El pájaro lira de Alberto

Menura alberti es un pájaro cantor tímido, del tamaño de un faisán, que es endémico de las selvas subtropicales de Australia, en una pequeña zona en la frontera estatal entre Nueva Gales del Sur y Queensland. La más rara de las dos especies de pájaros lira, el pájaro lira de Albert, recibe su nombre del príncipe Alberto, el príncipe consorte de la reina Victoria, reina del Reino Unido. Carece de las elegantes plumas de la cola en forma de lira del magnífico pájaro lira y se encuentra en un área de distribución mucho más restringida.

En el pasado, los pájaros lira de Alberto eran cazados para comerlos en pasteles, para proporcionar plumas de la cola a los "cazadores de curiosidades trotamundos" o por vándalos.

Se estima que la población total de aves lira de Alberto es de tan solo 3.500 aves reproductoras y tiene una de las áreas de distribución más pequeñas de todas las aves del continente.

El ave lira de Alberto es un ave que vive en el suelo. Las hembras alcanzan aproximadamente 75 cm (30 pulgadas) de longitud y los machos alcanzan unos 90 cm (35 pulgadas). Tienen una envergadura de 76-79 cm (30-31 pulgadas) y pesan alrededor de 930 g (33 oz). Son de color marrón castaño con la cola, la rabadilla y la garganta de color rojizo. El pico es negro; el iris de color marrón oscuro o negro, y tiene un anillo ancho de color gris azulado alrededor del ojo. Las patas y los pies son de color gris parduzco a gris oscuro o negro.

Los sexos son iguales, excepto por la forma de la cola. El macho tiene una cola espectacular compuesta por: (1) un par central de largas plumas medianas de color marrón oscuro en forma de cinta; (2) seis pares de plumas filamentosas largas, vaporosas y exuberantes, que son de color marrón oscuro por encima y gris oscuro por debajo; y (3) un par externo de plumas liradas largas y anchas completamente palmeadas, que son de color marrón oscuro por encima y gris oscuro por debajo.

La cola de la hembra es más corta, más simple, ligeramente caída y parece más puntiaguda cuando está cerrada; está compuesta por un par de penachos medianos largos, estrechos y afilados, y plumas marrones, anchas y completamente palmeadas con puntas redondeadas, pero sin filamentos. Al caminar, el macho lleva la cola en una cola curvada hacia arriba.

Los ejemplares jóvenes se pueden distinguir de los adultos a corta distancia. Son similares a la hembra adulta, pero se pueden distinguir por: (1) la coloración marrón rojiza más rica y uniforme en el mentón, la garganta y el cuello, y un tono marrón rojizo más brillante en la frente y la frente; (2) la parte superior del cuerpo ligeramente más pálida; (3) la textura más suave y vellosa de las plumas de la rabadilla, la parte inferior del vientre y la cloaca; y, lo más importante, (4) las plumas de la cola (excluyendo el par central de medianas) son claramente más estrechas, más afiladas y puntiagudas.

Tanto esta especie como el pájaro lira soberbio tienen voces potentes y flexibles y utilizan una mezcla de sus propios cantos y de imitaciones de otras especies en pasajes de canto largos e ininterrumpidos. En comparación con el pájaro lira soberbio, el pájaro lira de Albert limita su mimetismo a un rango más pequeño de especies, con el gato verde y el pájaro jardinero satinado que aparecen con fuerza en sus imitaciones, así como los pájaros látigo y las rosellas.

La voz puede crear sonidos que en un momento son profundos y resonantes, luego pasar a agudos y finos chirridos y trinos, y luego volver a convertirse en ruidos ásperos. Algunos pasajes del canto comienzan con un sonido suave y dulce que se va haciendo más claro y fuerte, lo que se ha comparado con el aullido de un dingo. El canto del pájaro lira de Albert muestra variaciones geográficas, y se pueden distinguir diferentes poblaciones por esta variación en el canto.

El mimetismo se organiza en secuencias que se repiten con variaciones moderadas. Los machos aprenden estas secuencias de otros pájaros lira a través de la transmisión social, de modo que los machos de una misma zona comparten la misma secuencia de canciones miméticas.

Los machos emiten sus llamados durante muchas horas al día durante el pico de la temporada de cría invernal y permanecen en silencio en otros momentos. Cuando están alarmados, emiten un agudo chillido. Incluso cuando emiten un fuerte canto, esta especie tímida y esquiva no es fácil de avistar en la densa y enmarañada vegetación de su hábitat, con poca luz y siendo notoriamente cautelosos.

La extensión de la distribución del ave lira de Albert aparentemente ha disminuido significativamente después de la colonización europea. Gran parte del hábitat del ave lira fue deforestado durante el siglo XIX. Aunque la especie todavía estaba muy extendida en las zonas bajas a principios del siglo XX, la continua tala del hábitat desde entonces ha obligado a la mayoría de las poblaciones a desplazarse a bosques de mayor altitud, normalmente al menos a 300 metros sobre el nivel del mar.

La distribución actual de esta ave se limita a varias áreas pequeñas de cadenas montañosas en las cercanías del extremo sureste de Queensland y el extremo noreste de Nueva Gales del Sur; gran parte del hábitat restante se encuentra en reservas. En Queensland, la ave lira de Albert se encuentra desde Tamborine Mountain y el Parque Nacional Springbrook en el este, hasta la cordillera McPherson en el oeste. Existen poblaciones aisladas en el Parque Nacional Mount Barney y en la cordillera Main. La población más grande se encuentra en la meseta de Lamington. Anteriormente, se había registrado ave lira de Albert en el interior de Sunshine Coast y en la cordillera D'Aguilar, pero desde entonces ha desaparecido de estas áreas.

En Nueva Gales del Sur se encuentra únicamente en el extremo norte de la región de Northern Rivers, a lo largo de Border Ranges y en el Parque Nacional Nightcap en el este, posiblemente hasta el Parque Nacional Koreelah en el oeste. Se encuentra una gran concentración en el área de Mount Warning. Todavía pueden existir poblaciones aisladas en parches de selva tropical remanentes tan al sur como Wardell.

Las aves tienen preferencia por la selva tropical con un sotobosque denso de enredaderas y arbustos, o por el bosque esclerófilo húmedo con un sotobosque denso de plantas de la selva tropical, incluyendo la selva tropical templada. Ocasionalmente se las registra en áreas con bosque mixto de eucaliptos, con un sotobosque mésico, alrededor de barrancos y pendientes bajas, y con pequeñas cantidades de selva tropical en barrancos húmedos.

La composición de especies vegetales en estos bosques no parece ser importante, excepto que un dosel de eucaliptos siempre se asocia con mayores densidades de población en comparación con las selvas tropicales que carecen de eucaliptos (en sitios con climas equivalentes). Las densidades de población aumentan a lo largo de un gradiente de aumento de las precipitaciones y disminución de la temperatura media anual; al disminuir el índice de humedad, la densidad de machos disminuye y los individuos se restringen cada vez más a las áreas alrededor de los barrancos. En las comparaciones entre el bosque esclerófilo húmedo y la selva tropical con un clima y un índice de humedad equivalentes, siempre se dan mayores densidades en el bosque esclerófilo húmedo y se asocian con mayores pesos de hojarasca y troncos y tasas más lentas de descomposición de la hojarasca.

Es probable que los valles húmedos y empinados y otras áreas que están protegidas física o geográficamente de los incendios forestales ofrezcan un hábitat de refugio importante.

El ave lira de Alberto suele aparecer sola o en parejas, o raramente en grupos de tres. Es sedentaria (no migratoria) y permanece en la misma zona general durante todo el año. Los machos son territoriales durante la temporada de cría. Las hembras parecen tener sus propios territorios separados, que se superponen parcialmente con los del macho, y que defienden como zonas de alimentación en lugar de como centro de un sitio de apareamiento. Los datos sobre el tamaño del territorio solo se han registrado para los machos. Se dice que los territorios de los machos suelen abarcar un área de 5 a 15 ha (12 a 37 acres).

Se desconoce el sistema de apareamiento del ave lira de Alberto, aunque la exhibición de cortejo de los machos está bien documentada. Los machos utilizan un trozo de tierra plana de la que se han sacado todos los desechos como escenario, en lugar de un montículo de desechos como utiliza el magnífico ave lira. En la exhibición, el macho inicialmente levanta su cola para arquearla hacia adelante por encima de la cabeza, luego la baja gradualmente y la hace brillar hacia adelante hasta que el ave queda envuelta bajo el velo de finos filamentos tupidos, que son plateados con la parte inferior blanca brillante de las plumas en la parte superior. No hay evidencia de ningún vínculo de pareja duradero entre el macho y la hembra.

En toda la distribución de la especie, se han registrado huevos desde finales de mayo hasta mediados de agosto. Anidan bajo el dosel, generalmente en las áreas más oscuras del bosque. Los nidos se ubican a menudo en áreas rocosas, generalmente en cornisas, en grietas o entre rocas, u ocasionalmente en cuevas, en rocas o acantilados, o en profundos barrancos rocosos; los nidos en dichos lugares a veces se ubican cerca de cascadas. Los nidos también pueden ubicarse en una variedad de otros sitios, incluso en el suelo en pendientes pronunciadas, en las orillas de arroyos, entre las raíces de los contrafuertes de los árboles de higos (Ficus), entre tocones de árboles, en la base de palmeras, entre helechos, en arbustos densos u ocasionalmente en las horquillas de los árboles.

Las hembras a veces anidan cerca de los sitios utilizados el año anterior; en ocasiones, los sitios de anidación pueden reutilizarse. La hembra construye sola el nido en forma de cúpula, que tiene una entrada lateral; está compuesto de ramas, hojas de helecho, raíces, corteza, trozos de hojas de palma y musgo, y está recubierto con musgo, material vegetal fino y plumas. La construcción del nido puede llevar al menos tres semanas. El aspecto general es más bien como una pila de desechos acumulados de la selva tropical, lo que hace que el nido sea bastante discreto.

El tamaño de la puesta es de un solo huevo. Los huevos pueden variar mucho en color y, a veces, en forma, pero por lo general son de color marrón o gris con manchas y borrones, y a veces otras marcas, de diferentes tonos de marrón y gris. La hembra incuba los huevos y alimenta y cuida a los polluelos sin ninguna ayuda del macho. Los polluelos empluman aproximadamente a las cinco semanas y media. No hay información disponible sobre el éxito reproductivo, pero se afirma que se puede criar un máximo de una nidada por temporada.

El pájaro lira de Albert parece alimentarse principalmente de insectos (incluidos escarabajos) y sus larvas, y otros invertebrados que viven en el suelo. Por lo general, encuentran alimento en el suelo, en particular en áreas con hojarasca húmeda y profunda y troncos caídos, pero también buscan alimento ocasionalmente en helechos epífitos. Por lo general, buscan alimento en áreas que son bastante abiertas y carecen de una cobertura arbustiva densa, pero tienen estratos altos bien desarrollados. Cuando buscan alimento en el suelo, escarban entre los escombros, dan vuelta las hojas y excavan en el suelo en busca de presas invertebradas; se observó que las aves que buscan alimento en las epífitas rascaban y picoteaban.

En Nueva Gales del Sur, estas aves están catalogadas como de menor preocupación según la Ley de Conservación de Especies Amenazadas de 1995 (Nueva Gales del Sur), desde diciembre de 2013, y en Queensland están catalogadas como casi amenazadas según la Ley de Conservación de la Naturaleza de 1992 (Queensland), desde julio de 2012.

Las principales amenazas para el ave lira de Alberto incluyen la gestión intensiva de los bosques y la sustitución del hábitat óptimo por plantaciones de especies inadecuadas, como eucaliptos o pinos de aro; la invasión de hábitat talado o dañado de otro modo por malezas, especialmente Lantana camara, que reduce la idoneidad del hábitat; el daño al hábitat por el ganado de pastoreo; la invasión de desarrollos urbanos o rurales cerca del hábitat del ave lira de Alberto; y la depredación por zorros rojos introducidos (Vulpes vulpes), perros y gatos salvajes y perros y gatos domésticos, cuando las aves se encuentran cerca de asentamientos humanos.

Algunas poblaciones aisladas se encuentran amenazadas simplemente porque son muy pequeñas y porque las densidades de población son menores que las esperadas en hábitats óptimos cerca de áreas de asentamiento humano.

El calentamiento global y sus efectos previstos (cambio de hábitat, alteración de la frecuencia e intensidad de los incendios) podrían representar una amenaza potencial para el ave lira en el futuro y los incendios a gran escala podrían afectar potencialmente a toda la población.

Dado que el área de distribución de la especie está confinada a un área geográfica tan pequeña, un evento amenazante, como una sequía regional grave, tiene el potencial de afectar a todos los individuos.

• ARKive - imágenes y películas del lyrebird de Albert (Menura alberti)
• BirdLife Species Factsheet
• Proyecto de conservación de lyrebird de Albert - Queensland Parks and Wildlife Service
• Fotos, audio y video del lyrebird de Albert de Cornell Lab de la biblioteca Macaulay de Ornithology