El orden de las cosas

Las palabras y las cosas: una arqueología de las ciencias humanas (Les Mots et les Choses: Une archéologie des sciences humaines) es un libro del filósofo francés Michel Foucault. Propone que cada período histórico tiene supuestos epistémicos subyacentes, formas de pensamiento, que determinan qué es verdad y qué es un discurso aceptable sobre un tema, al delinear los orígenes de la biología, la economía y la lingüística. La introducción a los orígenes de las ciencias humanas comienza con análisis forenses detallados y una discusión de las complejas redes de líneas de visión, ocultamiento y representación que existen en la pintura grupal Las Meninas (1656) de Diego Velázquez. La aplicación de los análisis por parte de Foucault muestra los paralelismos estructurales en los desarrollos similares en la percepción que se dieron en las formas de ver al sujeto por parte de los investigadores en las ciencias humanas.

En Las palabras y las cosas: una arqueología de las ciencias humanas Foucault escribió que un período histórico se caracteriza por epistemes —formas de pensar sobre la verdad y sobre el discurso— que son comunes a los campos del conocimiento y determinan qué ideas es posible conceptualizar y qué ideas es aceptable afirmar como verdaderas. El hecho de que las ideas aceptables cambien y se desarrollen con el transcurso del tiempo, manifestándose como cambios de paradigma del intelectualismo, por ejemplo entre la «Edad Clásica» y la «Modernidad» (de Kant en adelante) —que es el período considerado por Foucault en el libro— es un apoyo a la tesis de que cada período histórico tiene supuestos epistémicos subyacentes, formas de pensamiento que determinan qué es verdad y qué es racionalmente aceptable.

• Relativa al idioma: desde la gramática general hasta la lingüística
• En cuanto a los organismos vivos: de la historia natural a la biología
• En cuanto al dinero: de la ciencia de la riqueza a la economía

Foucault analiza tres epistemes:

1. El epistemo del Renacimiento, caracterizado por semejanza y similitud
2. El epistemo de la era Clásica, caracterizado por representación y orden, identidad y diferencia, como categorización y taxonomía
3. El epistemo de la era moderna, cuyo carácter es el tema del libro

En la época clásica, el concepto de «episteme» no estaba todavía definido. El hombre no estaba sujeto a una conciencia epistemológica diferenciada. El pensamiento clásico y los que le precedieron pudieron hablar de la mente y del cuerpo, del ser humano y de su lugar muy limitado en el universo, de todos los límites del conocimiento y de su libertad, pero ninguno de ellos ha conocido nunca al hombre como lo ha hecho el pensamiento moderno. El humanismo del Renacimiento, el racionalismo de los «clásicos» asignaron al ser humano un lugar privilegiado en el orden del mundo, pero no pensaron en el hombre. Esto ocurrió sólo con la Crítica de la razón pura de Kant, cuando toda la «episteme» occidental fue derribada. La conexión entre “positividad y finitud”, la duplicación de lo empírico y lo trascendental, la “referencia perpetua del cogito a lo impensado”, la “retirada y el retorno al origen”, definen, para Foucault, el modo de ser del hombre, porque ahora la reflexión intenta fundar filosóficamente la posibilidad del conocimiento sobre el análisis de este modo de ser y ya no sobre el de la representación.

Las palabras y las cosas (1966) trata sobre el "estatus cognitivo de las ciencias humanas modernas" en la producción de conocimiento: las formas de ver que los investigadores aplican a un tema bajo examen. La introducción de Foucault a los orígenes epistémicos de las ciencias humanas es un análisis forense de la pintura Las Meninas (1656), de Diego Velázquez, como un objet d'art. Para las descripciones detalladas, Foucault utiliza un lenguaje que "no está prescrito ni filtrado por los diversos textos de investigación histórica del arte". Ignorando el contexto social del siglo XVII de la pintura: el tema (una familia real); la biografía del artista, la perspicacia técnica, las fuentes artísticas y las influencias estilísticas; y la relación con sus mecenas (el rey Felipe IV de España y la reina Mariana de Austria) — Foucault analiza el artificio artístico consciente de Las Meninas como obra de arte, para mostrar la red de relaciones visuales complejas que existen entre el pintor, los sujetos y el espectador que contempla la pintura:

Estamos viendo una imagen en la que el pintor, a su vez, nos mira. Una mera confrontación, ojos a la vista del otro, miradas directas superpuestas unos a otros mientras cruzan. Y sin embargo, esta línea esbelta de visibilidad recíproca abarca toda una compleja red de incertidumbres, intercambios y pinturas. El pintor está girando sus ojos hacia nosotros sólo en lo que pasa a ocupar la misma posición que su sujeto.

Como cuadro figurativo, Las Meninas es una nueva episteme (forma de pensar) que se sitúa en el punto medio entre dos "grandes discontinuidades" del intelectualismo europeo, el clásico y el moderno: "Tal vez exista, en este cuadro de Velázquez, la representación, por así decirlo, de la representación clásica, y la definición del espacio que ésta nos abre... la representación liberada, por fin, de la relación que la impedía, puede ofrecerse como representación, en su forma pura."

Ahora él [Velázquez el pintor] puede ser visto, atrapado en un momento de quietud, en el centro neutral de su oscilación. Su torso oscuro y rostro brillante están a medio camino entre lo visible y lo invisible: saliendo del lienzo, más allá de nuestra vista, se mueve hacia nuestra mirada; pero cuando, en un momento, da un paso a la derecha, apartándose de nuestra mirada, estará de pie exactamente delante del lienzo que está pintando; entrará en esa región donde su pintura, descuidada por un instante, será, para él, visible una vez más, libre de sombra y sombra. Como si el pintor no pudiera, al mismo tiempo, ser visto en la imagen donde está representado, y también ver aquello en que representa algo.

Las palabras y las cosas concluye con la explicación de Foucault sobre por qué realizó el análisis forense:

Busquemos, si es posible, [representación] la ley anterior existente de esa interacción en la pintura de Las Meninas... En el pensamiento clásico, el personaje para quien existe la representación, y que se representa dentro de ella, reconociéndose, en él, como imagen o reflexión, que une todos los hilos entrelazados de la "representación en la forma de una imagen o tabla" — nunca se encuentra en esa tabla. Antes de finales del siglo XVIII, el hombre no existía — más que la potencia de la vida, la fecundidad del trabajo, o la densidad histórica del lenguaje. Él es una criatura bastante reciente, que la demirugía del conocimiento fabricada con sus propias manos, hace menos de doscientos años: pero se ha envejecido tan rápidamente que ha sido demasiado fácil imaginar que había estado esperando por miles de años en la oscuridad por ese momento de iluminación en el que finalmente sería conocido.

La crítica de las prácticas epistémicas presentada en Las palabras y las cosas: una arqueología de las ciencias humanas amplió y profundizó la metodología de investigación de la historia cultural. La presentación y explicación de Foucault de los cambios culturales en la conciencia sobre las formas de pensamiento impulsó al historiador de la ciencia Theodore Porter a investigar y examinar las bases contemporáneas de la producción de conocimiento, lo que dio lugar a una crítica de la proyección psicológica que hace el investigador científico de las categorías modernas de conocimiento sobre personas y cosas del pasado que siguen siendo intrínsecamente ininteligibles, a pesar del conocimiento histórico contemporáneo del pasado que se examina.

En Francia, Las palabras y las cosas estableció la preeminencia intelectual de Foucault entre la intelligentsia nacional; en una reseña de la cual, el filósofo Jean-Paul Sartre dijo que Foucault era "la última barricada de la burguesía". Respondiendo a Sartre, Foucault dijo: "pobre burguesía; si me necesitaban como 'barricada', ¡entonces ya habían perdido el poder!". En el libro El estructuralismo (Le Structuralisme, 1968) Jean Piaget comparó la episteme de Foucault con el concepto de cambio de paradigma, que el filósofo de la ciencia Thomas Kuhn presentó en La estructura de las revoluciones científicas (1962).

• Los 100 libros de Le Monde del siglo
• La Arqueología del Conocimiento

• Traducción al español del Prefacio