El canibalismo en las Américas

El canibalismo en las Américas se ha practicado en muchos lugares a lo largo de gran parte de la historia de América del Norte y América del Sur. El término moderno "caníbal" se deriva del nombre de los caribes insulares (Kalinago), que fueron encontrados por Cristóbal Colón en las Bahamas. Los exploradores y colonizadores europeos informaron que numerosas culturas de las Américas practicaban el canibalismo. Sin embargo, estas afirmaciones pueden no ser fiables, ya que el Imperio español las utilizó para justificar la conquista.

Se ha demostrado física y arqueológicamente, sin lugar a dudas, que al menos algunas culturas practicaban el canibalismo institucionalizado. Entre ellas se encuentran los huesos humanos descubiertos en una aldea en una cueva que confirman los relatos de los xiximes que realizaban incursiones ritualizadas como parte de su ciclo agrícola después de cada cosecha. También se han demostrado las ceremonias rituales aztecas durante la conquista española en Tecoaque. También se ha demostrado que los anasazi del siglo XII practicaban el canibalismo, posiblemente debido a la sequía, como lo demuestran las proteínas de carne humana encontradas en las heces recuperadas.

Existe un acuerdo casi universal sobre que algunos mesoamericanos practicaban el sacrificio humano y el canibalismo, pero no hay un consenso académico sobre su alcance. El antropólogo Marvin Harris, autor de Caníbales y reyes, ha sugerido que la carne de las víctimas era parte de una dieta aristocrática como recompensa, ya que la dieta azteca carecía de proteínas. Según Harris, la economía azteca no permitía alimentar a los esclavos (los capturados en la guerra), y las columnas de prisioneros eran "carne de marcha". Por el contrario, Bernard R. Ortiz de Montellano ha propuesto que el canibalismo azteca coincidía con las épocas de cosecha y debería considerarse más como un Día de Acción de Gracias. Montellano rechaza las teorías de Harner y Harris, diciendo que con la evidencia de tantos tributos y una agricultura intensiva de chinampas, los aztecas no necesitaban ninguna otra fuente de alimentos. William Arens' El libro de 1979, El mito del canibalismo, afirmaba que "no hay evidencia firme y sustancial de la práctica socialmente aceptada del canibalismo en ningún lugar del mundo, en ningún momento de la historia", pero sus opiniones han sido ampliamente rechazadas por ser irreconciliables con la evidencia real.

En épocas posteriores, el canibalismo se ha practicado ocasionalmente como último recurso por personas que padecían hambruna. Ejemplos bien conocidos incluyen la desafortunada expedición Donner (1846-1847) y el accidente del vuelo 571 de la Fuerza Aérea Uruguaya (1972), después del cual los sobrevivientes se comieron los cuerpos de los muertos. Además, hay casos de personas que practicaban el canibalismo por placer sexual, como Albert Fish y Jeffrey Dahmer.

En el Brasil primitivo, se daban casos de canibalismo entre los tupinambás. Un análisis de Anne B. McGinness sostiene que la forma en que los diferentes misioneros cristianos reaccionaron al canibalismo influyó en el éxito o el fracaso de sus intentos de convertir a los tupinambás al cristianismo. Los misioneros a veces recibían amenazas de canibalismo, incluso de mujeres tupinambás, pero algunos misioneros continuaron con sus intentos de conversión.

Cuando el vuelo 571 de la Fuerza Aérea Uruguaya se estrelló en un glaciar de los Andes el 13 de octubre de 1972, los sobrevivientes recurrieron a comer a los muertos durante sus 72 días en las montañas. Sus experiencias y recuerdos se convirtieron en la fuente de varios libros y películas. El sobreviviente Roberto Canessa describió cómo "agonizaron" durante días sabiendo que "los cuerpos de nuestros amigos y compañeros de equipo, preservados afuera en la nieve y el hielo, contenían proteínas vitales que nos podían ayudar a sobrevivir. Pero ¿podríamos hacerlo?". Finalmente, él y las otras 15 personas que fueron rescatadas meses después decidieron que podían hacerlo, al darse cuenta de que no había otra manera de enfrentar la inanición.

Los exploradores y colonizadores europeos trajeron consigo muchas historias de canibalismo practicado por los pueblos nativos con los que se encontraron. En la expansión de España hacia el Nuevo Mundo, Cristóbal Colón informó de la práctica del canibalismo en las islas del Caribe, y los caribes eran muy temidos por su supuesta práctica. La reina Isabel de Castilla había prohibido a los españoles esclavizar a los indígenas a menos que fueran "culpables" de canibalismo. A pesar de esto, algunos escritores de los primeros relatos del supuesto canibalismo caribe no se preocupaban por el canibalismo o incluso escribieron positivamente sobre el pueblo. La credibilidad de la antigua reputación de los caribes como comedores de carne humana se ve reforzada por sus leyendas, que se registraron en el siglo XVII.

La acusación de canibalismo se convirtió rápidamente en un pretexto para los ataques a los grupos indígenas y en una justificación de la conquista española. En Yucatán, un náufrago español, Jerónimo de Aguilar, que más tarde se convirtió en traductor de Hernán Cortés, informó haber presenciado cómo sacrificaban y comían a sus compatriotas, pero escapó del cautiverio donde lo estaban engordando para sacrificarlo él mismo. El Códice Florentino (1576), compilado por el franciscano Bernardino de Sahagún a partir de información proporcionada por testigos oculares indígenas, incluye evidencia de canibalismo mexica (azteca). El fraile franciscano Diego de Landa informó sobre otros casos en Yucatán.

En febrero de 1864, ocho haitianos –cuatro hombres y cuatro mujeres– fueron condenados a muerte y ejecutados por haber asesinado y canibalizado a una niña en un ritual vudú celebrado en un pueblo cerca de Puerto Príncipe. Los relatos sobre el juicio varían en cuanto a la edad de la niña –se dice que tenía entre siete y doce años–, pero por lo demás coinciden en gran medida. La sobrina de uno de los hombres fue secuestrada mientras su madre estaba fuera y, unos días después, fue “estrangulada, desollada, decapitada y desmembrada” en un ritual sacrificial que supuestamente se celebró para enriquecer a su tío. Sus restos fueron cocinados y comidos, y hay pruebas que indican que más de las ocho personas declaradas culpables podrían haber comido su carne. Hay otros dos relatos de ceremonias vudú caníbales realizados por supuestos testigos oculares en las décadas de 1870 y 1880, pero su fiabilidad es discutida.

Varios visitantes y habitantes europeos del país pensaban que el canibalismo era bastante común y se practicaba no sólo en el contexto de los sacrificios humanos sino también por razones gastronómicas. Sir Spenser St. John, el encargado de negocios británico en Haití en la década de 1860, recopiló muchos de esos relatos en un polémico libro publicado por primera vez en 1884. Si bien admitió que sólo una minoría de los fieles del vudú participaban o aprobaban el sacrificio humano, St. John registró varios casos en los que se sacrificaban y comían niños en ceremonias vudú, denunciados por personas que dijeron haberlos presenciado en persona. También se refirió a los registros de un caso en el que la policía supuestamente encontró "paquetes de carne humana salada", pero por miedo a causar un escándalo, decidió no investigar más.

No todos los informes de canibalismo recopilados por St. John se relacionaban con ceremonias religiosas. Un comerciante francés le dijo que una vez había visto a un grupo de soldados golpeando a un hombre; cuando preguntó por el motivo, le ordenaron al hombre "abrir su cesta, y allí vio el cuerpo de un niño cortado en trozos regulares". St. John habló con una mujer que había visto cómo "se vendía abiertamente carne humana en el mercado" en el campo, y otros testigos afirmaron lo mismo. También hay informes periodísticos de niños descuartizados vendidos como alimento en la temporada navideña, de restos de niños parcialmente comidos y de un hombre que comió accidentalmente parte de "la pierna de un niño que le sirvieron como parte de su cena".

El colega español de St. John le dijo que muchos niños desaparecían durante ciertas estaciones sin dejar rastro; aunque no se sabía nada más con certeza, la gente generalmente asumía que la mayoría de ellos habían sido comidos. De manera similar, el capitán británico William Kennedy escuchó de un clérigo anglicano que los niños eran "robados, masacrados y su carne vendida" en mercados de todo el país. La esposa del clérigo una vez casi había comprado un trozo de carne humana, "creyendo que era de cerdo". Kennedy también escuchó de una fiesta familiar en la que un niño pequeño había sido devorado y habló con un hombre que había visto barriles llenos de carne humana ofrecidos para la venta en el oeste de Haití.

Mike Dash señala que, sin embargo, las pruebas que respaldan las afirmaciones de St. John y otros observadores de que el canibalismo era "una característica normal" de la vida haitiana son escasas. Aunque la costumbre no parece haber sido desconocida ni rechazada universalmente, las estimaciones realizadas por algunos europeos, según las cuales "se comían cuarenta haitianos" cada día y "casi todos los ciudadanos del país habían probado carne humana", fueron presumiblemente muy exageradas y reflejaban prejuicios más que la realidad.

Existe un consenso universal sobre la práctica del canibalismo en algunos pueblos mesoamericanos, pero no hay consenso entre los académicos sobre la difusión de esta última práctica. En un extremo, el antropólogo Marvin Harris, autor de Caníbales y reyes, ha sugerido que la carne de las víctimas formaba parte de la dieta aristocrática como recompensa, ya que la dieta azteca carecía de proteínas. Si bien la mayoría de los historiadores de la era precolombina aceptan que existía el canibalismo ritual relacionado con los sacrificios humanos, a menudo rechazan las sugerencias de que la carne humana pudiera haber sido una parte importante de la dieta azteca. El canibalismo también se asociaba con actos de guerra y se ha interpretado como un elemento de venganza de sangre en la guerra.

Los mexicas del período azteca son quizás los pueblos más estudiados de la antigua Mesoamérica. Aunque la mayoría de los historiadores precolombinos creen que el canibalismo ritual se daba en el contexto de los sacrificios humanos, no apoyan la tesis de Harris de que la carne humana fue alguna vez una porción significativa de la dieta azteca. Michael D. Coe afirma que si bien "es incontrovertible que algunas de estas víctimas terminaron siendo comidas ritualmente [...], la práctica era más como una forma de comunión que un festín caníbal".

La documentación sobre el canibalismo azteca data principalmente del período posterior a la conquista española del Imperio azteca (1519-1521). Por ejemplo, un convoy ordenado por Diego Velázquez de Cuéllar fue devorado por los aztecas en Zultépec-Tecoaque en 1520. En lengua náhuatl, el nombre "Tecoaque" se traduce como "el lugar donde se los comieron". Durante ocho meses, el convoy fue sacrificado ritualmente y sus cabezas fueron colocadas en perchas para cráneos. Se sacrificaron tanto hombres como mujeres, incluidas mujeres embarazadas. Al menos un niño de 3 o 4 años también fue sacrificado durante el ritual, y la población de la ciudad aumentó a 5.000 personas a medida que la gente llegaba para las ceremonias. En 1521, Hernán Cortés y sus fuerzas llegaron y, en un acto de venganza, masacraron a los habitantes del pueblo, que en su mayoría eran mujeres y niños.

Por el contrario, en su libro ampliamente criticado, El mito del devorador de hombres, Arens escribe: "La transformación gradual de la poca evidencia disponible sobre el canibalismo azteca es también una indicación de la necesidad continua de legitimar la Conquista". Las siguientes afirmaciones podrían haber sido exageradas.

• Hernán Cortés escribió en una de sus cartas que un español vio a un indio... comiendo un pedazo de carne sacado del cuerpo de un indio que había sido asesinado.

• La Historia General (compilada 1540–1585) de Bernardino de Sahagún (el primer etnógrafo mesoamericano, según Miguel León-Portilla) contiene una ilustración de un azteca cocinado por una tribu desconocida. This was reported as one of the dangers that Aztec traders faced.
• En su libro Relación (1582), Juan Bautista de Pomar (c. 1535 – 1590) afirma que después del sacrificio, el cuerpo de la víctima fue dado al guerrero responsable de la captura. Hiervaría el cuerpo y lo cortaría en pedazos para ser ofrecido como regalos a personas importantes a cambio de regalos y esclavos. Rara vez fue comido ya que lo consideraban de ningún valor. Bernal Díaz informa que algunas de estas partes de la carne humana hicieron su camino al mercado de Tlatelolco cerca de Tenochtitlan.
• En 2012, el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) informó que habían descubierto alrededor de 60 esqueletos en metro en la Ciudad de México, 50 niños y 10 adultos, que datan de hace 500 años. Los esqueletos parecen tener marcas cortadas en los huesos que indican sacrificio humano pero no indican que el canibalismo había ocurrido.

La Historia verdadera de la conquista de la Nueva España de Bernal Díaz (escrita en 1568 y publicada en 1632) contiene varios relatos de canibalismo entre la gente que los conquistadores encontraron durante su expedición guerrera a Tenochtitlan.

• Sobre la ciudad de Cholula, Díaz escribió de su conmoción al ver a los jóvenes en jaulas listos para ser sacrificados y comidos.
• En la misma obra, Díaz menciona que los guerreros cholulan y aztecas estaban tan confiados en la victoria contra los conquistadores en una próxima batalla al día siguiente que "querían matarnos y comer nuestra carne, y ya habían preparado las ollas con sal y pimientos y tomates".

• Sobre el templo de Quetzalcoatl de Tenochtitlan, Díaz escribió que dentro, había grandes ollas donde la carne humana de los nativos sacrificados fue hervida y cocinada para alimentar a los sacerdotes.
• Sobre los pueblos mesoamericanos en general Díaz escribió que algunos de los indígenas que vio "comían carne humana, al igual que nosotros tomamos vacas de las tiendas del carnicero, y tienen en todas las ciudades cárceles de madera gruesas, como jaulas, y en ellos pusieron a muchos hombres, mujeres y niños indios a engordar, y siendo engordados sacrificaron y se comieron".

El testimonio de Díaz es corroborado por otros historiadores españoles que escribieron sobre la conquista. En la Historia de Tlaxcala (escrita hacia 1585), Diego Muñoz Camargo (c. 1529–1599) afirma que: "Así, había carnicerías públicas de carne humana, como si fuera de vaca o de oveja."

Los relatos del Imperio Azteca como un "reino caníbal", expresión de Marvin Harris, han sido habituales desde Bernal Díaz hasta Harris, William H. Prescott y Michael Harner. Harner ha acusado a sus colegas, especialmente a los de México, de restar importancia a la evidencia del canibalismo azteca. Ortiz de Montellano sostiene que la dieta azteca era equilibrada y que la contribución dietética del canibalismo no habría sido muy eficaz como recompensa.

En 2008, el Instituto Nacional de Arqueología e Historia de México (INAH) ridiculizó como un "mito" los relatos históricos de misioneros jesuitas que informaban sobre el canibalismo ritual entre el pueblo Xiximes del norte de México. Pero en 2011, el arqueólogo José Luis Punzo, director del INAH, informó sobre evidencias que confirmaban que los Xiximes efectivamente practicaban el canibalismo. Más de tres docenas de huesos fueron descubiertos dentro de una aldea de cuevas que mostraban signos distintivos de carnicería y descarnación, lo que confirma los relatos europeos contemporáneos sobre los Xiximes. Por lo general, se buscaba a hombres solos de otras tribus, y sus cuerpos eran desmembrados por las articulaciones y luego cocinados. Luego, la carne se mezclaba con frijoles y maíz en una sopa. Las tribus de los Xiximes practicaban el canibalismo con la creencia de que comer las almas de sus enemigos y colgar sus huesos de los árboles les daría buenas cosechas el año siguiente, por lo que realizaban incursiones caníbales como parte de su ciclo agrícola después de cada cosecha.

El Handbook of Indians of Canada de 1913 (que reimprime material de 1907 de la Oficina de Etnología Estadounidense) atribuyó antiguas prácticas caníbales a docenas de grupos indígenas norteamericanos. Las formas de canibalismo descritas incluían tanto el recurso a la carne humana durante las hambrunas como el canibalismo ritual, que a menudo consistía en comer sólo una pequeña porción de un guerrero enemigo. Según otra fuente, Hans Egede, cuando los inuit mataron a una mujer acusada de brujería, se comieron una porción de su corazón.

Como ocurre con la mayoría de los relatos escabrosos sobre el canibalismo indígena, estas historias se tratan con mucho escrutinio, ya que las acusaciones de canibalismo podrían utilizarse como justificación para la subyugación o destrucción de los "salvajes". El historiador Patrick Brantlinger sugiere que los pueblos indígenas que fueron colonizados estaban siendo deshumanizados como parte de la justificación de las atrocidades.

Huesos humanos que datan del siglo XII y que se han encontrado en unos 40 yacimientos del suroeste de Estados Unidos presentan claras marcas de haber sido descuartizados y cocinados. El descarnado y desmembramiento de algunos cuerpos es el mismo que el de los animales utilizados como alimento. Los episodios se produjeron en yacimientos anasazi y pueden haber sido causados por una sequía. En un asentamiento se han encontrado heces humanas que contienen proteínas de carne humana, lo que demuestra de manera concluyente la existencia de canibalismo.

Existen evidencias arqueológicas y escritas de que los colonos ingleses practicaban canibalismo en 1609 en la colonia de Jamestown en condiciones de hambruna, durante un período que se conocería como la época del hambre.

Los viajeros que atravesaban regiones escasamente habitadas y los exploradores de áreas desconocidas a veces comían carne humana tras quedarse sin otras provisiones. En un famoso ejemplo de la década de 1840, los miembros de la expedición Donner se encontraron varados por la nieve en el Paso Donner, un paso de alta montaña en California, sin suministros adecuados durante la guerra entre México y Estados Unidos, lo que dio lugar a varios casos de canibalismo, incluido el asesinato de dos jóvenes nativos americanos para obtener comida. La expedición polar perdida de Sir John Franklin, que tuvo lugar aproximadamente en la misma época, es otro ejemplo de canibalismo por desesperación.

En situaciones fronterizas en las que no había una autoridad fuerte, algunos individuos se acostumbraron a matar y comerse a otros, incluso en situaciones en las que habrían podido disponer de otros alimentos. Un caso notorio fue el del montañés Boone Helm, que llegó a ser conocido como el "caníbal de Kentucky" por comerse a varios de sus compañeros de viaje desde 1850 hasta su ahorcamiento en 1864.

En 1991, Jeffrey Dahmer, de Milwaukee, Wisconsin, fue arrestado después de que una de sus víctimas lograra escapar. En el apartamento de Dahmer se encontraron dos corazones humanos, un torso entero, una bolsa llena de órganos humanos de sus víctimas y una parte del músculo de un brazo. Dahmer declaró que planeaba consumir todas las partes del cuerpo en las próximas semanas.

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