacidad. Quiere llamar a Tatiana para invitarla a unirse a ellos, pero el teléfono público del restaurante es ocupado primero por un hombre que ignora a George, y luego por una mujer que es grosera con él. Para cuando George coge el teléfono, Tatiana ya se ha ido, por lo que deja un mensaje. Tatiana llama al restaurante para comunicarse con George, pero el maître grita "Cartwright"; George no reconoce esto como una corrupción de su apellido, por lo que le dice que George no está allí.

Elaine intenta sobornar al maître d'hôtel para que les dé una mesa inmediatamente, pero él se queda con el dinero sin responder a sus insinuaciones. Los tres debaten si comer en Sky Burger o en el cine, pero Elaine se niega. Después de descubrir que no pudo atender la llamada de Tatiana, George decide no ver la película, Elaine decide irse y comprar una hamburguesa, y Jerry decide que también podría cenar con su tío. Tan pronto como se van, el maître d'hôtel los llama.

"The Chinese Restaurant" fue escrita por los cocreadores de la serie Larry David y Jerry Seinfeld y dirigida por Tom Cherones, quien dirigió todos los episodios de la segunda temporada. A David se le ocurrió la idea del episodio en tiempo real mientras él y Seinfeld esperaban una mesa en un restaurante chino en Los Ángeles. Cuando David presentó el episodio a los ejecutivos de NBC, su recepción fue fría. Los ejecutivos sintieron que no había una historia real en el episodio y que los espectadores no estarían interesados. El ejecutivo Warren Littlefield comentó que pensaba que faltaban páginas en el guion que había recibido. David argumentó que cada personaje tenía una historia: la historia de Jerry era que reconoció a una mujer pero no sabía de dónde; la historia de Elaine era que tenía mucha hambre; y la historia de George era que no podía usar el teléfono. NBC no estuvo de acuerdo y se opuso a la transmisión del episodio. Para satisfacer a los ejecutivos, el redactor Larry Charles sugirió que la historia del grupo se encaminara hacia una proyección de una sola noche de Plan 9 from Outer Space, introduciendo así un escenario de "contrarreloj en marcha" en la historia. Cuando los ejecutivos de NBC siguieron objetando, David amenazó con abandonar el programa si la cadena obligaba a realizar cambios importantes en el guión. Seinfeld apoyó a David y NBC finalmente les permitió producir "The Chinese Restaurant" sin ninguna alteración significativa, aunque les recomendaron encarecidamente que no lo hicieran y pospusieron la transmisión hasta casi el final de la temporada.

El redactor Spike Feresten dijo más tarde que el hecho de que el presentador llamara a George "Cartwright" en lugar de "Costanza" hacía referencia a "Bonanza"; "Bonanza" rima con "Costanza" y los personajes principales del programa son la familia Cartwright.

El elenco leyó por primera vez el guión de "The Chinese Restaurant" el 5 de diciembre de 1990 y se filmó el 11 de diciembre. El rodaje se llevó a cabo en el CBS Studio Center en Studio City, Los Ángeles, California, donde se filmó toda la segunda temporada. Como solo se utilizó una ubicación, tomó aproximadamente la mitad del tiempo que suele tomar filmar un episodio. Los miembros del elenco han comentado que la filmación fue más corta que en cualquier otro episodio. Se realizaron algunos cambios; en el primer borrador del guión, George, Jerry y Elaine entraron al restaurante hablando sobre su fiesta menos favorita. En la versión que se emitió, hablan sobre combinar los trabajos de policías y basureros en un solo trabajo. En el borrador original, los tres amigos también discutieron cómo pasar el largo período de espera en el futuro, y George sugirió que trajeran una baraja de cartas y que Jerry trajera un rompecabezas con nada más que pingüinos. Una escena fue cortada antes de la emisión, en la que George le explica a Jerry que se lastimó el tendón de la corva mientras intentaba sacar las sábanas de una cama de hotel durante su reciente estadía en Boston. Se puede ver a George agarrándose el tendón de la corva mientras camina hacia el teléfono. La escena fue incluida más tarde en la caja de DVD de las temporadas uno y dos de Seinfeld. George hace la misma afirmación sobre su tendón de la corva en "The Limo" y se queja nuevamente de lo apretadas que están las sábanas del hotel en "The Trip".

En un momento del episodio, Jerry menciona que tiene una hermana; sin embargo, nunca más se la menciona en la serie.

"El restaurante chino" fue el primer episodio en el que no aparecía el personaje habitual Kramer (Michael Richards), vecino de Jerry. David explicó que la razón de la ausencia de Kramer era que, durante las primeras temporadas de Seinfeld', el personaje nunca salía de su apartamento y no salía con los otros tres. Richards seguía disgustado con la ausencia de su personaje, ya que sentía que el episodio era un gran avance y, como tal, esencial para el desarrollo de la serie. En una entrevista para la caja de DVD de la primera y segunda temporada de Seinfeld, comentó: "El episodio del restaurante chino fue tan único, y yo sólo quería ser parte de eso porque era innovador. Sabía que era un episodio muy importante; era tan extraño."

Michael Mitz, que interpretó a uno de los ocupantes del teléfono público, volvería en la quinta temporada como fotógrafo en "The Puffy Shirt". El maître fue interpretado por James Hong; es uno de los papeles notables del actor en los Estados Unidos. Hong tuvo un pequeño papel en un episodio de "The Bob Newhart Show", temporada uno, en 1972, interpretando a un hombre que es confundido con un maître, e interpretó un papel similar al suyo en "The Chinese Restaurant" en la película de 1961 "Flower Drum Song". Judy Kain, conocida por un papel recurrente en "Married... with Children", actuó como estrella invitada como Lorraine Catalano, la recepcionista del tío de Jerry. David Tress actuó como estrella invitada en el papel del Sr. Cohen, un cliente que entra al restaurante y recibe una mesa sin reserva, ya que es buen amigo del maître. La voz de Larry David se puede escuchar entre el grupo de personas mayores a quienes Elaine intenta comprar un rollito de huevo. Norman Brenner, el doble de Richards, aparece como extra; está sentado junto a la puerta del restaurante cuando George, Jerry y Elaine entran, y sigue en el mismo lugar cuando salen.

Se considera que este episodio resume el concepto de "programa sobre nada" de Seinfeld. El crítico de The Tampa Tribune, Walt Belcher, lo calificó como "el episodio definitivo sobre nada" y David Lavery y Sara Lewis Dunne lo describieron como "existencial" en Seinfeld, Master of Its Domain: Revisiting Television's Greatest Sitcom". Los críticos tuvieron una reacción similar con "The Parking Garage" de la tercera temporada, en la que los cuatro personajes centrales pasaron todo el episodio buscando su auto. El episodio prolonga un pequeño evento a lo largo de todo un episodio. Lavery y Dunne sugieren que esta estructura critica las comedias de situación con lecciones morales implícitas (como las que se encuentran en los llamados "episodios muy especiales"), en consonancia con la máxima de David de "sin abrazos y sin aprendizaje". Vincent Brook, como parte de su análisis sobre la influencia de la cultura judía en Seinfeld, ha dicho que el tema del episodio de atrapamiento y confinamiento en un espacio pequeño es un escenario recurrente en el programa. La relación entre los personajes y la comida es otro tema recurrente de la serie según Lavery y Dunne; los alimentos específicos se asocian con personajes individuales, y la comida en sí misma es un "significante de contratos sociales".

Linda S. Ghent, de la Eastern Illinois University, ha analizado el tratamiento de los problemas económicos en este episodio. Justo antes del reto de Jerry sobre el rollito de huevo, Elaine dice: "No es justo que la gente se siente por orden de llegada. Debería basarse en quién tiene más hambre. Me dan ganas de ir allí y quitarle algo de comida del plato a alguien". Ghent analiza la historia y el razonamiento que se esconden detrás de los mecanismos de racionamiento y la eficiencia económica, que son la base de cómo se distribuyen las mesas en los restaurantes, razones que quizás sean invisibles para los clientes hambrientos o impacientes. El intento de soborno de Elaine es un ejemplo de coste de oportunidad: el trío está dispuesto a pagar más de lo habitual para conseguir una mesa si eso significa que Elaine puede comer antes y Jerry llega a tiempo al cine. Ghent también cita la disposición de Jerry a mentirle a su tío como otro ejemplo de costo de oportunidad: "¿Hice algo malo al mentirle a mi tío y decirle que no podía ir a cenar? Plan 9 from Outer Space: ¡una noche solamente, en la pantalla grande! ¡Tengo las manos atadas!".

Cuando el episodio se emitió por primera vez en los Estados Unidos el 23 de mayo de 1991, recibió una calificación Nielsen de 11,7 (el 11,7% de los hogares estadounidenses lo vieron) y una cuota de audiencia de 21 (el 21% de los televisores en uso en ese momento lo sintonizaron). Seinfeld fue el decimoctavo programa más visto de la semana y el sexto programa más visto en NBC. Se cree que los ejecutivos de NBC celebraron una reunión después de la transmisión para determinar el destino del programa y decidieron que recibiría una tercera temporada si los escritores se esforzaban más en las historias de los episodios. Sin embargo, el calendario de otoño de 1991 ya se había anunciado dos días antes y el programa estaba en el calendario.

"The Chinese Restaurant" recibió críticas muy positivas de los críticos y se considera uno de los primeros episodios "clásicos" de Seinfeld'. Kit Boss, un crítico del Ocala Star-Banner, escribió que era "como la vida real, pero con mejores diálogos". Varios críticos y fuentes de noticias han elogiado cómo el episodio define el concepto del programa de "programa sobre nada". Los críticos también han señalado que, además de ser un punto de inflexión para el programa, el episodio también se convirtió en un punto de inflexión para las comedias de situación de televisión en su conjunto. Un crítico del South Florida Sun-Sentinel comentó que el episodio, junto con "The Contest" A partir de la cuarta temporada, "abrió nuevos caminos para las comedias de situación y amplió el léxico de los años 90". Vance Durgin, del Orange County Register, elogió la forma en que el programa "extrajo" tanta comedia "de una premisa simple". El episodio también se incluyó en una lista compilada por The Star-Ledger llamada "1900–1999 The century in review – 50 events that shaped TV – and our lives". The Charlotte Observer ha calificado a "The Chinese Restaurant" como "el epítome del formato clásico de Seinfeld" y el mejor episodio de la serie.

Los críticos también elogiaron las actuaciones de Louis-Dreyfus y Alexander; el crítico de The Age, Kenneth Nguyen, afirmó que "como es habitual, interpretaron sus líneas con gran habilidad". Michael Flaherty y Mary Kaye Schilling de Entertainment Weekly, que calificaron el episodio con una A−, comentaron: "George está en su mejor momento, pero es Elaine, hambrienta y enfadada, la protagonista". David Sims de The A.V. Club le dio al episodio una A+, diciendo que "es un ejemplo extremadamente divertido y hábilmente tramado de la etiqueta de "programa sobre nada" que se asignó a sí mismo Seinfeld".

• "El restaurante chino" en IMDb