El alumbrador Witmer

Lightner Witmer (28 de junio de 1867 – 19 de julio de 1956) fue un psicólogo estadounidense. Introdujo el término "psicología clínica" y a menudo se le atribuye la fundación del campo que describe. Witmer creó la primera "clínica psicológica" del mundo en la Universidad de Pensilvania en 1896, incluida la primera revista de psicología clínica y la primera escuela clínica hospitalaria en 1907.

Witmer contribuyó a numerosas ramas de la psicología, incluida la psicología escolar, y al campo de la educación especial.

Se sabe poco sobre la vida de Witmer. Se le describe como una persona introvertida y reservada.

Witmer nació en Filadelfia el 28 de junio de 1867. Su verdadero nombre era David L. Witmer Jr., pero a los 50 años cambió su nombre a Lightner. Witmer era hijo de una madre y un padre católicos devotos: David Witmer, un farmacéutico de Germantown que se graduó en una universidad de Filadelfia en 1862, y Katherine Huchel, de quien se sabe poco. Era el mayor de cuatro hijos, seguidos por Albert Ferree, Lilly Evelyn y Paul DeLancey. Más adelante, Witmer se convirtió en miembro del cuerpo docente de la Universidad de Pensilvania. Ferree obtuvo su doctorado en fisiología en la Universidad de Pensilvania, Lilly Evelyn recibió su título de médico bacteriólogo en Berlín y Paul DeLancey obtuvo un doctorado en farmacia. A fines de 1905, Witmer y sus hermanos se habían convertido en médicos en una variedad de disciplinas.

Cuando era joven, Witmer quería un futuro mejor y un mundo mejor después de los problemas sociales que vio como resultado de la Guerra Civil. En 1880, Witmer y su hermano Ferree se inscribieron en la escuela preparatoria “Episcopal Academy of Philadelphia”, una de las mejores escuelas de Estados Unidos en ese momento.

Witmer demostró su inteligencia y capacidad de razonamiento en la escuela preparatoria. A Witmer y a otros dos niños se les pidió que construyeran una canoa, cada uno con todo lo que necesitaba para completar su tarea. Sus dos compañeros de escuela discutían sobre quién construiría la canoa primero, pero Witmer pensó y les dijo a los otros niños: "Quiero terminar último, ya que aprenderé de los errores de los demás y construiré la mejor canoa".

Se graduó con altos honores a los 17 años.

En 1884, Witmer se matriculó en la Universidad de Pensilvania para estudiar arte, pero después de un par de años se trasladó al departamento de Finanzas y Economía, donde obtuvo una licenciatura en 1888, a los 20 años. Durante su primer año, fue elegido presidente de la clase y se ganó la reputación de estudiante sobresaliente. Después de un período como profesor, Witmer decidió regresar a la Universidad de Pensilvania para realizar sus estudios de posgrado en ciencias políticas.

Durante el otoño de 1888, a Witmer le ofrecieron un trabajo como instructor en la Rugby Academy, una escuela secundaria para varones. Enseñó Historia e Inglés.

Mientras impartía clases en la academia, Witmer se percató de que un alumno de 14 años que deseaba ir a la universidad tenía dificultades extremas para diferenciar sonidos, así como otros problemas del habla que hoy podríamos llamar dislexia. Witmer decidió ayudarlo a corregir su problema; el niño progresó satisfactoriamente y pudo seguir estudiando, matriculándose finalmente en la Universidad de Pensilvania. Este éxito hizo creer a Witmer que los niños con dificultades de aprendizaje podían incorporarse satisfactoriamente a la educación con apoyo, dedicación y educación especial.

Al año siguiente, Witmer decidió asistir a la escuela de posgrado en la Universidad de Pensilvania y fue aceptado en el departamento de Filosofía. Tenía la intención de estudiar derecho y trabajar para obtener un título avanzado en ciencias políticas.

James McKeen Cattell y el laboratorio de psicología experimental

Mientras estaba en Pensilvania, conoció al psicólogo experimental James McKeen Cattell, quien lo inspiró a comenzar a estudiar en el campo emergente de la psicología. George Fullerton, miembro de la Universidad, trajo a Cattell para que se uniera al cuerpo docente de la Universidad. En ese momento, Cattell era conocido como uno de los psicólogos mejor capacitados, educado por el influyente psicólogo Wilhelm Maximilian Wundt. Witmer aceptó la oferta de Fullerton de convertirse en el asistente de Cattell. Decidió renunciar a la Academia de Rugby y asistir a la escuela de posgrado en la Universidad de Pensilvania.

Witmer y Cattell trabajaron juntos para fundar un laboratorio de psicología experimental con el propósito de estudiar las diferencias individuales mediante el examen de una variedad de sujetos. Las principales tareas de laboratorio de Witmer eran recopilar datos sobre las diferencias individuales en los tiempos de reacción. A través de estos, adquirió conocimientos sobre experimentos psicológicos. Mientras estaba en el laboratorio, Witmer publicó un manual que explicaba cómo se debía llevar a cabo correctamente la psicología experimental. Witmer tenía la intención de obtener su doctorado bajo la supervisión de Cattell, pero Cattell abandonó repentinamente la universidad (abandonando efectivamente a sus estudiantes y al laboratorio) para obtener un puesto mejor remunerado en la Universidad de Columbia. Witmer también se fue en busca de un nuevo profesor.

Bajo la supervisión de Wundt

Cattell ayudó a Witmer a conseguir un trabajo como asistente de Wilhelm Wundt en la Universidad de Leipzig en 1891, y también tomó clases con Oswald Kulpe y Ludwig Strumpel. Los historiadores no han encontrado cartas escritas por él a colegas mientras estaba bajo la supervisión de Wundt. Sin embargo, se dice que mientras Witmer era asistente de Wundt, tuvieron varios desacuerdos. Uno de esos desacuerdos fue que Witmer deseaba continuar trabajando en el estudio de los tiempos de reacción que había comenzado previamente con Cattell, pero Wundt insistió en que debían estudiar el valor estético de diferentes formas visuales y otras ramas de la psicología como la psicología educativa y la psicología del desarrollo. Witmer obtuvo su doctorado en 1892 de Wundt.

Regreso a Pensilvania

En 1892, Witmer dejó Alemania y regresó a la Universidad de Pensilvania, donde se convirtió en Director del Laboratorio de Psicología. Estaba interesado en enseñar psicología infantil y enseñó varios cursos diferentes. También comenzó a realizar investigaciones sobre las diferencias individuales en las variables sensoperceptivas y presentó artículos sobre psicología experimental. En 1896, enseñó a maestros de escuelas públicas en la Universidad. Durante marzo de ese año, se le presentó un caso especial: un estudiante de 14 años tenía dificultades extremas para aprender a deletrear, pero era bastante capaz y sobresalía en otras materias. Este caso supuso un desafío especial para Witmer y estaba en línea con su visión en desarrollo de que la psicología debería ser de beneficio práctico. Pronto comenzó el trabajo de recuperación con los jóvenes. Al necesitar un espacio de trabajo, Witmer estableció la primera clínica psicológica en la Universidad. En 1896, presentó un plan de organización para el trabajo práctico en psicología a la Asociación Estadounidense de Psicología, en el que utilizó y explicó el término "Psicología Clínica" por primera vez.

Witmer fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1897.

En 1902, comenzó a asesorar a estudiantes de posgrado y publicó un manual de laboratorio.

En 1904 se casó con Emma Repplier, una destacada graduada de la Escuela Agnes Irwin. Ella era una escritora que trabajaba para la Sociedad Filosófica Americana, a la que ella y Witmer pertenecían.

En 1908, fundó y dotó de personal a una pequeña escuela residencial privada cerca de Wallingford, Pensilvania, una institución dedicada al cuidado y tratamiento de niños retrasados y con problemas. Más tarde, estableció una instalación similar, pero más grande, en Devon, Pensilvania.

Fundó la primera clínica de logopedia del mundo en 1914.

En 1896, Witmer, G. Stanley Hall, William James y James McKeen Cattell decidieron crear una nueva asociación para profesionales de la psicología, durante una reunión de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA). Witmer y otros colegas experimentales propusieron que la APA debería aceptar solo artículos psicológicos, separarse de la Asociación Estadounidense de Filosofía y tener un mejor proceso de selección para elegir nuevos miembros. Estas propuestas provocaron un debate entre los miembros de la APA porque muchos de los miembros actuales no querían que el campo se separara de la filosofía. Sus propuestas fueron rechazadas, por lo que Witmer intentó iniciar una asociación con Hall, exclusivamente para psicólogos experimentales, pero Hall se negó. En 1904, Edward B. Titchener aceptó la propuesta de Witmer de separar la psicología de la filosofía y decidió abandonar la sociedad APA y ayudar a Witmer a crear una sociedad exclusivamente para psicólogos experimentales llamada Sociedad de Psicólogos Experimentales (SEP).

Witmer le dijo a Titchener que la asociación debería ser sólo para hombres y que las mujeres deberían ser excluidas porque eran demasiado emotivas al discutir temas científicos. Finalmente, cambió su actitud y decidió dar clases a estudiantes mujeres; aceptó que trabajaran mujeres en su clínica y más tarde nombró a una mujer para que la administrara.

Witmer escribió y publicó artículos para la APA. En un artículo, "La organización del trabajo práctico en psicología", expresó su deseo de ayudar a los niños académicamente y describió un plan para la educación organizada. Propuso que las escuelas deberían involucrarse más con las clases y calificaciones de sus estudiantes, que las escuelas deberían tener mejores herramientas educativas y que los miembros del cuerpo docente deberían recibir una enseñanza que reflejara los hallazgos psicológicos.

Witmer abrió la primera Clínica Psicológica en la Universidad de Pensilvania en 1896, con el propósito de estudiar a niños que tenían problemas de aprendizaje o de conducta. Los principales participantes de Witmer eran niños que asistían a escuelas públicas de Filadelfia y áreas circundantes, y que eran llevados a la clínica por sus maestros o padres. La clínica de Witmer era apreciada por muchos, ya que empleaba la psicología de manera proactiva. En la clínica, Witmer trataba regularmente problemas como dificultades del habla, trastornos del sueño, problemas de conducta, hiperactividad y negativa a permanecer en la escuela. A cada niño se le realizaba un examen físico y mental completo, que a menudo descartaba síntomas fisiológicos. Su método para mejorar a los niños con problemas psicológicos implicaba descomponer la información a un nivel que pudieran comprender. Se centraba en problemas específicos y trabajaba con el niño en esa área, a menudo mejorando varias áreas a la vez.

En 1907 Witmer fundó la revista The Psychological Clinic. En su primer número publicó el artículo “Psicología Clínica”, que explicaba su definición de la siguiente manera:

Aunque la psicología clínica está claramente relacionada con la medicina, está tan estrechamente relacionada con la sociología y la pedagogía... Una abundancia de material para el estudio científico no se utiliza, porque el interés de los psicólogos está en otro lugar comprometido, y los que están en constante contacto con los fenómenos reales no poseen la formación necesaria para hacer la experiencia y observación del valor científico... He tomado prestado la palabra "clínica" de la medicina porque es el término que puedo encontrar para indicar el carácter del método que considero necesario para este trabajo.

Se publicó la obra "Psicología clínica" de Witmer, que recibió mucha atención porque trataba del estudio de niños individuales. En su artículo, Witmer presentó la idea de que todo tipo de niños (inteligentes o retrasados mentales) podían alcanzar su máximo potencial con ayuda. Incluyó definiciones de retraso utilizando dos términos diferentes: "retraso fisiológico" se refería a individuos que no habían adquirido un desarrollo normal para su edad cronológica, mientras que el otro término, "retraso pedagógico", se refería a niños que no desarrollaban plenamente sus capacidades cuando llegaban a la edad adulta.

En el primer número de The Psychological Clinic, criticó a algunos de sus colegas y a sus departamentos porque habían rechazado las ideas que él propuso a la Asociación Estadounidense de Psicología. En 1908, en un número posterior de su revista, criticó a William James por lo que consideraba una actitud poco científica, y lo llamó "el niño mimado de la psicología estadounidense".

Witmer siempre defendió sus ideas y creencias, aunque pareciera que no le importaban los demás puntos de vista. Este y otros desacuerdos hicieron que Witmer perdiera la amistad de sus colegas, quienes decidieron no asistir a las reuniones de Witmer.

Witmer también atacó a la Universidad de Harvard por utilizar la teoría de la introspección y enseñar psicología de forma incorrecta, ya que Witmer también rechazaba la idea de la teoría de la introspección y no se interesaba mucho por la psicología experimental pura. También criticó los "tests de inteligencia" y animó a sus estudiantes a no confiar en ellos, porque pensaba que esos tests sólo daban una medida de la eficiencia del individuo, nada más. Pensaba que no se debía decir que las personas eran normales o anormales debido a los resultados de esos tests, ya que entonces se podía decir que un individuo era "normal" o "anormal", dependiendo de si, por ejemplo, sabía escribir y leer correctamente.

Witmer estudió monos y un chimpancé entrenado para representaciones teatrales llamado Peter. Los comparó con pruebas que utilizó con niños. Investigó la capacidad de Peter para vocalizar y descubrió que sólo podía decir "mamma", aunque dudaba de que la vocal "a" se pronunciara correctamente. Descubrió que Peter podía ensartar cuentas, encender y fumar cigarrillos, abrir puertas con llaves, clavar clavos, abrir grifos y escribir la letra "W" con tiza en una pizarra.

Los estudios de Witmer sobre el comportamiento individual se extendieron a los niños superdotados. En 1900, en su obra La recuperación de los niños de los barrios bajos, Witmer describió las creencias de que el comportamiento delictivo no era hereditario, sino que pensaba que el comportamiento delictivo se debía a factores ambientales.

En 1911, Witmer apoyó un proyecto de ley en el estado de Pensilvania para esterilizar a las personas con retraso mental grave, con el fin de reducir al mínimo su descendencia. En 1912 viajó a Italia para estudiar métodos pedagógicos con niños especiales.

En su artículo de la APA de 1896, citado como el primer ejemplo de su uso y explicación del término "Psicología Clínica", Witmer esbozó cuatro objetivos principales para su nueva disciplina. En primer lugar, se centraría en la investigación de la discapacidad mental e intelectual utilizando métodos estadísticos y clínicos. En segundo lugar, la psicología clínica como disciplina debía establecer más clínicas y hospitales psicológicos específicamente para niños que sufrían discapacidad intelectual o defectos físicos que afectaban el progreso académico. La disciplina debía centrarse en proporcionar oportunidades para que quienes trabajaban en otras disciplinas, como la enseñanza, la medicina y el trabajo social, observaran y trabajaran con niños con discapacidad intelectual y niños normales. El cuarto objetivo de Witmer era formar a más psicólogos para que se convirtieran en expertos en el trabajo con clientes con discapacidad mental y/o intelectual moral. En este mismo artículo, Witmer esbozó la principal preocupación de la psicología clínica: que la disciplina se centrara en la intervención clínica activa con el propósito de la restauración y el tratamiento de individuos con discapacidad mental o intelectual. Según Witmer, para que la psicología clínica sea realmente útil, debe ayudar y mejorar la salud mental y el bienestar de los pacientes.

Como la psicología clínica fue la primera disciplina psicológica que intentó aplicar los principios de la psicología científica al tratamiento diagnóstico y terapéutico, requirió de sus propias técnicas y procedimientos. Las metodologías originales de la psicología clínica eran sumamente prácticas y orientadas a los problemas y fueron desarrolladas únicamente por Witmer. Sus primeros trabajos utilizaron un enfoque práctico de la observación y las entrevistas, haciendo hincapié en la interacción personal entre el cliente y el clínico.

Además, se hizo hincapié en la capacidad del clínico para trabajar con sus clientes de una manera profesional y, al mismo tiempo, personal. Witmer destacó el concepto de tratar a cada cliente como un individuo, y no simplemente como una manifestación física de su problema o un fenómeno que debe observarse y explicarse. Hizo hincapié en examinar la historia personal de cada cliente, ya que cree que esto permitiría a los clínicos comprender mejor y más plenamente su situación. Fue uno de los primeros psicólogos en reconocer que los problemas de un cliente podían tener factores ambientales y hereditarios, y debido a esto, enfatizó la importancia de que el tratamiento no debería terminar con el regreso del cliente al entorno del que se originó su problema físico, mental o moral a menos que se haya hecho algo para cambiarlo.

Aunque los programas de tratamiento que Witmer creó para la psicología clínica eran sistemáticos, se revisaban constantemente y se aplicaban nuevos métodos de tratamiento a medida que el cliente mejoraba o surgían problemas. El tratamiento implicaba visitas semanales a la clínica y continuaba hasta que se resolviera el problema o hasta que el cliente, o su padre o tutor, decidiera finalizarlo. Los programas de tratamiento de Witmer no se limitaban a la clínica en la que se llevaban a cabo; él enfatizaba la importancia de la rehabilitación continua tanto entre las sesiones de tratamiento como después de que el tratamiento hubiera finalizado oficialmente. Con este fin, Witmer se esforzaba por brindar asesoramiento y consulta directa tanto al cliente como a sus cuidadores sobre su entorno vital y otros aspectos de sus vidas con el fin de mejorar sus problemas o discapacidades. Muchos de los enfoques originales de Witmer todavía existen en la psicología clínica moderna.

Witmer fue responsable de importantes avances en el campo de la psicología escolar y fue citado como el fundador de esta disciplina. Witmer fue el primer psicólogo que emprendió y se centró en el tratamiento de personas con discapacidades mentales, físicas o morales con el objetivo de mejorar sus déficits. Se aseguró de que el tratamiento de los niños que sufrían un déficit que perjudicaba su éxito académico sería un foco importante de la psicología clínica cuando hizo que uno de los principales objetivos de la disciplina fuera la creación de clínicas psicológicas y hospitales para tratar a los niños con discapacidades.

Witmer fue el primer psicólogo que se dio cuenta del papel integral de los profesores y comenzó a ofrecer clases en su clínica para profesores. Abrió su clínica a los profesionales de la medicina y del trabajo social y les dio la oportunidad de observar y trabajar con niños normales y discapacitados. Esto permitió que quienes interactuaban con niños tuvieran la oportunidad de trabajar con ellos en un entorno terapéutico. Al mezclar niños normales y discapacitados, Witmer les dio a estos profesionales la oportunidad de observar directamente las diferencias entre los dos grupos por sí mismos. Ofreció a estos profesionales cursos que demostraban cómo aplicar en la práctica sus métodos clínicos. Esto ayudó a las otras disciplinas a ver la importancia de trabajar con niños discapacitados.

Últimos días

En 1917, Witmer se unió a la Cruz Roja. Su principal tarea era ayudar a rehabilitar a las personas sin hogar que habían sido víctimas de la guerra. Cuando se fue a los Estados Unidos en 1920, su madre murió y, unos años más tarde, también Titchener, y dejó de publicar.

En 1930, la Universidad de Pensilvania le regaló un volumen titulado Psicología clínica: estudios en honor a Lightner Witmer.

El 19 de julio de 1956, a los 89 años, Witmer murió en el hospital de Bryn Mawr debido a una insuficiencia cardíaca.

Witmer ha obtenido poco reconocimiento fuera de la psicología clínica y se habla poco de él. Se afirma que varios factores contribuyeron a esta percepción.

Uno de ellos tenía que ver con la personalidad de Witmer. En su campo, era cruel, discutidor y directo, sin importar quién fuera su oponente. Entre los objetivos de Witmer se encontraban la Asociación Estadounidense de Psicología, los monoexperimentalistas, la psicología como disciplina y sus colegas.

Un segundo factor fue que muchas de sus teorías no eran comprobables empíricamente. Aunque Witmer era un gran defensor de los procedimientos científicos, a menudo presentaba sus teorías como hechos, en lugar de hipótesis. A menudo, no proporcionaba métodos para comprobar sus teorías.

Muchos de sus principios, métodos e ideas son básicamente congruentes con los desarrollos posteriores en su campo, pero estaban lejos de la corriente principal cuando los presentó. En su discurso oficial en 1897, sus ideas para la psicología clínica provocaron sólo algunas sorpresas.

Witmer fue muy crítico con muchas tendencias populares en psicología y sociedad durante su carrera. Por ejemplo, se opuso directamente a los métodos de educación popular de su tiempo, que se centraban en la instrucción masiva. Witmer sostuvo que la educación requería personalización y un enfoque en los estudiantes como individuos. Fue muy crítico con los tests de inteligencia, que según él medían la eficiencia, en lugar de la inteligencia. Consideraba que la inteligencia tenía componentes tanto hereditarios como ambientales.

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