El niño con el pijama de rayas

El niño con el pijama de rayas es una novela de ficción histórica de 2006 del novelista irlandés John Boyne. La trama gira en torno a un niño alemán llamado Bruno, cuyo padre es el comandante de Auschwitz, y a la amistad de Bruno con un detenido judío llamado Shmuel.

Boyne escribió todo el primer borrador en dos días y medio, sin dormir mucho; pero también dijo que había sido un estudioso bastante serio de la literatura relacionada con el Holocausto durante años antes de que se le ocurriera la idea de la novela.

El libro ha recibido una respuesta dividida por parte de los críticos, con reseñas positivas que elogian la historia como un eficaz relato moral. Los estudiosos del Holocausto, los historiadores y las organizaciones conmemorativas han criticado el libro por sus inexactitudes históricas, que se han considerado potencialmente perjudiciales para los esfuerzos de educación sobre el Holocausto.

Tanto en 2007 como en 2008 fue el libro más vendido del año en España y alcanzó el número uno en la lista de los más vendidos del New York Times. El libro fue adaptado a una película homónima en 2008, a un ballet en 2017 y a una ópera titulada Un niño con pijama de rayas en 2023. En 2022 se publicó una secuela, Todos los lugares rotos.

John Boyne ha descrito la concepción de su novela como una idea que le vino a la cabeza de forma instantánea: "dos chicos, espejo el uno del otro, sentados a ambos lados de una valla de alambre". Si bien la concepción del libro surgió rápidamente, su inspiración para escribir tiene una base más larga. Boyne ha declarado que su estilo y proceso de escritura han sido influenciados por Malcolm Bradbury, de la Universidad de East Anglia, quien le sugirió que escribiera todos los días sin descanso.

A diferencia de las otras novelas que escribió, Boyne ha descrito cómo escribió el primer borrador de El niño con el pijama de rayas en aproximadamente dos días y medio; la idea de la novela le vino el martes 27 de abril y luego escribió sin parar hasta el viernes al mediodía. Después, terminó escribiendo diez borradores diferentes antes de enviar su libro al editor. En cuanto al material temático y la investigación que Boyne realizó para escribir el libro, el profesor Gerd Bayer de la Universidad de Erlangen ha declarado que el lector de Boyne no debe confiar en "el valor real de la verdad de su texto".

Bruno es un niño de nueve años que crece durante la Segunda Guerra Mundial en Berlín. Vive con sus padres, su hermana Gretel, de doce años, a quien apoda "Un caso sin esperanza", y sus criadas, una de las cuales se llama María y otra es un chef judío llamado Pavel. Después de una visita de Adolf Hitler, cuyo título el Führer Bruno suele pronunciar incorrectamente como "Furia", el padre de Bruno, Ralf, es ascendido a comandante del campo de exterminio de Auschwitz, título que Bruno pronuncia incorrectamente como "Auchviz".

Bruno está inicialmente molesto por tener que mudarse a Auschwitz y casi llora ante la perspectiva de dejar a sus "mejores amigos de por vida", Daniel, Karl y Martin. Desde la casa de Auschwitz, Bruno ve el campo en el que los uniformes de los prisioneros le parecen "pijamas de rayas". Un día, Bruno decide explorar la cerca de alambre que rodea el campo. Conoce a un niño judío, Shmuel, con quien se entera de que comparte su cumpleaños (15 de abril) y edad. Shmuel dice que su padre, abuelo y hermano están con él en su lado de la cerca, pero que está separado de su madre. Bruno y Shmuel hablan y se hacen muy buenos amigos, aunque Bruno todavía no entiende mucho sobre Shmuel o su vida. Casi todos los días, a menos que esté lloviendo, Bruno va a ver a Shmuel y le da comida a escondidas. Con el tiempo, Bruno nota que Shmuel está perdiendo peso rápidamente.

Bruno urde un plan con Shmuel para colarse en el campo y buscar a su padre, que ha desaparecido. Shmuel lleva un conjunto de ropa de prisión y Bruno deja su propia ropa fuera de la valla. Mientras buscan en el campo, son capturados, añadidos a un grupo de prisioneros en una "marcha" y conducidos a una cámara de gas, que Bruno supone que es simplemente un refugio contra la lluvia. En la cámara de gas, Bruno se disculpa con Shmuel por no encontrar a su padre y le dice que es su mejor amigo para toda la vida. No queda claro si Shmuel responde antes de que se cierren las puertas y se apaguen las luces, aunque Bruno decide no soltar nunca la mano de Shmuel.

Nunca se vuelve a ver a Bruno, y un soldado descubre su ropa días después. Su madre, Elsa, pasa meses buscándolo, incluso regresa a su antiguo hogar, antes de finalmente mudarse de nuevo a Berlín con Gretel, quien se aísla en su habitación. (Boyne desarrolla la vida de Gretel en su novela de 2022 All The Broken Places.) Ralf pasa un año más en Auschwitz, volviéndose despiadado y frío con sus subordinados, mientras lo atormentan visiones de Bruno. Cerca del final de ese año, según una teoría, regresa al lugar donde se encontró la ropa de Bruno y descubre el hueco en la valla. Deduce cómo desapareció su hijo y se derrumba en el suelo de dolor. Meses después, las tropas aliadas liberan el campo y Ralf, atormentado por la culpa y el odio hacia sí mismo, se deja llevar sin resistencia.

El libro termina con la frase "Por supuesto, todo esto ocurrió hace mucho tiempo y nada parecido podría volver a ocurrir en estos tiempos".

El niño con el pijama de rayas se enmarca en el género de la ficción sobre el Holocausto. Boyne utiliza conocimientos generales sobre el Holocausto para crear una "fábula" autodenominada, que se basa más en una historia de verdad moral que en la precisión histórica. Este tipo de literatura, como se muestra en El niño con el pijama de rayas, tiende a ser contada a los niños, desde la perspectiva de un niño. Al hacer que un niño comparta las "hierbas amargas" de la historia con otro, la novela inculca la obligación moral en los niños.

Kenneth Kidd, profesor de inglés en la Universidad de Florida, sostiene que el uso que hace John Boyne de la fábula le permite explorar los elementos más oscuros del Holocausto, lo que da como resultado una especie de cuento con moraleja.

Sophie Melissa Smith, candidata a doctorado en la Universidad de Southampton, sostiene que escribir una historia basada en hechos reales como si fuera una fábula es perjudicial, ya que puede generar conceptos erróneos sobre el Holocausto. Algunos ejemplos incluyen la capacidad de Shmuel para escapar del trabajo y la capacidad de Bruno para acercarse a una cerca electrificada.

Smith afirma que Boyne reduce la culpabilidad de los nazis como el padre de Bruno no sólo humanizándolos, sino también creando un sentido de obligación en personajes como el padre de Bruno, ya que el padre de Bruno era comandante en un gran campo de concentración. Además, la representación de la historia contada a través de Bruno crea una mayor ignorancia del régimen nazi al utilizar palabras como "la Furia" en lugar del Führer y "Auchviz" en lugar de Auschwitz. En general, los críticos consideran que la trivialización del régimen nazi en esta representación es perjudicial para la educación sobre el Holocausto.

En un estudio realizado en 2009 por el Centro Cultural Judío de Londres, el 70% de los encuestados pensaba que la novela de Boyne estaba basada en una historia real. Muchos estudiantes también pensaban que "la trágica muerte de Bruno supuso el fin de los campos de concentración".

Michael Gray, director de estudios en la Harrow School y autor de Contemporary Debates in Holocaust Education y Teaching the Holocaust: Practical Approaches for Ages 11-18, describió el libro en 2014 como "una maldición para la educación sobre el Holocausto". En una columna de opinión para el Jewish Chronicle, Noah Max criticó a Gray: "el estudio de Gray de 2015... [encontró] que "los encuestados casi universalmente expresaron su entusiasmo por estudiar el tema y frecuentemente comentaron que este [el Holocausto] fue uno de los períodos más interesantes de la historia" (la cursiva es mía). Su muestra de 298 estudiantes de noveno año de Londres y Oxford es peligrosamente limitada dada la amplia popularidad del libro y ninguno de sus otros hallazgos se acerca a esa importancia. Sin embargo, incluso en una muestra tan pequeña, cualquier hallazgo "universal" merece una atención especial.

En 2020, el Museo Estatal de Auschwitz-Birkenau criticó la precisión del libro y comentó que "todo aquel que estudie o enseñe sobre el Holocausto debería evitar leer la novela". El Museo del Holocausto de Melbourne, si bien considera que el libro es una poderosa introducción al tema, advierte a los docentes sobre sus muchas inexactitudes. Además, se preguntan dónde reside la empatía, ya que muchos lectores jóvenes se centrarán en el hecho de que Bruno murió en lugar de en los millones de judíos.

Tras una investigación de 2016 que sugería que los alumnos llegan a conclusiones erróneas o engañosas sobre el Holocausto a partir del libro, la investigación de 2020 del Centro de Educación sobre el Holocausto de la UCL descubrió que el 35 % de los profesores en Inglaterra que imparten clases sobre el Holocausto utilizan el libro o la película.

En respuesta a la adaptación operística del libro que hizo Noah Max, el profesor Nathan Abrams escribió que "es una tarea muy complicada traducir la magnitud del Holocausto a un público más joven. Cualquier recurso, por defectuoso que sea, debe ser aplaudido por intentar hacerlo, incluso si no tiene éxito total. Es tarea del lector ir y aprender más para poner la novela en contexto".

Kathryn Hughes, en un artículo publicado en The Guardian, califica la novela de "pequeña maravilla". Discrepa de la laxitud de Auschwitz y describe la novela como "algo que raya en la fábula", argumentando que "la inocencia de Bruno viene a representar la negativa voluntaria de todos los alemanes adultos a ver lo que estaba sucediendo bajo sus narices".

Nicholas Tucker, escribiendo en The Independent, llama a la novela "una excelente adición a un área de la historia que alguna vez fue tabú, al menos en lo que respecta a la literatura infantil". Afirma que es una buena descripción de un evento trágico que se aleja de los detalles gráficos, con la excepción del "golpe mortal" al final de la novela.

Ed Wright, en su artículo The Age of Melbourne, describe la novela como "una historia conmovedora de una extraña amistad entre dos niños en circunstancias horrendas y un recordatorio de la capacidad del hombre para la inhumanidad". Considera que la descripción de la amistad de Bruno y Shmuel es una clásica amistad infantil con una ingenuidad respecto de su entorno. Concluye observando que "El niño con el pijama de rayas" tiene como subtítulo "Una fábula" y se propone crear una historia moral sobre la naturaleza humana en formato de fábula.

A. O. Scott, escribiendo en The New York Times, cuestionó la decisión del autor y la editorial de mantener intencionalmente vaga la ambientación del Holocausto del libro tanto en el resumen de la sobrecubierta como en la primera parte de la novela. Scott describió cómo se suponía que las experiencias de los personajes debían representarse como separadas del contexto del Holocausto, y esto crea una falta de la naturaleza informativa que se ve en otras novelas de la literatura sobre el Holocausto como Night de Elie Wiesel. Scott afirma que "hay algo extraño en la forma en que Boyne logra disfrazar, y luego revelar, el contexto histórico". Scott concluye que "moldear el Holocausto en una alegoría, como Boyne hace aquí con una intención perfectamente benigna, es alejarse de su realidad".

El rabino Benjamin Blech ofreció una crítica histórica, sosteniendo que la premisa del libro y la película posterior –que podría haber un niño de la edad de Shmuel en Auschwitz– era imposible, escribiendo sobre el libro: "Nota para el lector: no había niños judíos de 9 años en Auschwitz –los nazis inmediatamente gaseaban a aquellos que no tenían edad suficiente para trabajar". El rabino Blech afirmó la opinión de un amigo sobreviviente del Holocausto de que el libro "no es sólo una mentira y no sólo un cuento de hadas, sino una profanación". Los estudiantes que lo lean, advierte, pueden creer que los campos "no eran tan malos" si un niño podía mantener una amistad clandestina con un cautivo judío de la misma edad, sin saber "la presencia constante de la muerte".

El experto en el Holocausto Henry Gonshak refuta la afirmación histórica de Blech en su libro, Hollywood y el Holocausto. Escribe que "el rabino consideró inverosímil la existencia misma de Shmuel en el campo", pero afirma que "Blech está equivocado en cuanto a los hechos". Si bien no había niñas, los registros han demostrado que en 1944 "había 619 niños varones en el campo, de edades comprendidas entre un mes y catorce años".

Gonshak reconoce que la presencia de niños no quita mérito a los miles de personas que fueron asesinadas en las cámaras de gas.

En 2008, dos años después de su publicación, la novela fue llevada al cine con la película El niño con el pijama de rayas, dirigida por Mark Herman.

En 2017, el Northern Ballet adaptó la novela a un ballet. La banda sonora está a cargo de Gary Yershon. Las críticas del ballet son generalmente negativas. Zo y Euml Anderson de The Independent afirman que la elección de papeles de niños como adultos va en contra de "la ingenuidad del punto de vista de un niño", que la novela captura. La reseña de The Yorkshire Post describió la banda sonora como "un asalto implacable a los oídos", pero, además de la música, afirmó que tiene una calidad redimible en el reparto, a pesar de ser deprimente.

En 2023, la novela fue adaptada a una ópera titulada Un niño con pijama de rayas por Noah Max. Dice sobre el libro de Boyne: "Es muy difícil convencer a los niños de que lean un libro sobre algo tan oscuro y serio como el Holocausto y lo que me parece sorprendente es que, si bien no todos los adultos entienden el profundo simbolismo de la historia, los niños lo entienden. Se dan cuenta de que los niños tienen el mismo cumpleaños y son el mismo niño". Sobre la idoneidad de representar el Holocausto a través de la ópera, Max dice: "la única forma de transmitir su magnitud, y de tal manera que la gente entendiera que era simbólico y no real, era a través de la ópera". La pieza fue recibida positivamente por los críticos. Barry Millington le dio cuatro estrellas a Un niño con pijama de rayas en el London Evening Standard, describiendo la obra como un "drama intenso y desgarrador... [que] invita al dolor universal". En The Telegraph, Sir Nicholas Kenyon escribió que la pieza era "emocionalmente ambiciosa... vocalmente elocuente... no puede haber ninguna duda de la integridad con la que la unida compañía la interpreta".

• Gray, Michael (3 de junio de 2015). "El Niño en los Pijamas Desnudados: ¿Una bendición o maldición para la educación del Holocausto?". Holocaust Studies. 20 (3): 109–136. doi:10.1080/17504902.2014.11435377. S2CID 143231358.
• Hannah May Randall (31 de mayo de 2019). "El problema con "El chico en los pijamas de rayas". Retrieved 22 de noviembre 2021.