Efectos de los ciclones tropicales

Los efectos de los ciclones tropicales incluyen lluvias intensas, vientos fuertes, grandes mareas de tempestad cerca de la costa y tornados. La destrucción causada por un ciclón tropical, como un huracán o una tormenta tropical, depende principalmente de su intensidad, su tamaño y su ubicación. Los ciclones tropicales eliminan la cubierta forestal y modifican el paisaje cerca de las zonas costeras, desplazando y remodelando las dunas de arena y provocando una gran erosión a lo largo de la costa. Incluso en zonas muy interiores, las lluvias intensas pueden provocar corrimientos de tierra en zonas montañosas. Sus efectos se pueden detectar a lo largo del tiempo estudiando la concentración del isótopo oxígeno-18 en el interior de las cuevas.

Después de que se produce un ciclón, la devastación suele continuar. Los árboles caídos pueden bloquear carreteras y retrasar los rescates, incluso de las casas dañadas, con suministros médicos, o retrasar las reparaciones de líneas eléctricas, torres telefónicas o cañerías de agua, lo que podría poner en peligro otras vidas durante días o meses. El agua estancada puede provocar la propagación de enfermedades y puede destruirse la infraestructura de transporte o comunicación, lo que dificulta las tareas de limpieza y rescate. Casi 2 millones de personas han muerto en todo el mundo debido a los ciclones tropicales. A pesar de sus efectos devastadores, los ciclones tropicales también son beneficiosos, ya que pueden llevar lluvia a las zonas secas y trasladar el calor de los trópicos hacia los polos. En alta mar, los barcos aprovechan sus características conocidas navegando por su mitad occidental, más débil.

Los peligros se suelen clasificar como primarios, secundarios o terciarios. Un peligro primario incluye vientos destructivos, escombros y mareas de tormenta. Los peligros secundarios incluyen inundaciones e incendios. Los peligros terciarios incluyen picos en los precios de los alimentos y otros productos básicos, así como peligros a largo plazo como enfermedades transmitidas por el agua.

Las exportaciones e importaciones se detienen en los puertos marítimos debido al ciclón. Algunas personas también pierden sus trabajos. Un ciclón tropical maduro puede liberar calor a una velocidad de más de 6×10¹⁴ vatios. Los ciclones tropicales en mar abierto causan grandes olas, lluvias intensas y vientos fuertes, lo que altera el transporte marítimo internacional y, en ocasiones, provoca naufragios. Por lo general, después de su paso, un ciclón tropical remueve el agua del océano, lo que reduce las temperaturas de la superficie del mar detrás de él. Esta estela fría puede hacer que la región sea menos favorable para un ciclón tropical posterior. En raras ocasiones, los ciclones tropicales pueden hacer lo contrario. El huracán Dennis de 2005 sopló agua cálida detrás de él, lo que contribuyó a la intensidad sin precedentes del huracán Emily, que lo siguió de cerca. Los huracanes ayudan a mantener el equilibrio térmico global al mover el aire tropical cálido y húmedo hacia las latitudes medias y las regiones polares y también al influir en el transporte de calor oceánico. Si no fuera por el movimiento del calor hacia los polos (a través de otros medios, además de los huracanes), las regiones tropicales serían insoportablemente calurosas.

Los naufragios son habituales con el paso de fuertes ciclones tropicales. Estos naufragios pueden cambiar el curso de la historia, así como influir en el arte y la literatura. Un huracán provocó la victoria de los españoles sobre los franceses por el control de Fort Caroline y, en última instancia, de la costa atlántica de América del Norte, en 1565. El Sea Venture naufragó cerca de las Bermudas en 1609, lo que condujo a la colonización de las Bermudas y sirvió de inspiración para La tempestad de Shakespeare.

Los navegantes tienen una forma de navegar con seguridad alrededor de los ciclones tropicales. Los dividen en dos, según su dirección de movimiento, y maniobran para evitar el segmento derecho del ciclón en el hemisferio norte (el segmento izquierdo en el hemisferio sur). Los navegantes denominan al lado derecho el semicírculo peligroso, ya que la lluvia más intensa y los vientos y mares más fuertes se ubicaron en esta mitad de la tormenta, ya que la velocidad de traslación del ciclón y su viento rotacional son aditivos. La otra mitad del ciclón tropical se denomina semicírculo navegable, ya que las condiciones climáticas son menores (sustractivas) en esta parte de la tormenta (pero aún son potencialmente bastante peligrosas). Las reglas generales para viajar en barco cuando hay un ciclón tropical en las proximidades son evitarlos en la medida de lo posible y no cruzar su trayectoria prevista (cruzar la T). A quienes viajan a través del semicírculo peligroso se les recomienda mantenerse en el viento verdadero en la proa de estribor y avanzar lo más posible. A los barcos que navegan por el semicírculo navegable se les aconseja mantener el viento verdadero en el cuarto de estribor mientras avanzan lo máximo posible.

Los efectos más significativos de un ciclón tropical se producen cuando cruza las costas y toca tierra, destruyendo barcos y vidas.

Los fuertes vientos pueden dañar o destruir vehículos, edificios, puentes, árboles, bienes personales y otros objetos exteriores, convirtiendo los escombros sueltos en proyectiles voladores mortales. En los Estados Unidos, los huracanes importantes representan solo el 21% de todos los ciclones tropicales que tocan tierra, pero son responsables del 83% de todos los daños. Los ciclones tropicales a menudo dejan sin electricidad a decenas o cientos de miles de personas, impidiendo las comunicaciones vitales y obstaculizando las tareas de rescate. Los ciclones tropicales a menudo destruyen puentes, pasos elevados y carreteras importantes, lo que complica los esfuerzos para transportar alimentos, agua potable y medicamentos a las áreas que los necesitan. Además, el daño causado por los ciclones tropicales a los edificios y viviendas puede resultar en daños económicos a una región y a una diáspora de la población de la región.

La marejada ciclónica, o el aumento del nivel del mar debido al ciclón, es típicamente el peor efecto de los ciclones tropicales que tocan tierra, y históricamente es la causa del 90% de las muertes por ciclones tropicales. El aumento relativamente rápido del nivel del mar puede desplazarse kilómetros o millas tierra adentro, inundando casas y cortando rutas de escape. El informe de la NOAA sobre el nivel del mar afirma que la probabilidad de que se produzcan marejadas ciclónicas durante un huracán ha aumentado debido al cambio climático y, para 2050, la probabilidad de que se produzcan inundaciones moderadas se habrá multiplicado por diez. Las marejadas ciclónicas y los vientos de los huracanes pueden ser destructivos para las estructuras construidas por el hombre, pero también agitan las aguas de los estuarios costeros, que suelen ser importantes lugares de cría de peces.

La actividad tormentosa de un ciclón tropical produce lluvias intensas, que pueden provocar inundaciones, deslizamientos de tierra y de lodo. Las zonas del interior son especialmente vulnerables a las inundaciones de agua dulce, debido a que los residentes no se preparan adecuadamente. Las fuertes lluvias del interior acaban por desembocar en los estuarios costeros, dañando la vida marina en ellos. El ambiente húmedo que sigue a un ciclón tropical, combinado con la destrucción de las instalaciones sanitarias y un clima tropical cálido, puede inducir epidemias de enfermedades que se cobran vidas mucho después de que pase la tormenta. Las infecciones por cortes y magulladuras pueden verse muy amplificadas por caminar por aguas contaminadas con aguas residuales. Las grandes áreas de agua estancada causadas por inundaciones también contribuyen a las enfermedades transmitidas por mosquitos. Además, el hacinamiento de evacuados en refugios aumenta el riesgo de propagación de enfermedades.

Aunque los ciclones causan enormes pérdidas de vidas y bienes personales, pueden ser factores importantes en los regímenes de precipitaciones de los lugares que afectan y traer precipitaciones muy necesarias a regiones que de otro modo serían secas. Los huracanes en el este del Pacífico norte a menudo aportan humedad al suroeste de los Estados Unidos y partes de México. Japón recibe más de la mitad de sus precipitaciones de tifones. El huracán Camille (1969) evitó las condiciones de sequía y puso fin a los déficits de agua en gran parte de su trayectoria, aunque también mató a 259 personas y causó daños por valor de 9.140 millones de dólares (USD de 2005).

Por otra parte, la ocurrencia de ciclones tropicales puede causar una enorme variabilidad en las precipitaciones en las áreas que afectan: de hecho, los ciclones son la causa principal de la variabilidad más extrema de las precipitaciones en el mundo, como se observa en lugares como Onslow y Port Hedland en la Australia subtropical, donde las precipitaciones anuales pueden variar desde prácticamente nada si no hay ciclones hasta más de 1.000 milímetros (39 pulgadas) si los ciclones son abundantes.

La amplia rotación de un ciclón tropical que toca tierra a menudo (aunque no es común) genera tornados, particularmente en su cuadrante frontal derecho. Si bien estos tornados normalmente no son tan fuertes como sus contrapartes no tropicales, aún pueden producir daños graves o pérdidas de vidas. Los tornados también pueden generarse como resultado de mesovórtices en la pared del ojo, que persisten hasta tocar tierra.

Durante los dos últimos siglos, los ciclones tropicales han sido responsables de la muerte de aproximadamente 1,9 millones de personas en todo el mundo. Se estima que 10.000 personas mueren cada año debido a los ciclones tropicales. El ciclón tropical más mortífero fue el ciclón Bhola de 1970, que causó entre 300.000 y 500.000 muertos.

Un estudio revisado por pares de 2024 publicado en Nature encontró un aumento robusto en el exceso de mortalidad que persistió durante 15 años después de cada evento geofísico. En promedio, después de cada ciclón tropical, el estudio encontró que hubo entre 7.000 y 11.000 muertes adicionales, superando el promedio de 24 muertes inmediatas informadas en las estadísticas del gobierno. En total, el estudio estimó que las tormentas tropicales desde 1930 han contribuido a entre 3,6 millones y 5,2 millones de muertes solo en los EE. UU., tanto como todas las muertes combinadas a nivel nacional durante el mismo período por accidentes automovilísticos, enfermedades infecciosas y muertes en batalla. En contraste, las estadísticas oficiales del gobierno estiman que el número de muertes por ciclones tropicales es de solo 10.000 durante este mismo período. El estudio encontró que el 25% de las muertes infantiles y el 15% de todas las muertes entre personas de 1 a 44 años en los EE. UU. están relacionadas con ciclones tropicales. El estudio determinó que el 13% de todas las muertes en Florida están relacionadas con ciclones tropicales.

Antes del huracán Katrina, que combinó inundaciones por mareas de tormenta e inundaciones por ruptura de diques (presas) en el lago Pontchartrain, la tasa media de mortalidad por ciclones tropicales en los Estados Unidos había estado disminuyendo. La principal causa de muertes relacionadas con tormentas había estado pasando de las mareas de tormenta a las inundaciones por agua dulce (lluvia). Sin embargo, la tasa media de muertes por tormenta había aumentado hasta 1979, con una pausa durante el período 1980-1995. Esto se debió a que un mayor número de personas se desplazaron a las márgenes costeras y se encontraron en zonas de peligro. A pesar de los avances en las estrategias de alerta y la reducción del error de pronóstico de trayectoria, se espera que este aumento de muertes continúe mientras la gente siga migrando hacia la costa.

Si bien los ciclones tropicales pueden dañar seriamente los asentamientos, la destrucción total alienta la reconstrucción. Por ejemplo, la destrucción causada por el huracán Camille en la costa del Golfo impulsó la reurbanización, aumentando enormemente los valores de las propiedades locales. Las investigaciones indican que el impacto típico de un huracán aumenta los precios reales de las viviendas en un pequeño porcentaje durante varios años, con un efecto máximo de entre el 3 y el 4 por ciento tres años después de su ocurrencia. Sin embargo, los funcionarios encargados de la respuesta a desastres señalan que la reurbanización alienta a más personas a vivir en áreas claramente peligrosas sujetas a futuras tormentas mortales. El huracán Katrina es el ejemplo más obvio, ya que devastó la región que se había revitalizado después del huracán Camille. Muchos antiguos residentes y empresas también se mudan a áreas del interior, lejos de la amenaza de futuros huracanes.

En áreas aisladas con poblaciones pequeñas, los ciclones tropicales pueden causar suficientes víctimas como para contribuir al efecto fundador, ya que los sobrevivientes repoblarán el lugar. Por ejemplo, alrededor de 1775, un tifón golpeó el atolón de Pingelap y, en combinación con una hambruna posterior, redujo la población de la isla a un nivel bajo. Varias generaciones después del desastre, hasta un 10% de los habitantes de Pingelap tienen una forma genética de daltonismo llamada acromatopsia. Esto se debe a que uno de los sobrevivientes de la despoblación provocada por el tifón tenía un gen mutado, que el cuello de botella demográfico provocó que estuviera en un nivel más alto de lo normal en las generaciones siguientes.

Los ciclones tropicales modifican la geología cerca de la costa al erosionar la arena de la playa y de la costa, reorganizar los corales y cambiar la configuración de las dunas en tierra. El agua de lluvia que producen se absorbe en las estalagmitas dentro de las cuevas, creando un registro de los impactos de ciclones tropicales pasados.

Las olas y las mareas de tempestad que acompañan a los ciclones tropicales erosionan las arenas submarinas, desprenden los corales de los arrecifes cercanos a la costa y arrastran todo este detrito hacia la tierra en una ola de material que se deposita en la costa, por encima de la marea astronómica más alta, en forma de crestas de arena, conchas y corales. Por ejemplo, cada ciclón tropical severo (es decir, de categoría 4-5 en la escala Saffir-Simpson) que cruza la costa tropical del noreste de Australia desde el último cambio significativo en los niveles del mar (hace unos 5.000 años) ha "emplazado" dichas crestas dentro del paisaje costero formando, en algunos lugares, series de crestas y un registro geomorfológico de ciclones de máxima magnitud que golpean la costa a lo largo de 3.000 a 5.000 años.

Los testimonios de testigos oculares confirman que este tipo de crestas se forman a causa de ciclones tropicales severos y dos ejemplos claros citados son la cresta de guijarros de coral de 18 kilómetros (11 millas) de largo, 35 metros (115 pies) de ancho y 3,5 metros (11 pies) de alto depositada en el atolón Funafuti (Pacífico Sur Central) por el ciclón Bebe en octubre de 1972, y la gran cresta de guijarros de coral depositada en el atolón Jaluit (Islas Marshall) por el tifón Ophelia en enero de 1958. En el noreste tropical de Australia, un intenso ciclón tropical golpeó en marzo de 1918 (cruzando la ciudad de Innisfail), momento en el que hubo testimonios de testigos oculares de una cresta de piedra pómez de 4,5 metros (15 pies) a 5,1 metros (17 pies) de alto depositada por la oleada de ese ciclón al cruzar la costa.)

Cuando los ciclones tropicales cruzan la tierra, capas delgadas de carbonato de calcio de composición "ligera" (es decir, una proporción isotópica inusual de oxígeno-18 y oxígeno-16) se depositan sobre estalagmitas en cuevas de piedra caliza a una distancia de hasta 300 kilómetros (190 millas) de la trayectoria del ciclón.

Como las cimas de las nubes de los ciclones tropicales son altas y frías, y su aire es húmedo, el agua de lluvia es "más ligera". En otras palabras, la lluvia contiene cantidades significativamente mayores de oxígeno-18 no evaporado que otras precipitaciones tropicales. El agua de lluvia, isotópicamente más ligera, se filtra en el suelo, se filtra en las cuevas y, en un par de semanas, el oxígeno-18 se transfiere del agua al carbonato de calcio, antes de depositarse en capas delgadas o "anillos" dentro de las estalagmitas. Una sucesión de eventos de este tipo creados dentro de las estalagmitas mantiene un registro de ciclones que siguen su trayectoria dentro de un radio de 300 kilómetros (190 millas) de cuevas que se remonta a siglos, milenios o incluso millones de años.

En la cueva Actun Tunichil Muknal, en el centro de Belice, los investigadores perforaron estalagmitas con un taladro dental controlado por computadora e identificaron y verificaron con precisión evidencia de lluvias isotópicamente ligeras durante 11 ciclones tropicales ocurridos durante un período de 23 años (1978-2001).

En las cuevas de piedra caliza de Chillagoe, en el noreste de Australia (a 130 kilómetros (81 millas) tierra adentro desde Cairns), los investigadores identificaron y combinaron evidencia de lluvias isotópicamente ligeras con 100 años de registros de ciclones y, a partir de esto, crearon un registro de ciclones tropicales desde 2004 hasta 1200 d. C. (un registro de 800 años).

Los ciclones tropicales severos deshojan los árboles del dosel de los bosques tropicales, eliminan las enredaderas y las epífitas de los árboles, rompen los tallos de las copas de los árboles y provocan la caída de árboles. El grado de daño que provocan a lo largo de su recorrido, a nivel del paisaje (es decir, > 10 kilómetros (6,2 mi)), puede ser catastrófico, aunque variable y desigual. Los árboles se rompen a 42 m/s (150 km/h; 94 mph), independientemente del tamaño y el tipo. La destrucción de árboles y la dispersión de los escombros forestales también proporcionan combustible para los incendios forestales, como un incendio que duró tres meses en 1989 y quemó 460 millas cuadradas (1.200 km²) de bosque que había sido arrasado por el huracán Gilbert.

• Gradientes de velocidad eólica o de viento horizontal (tama de ciclón, intensidad de ciclón, proximidad al ciclón y efectos de convección ciclónica a escala local).
• Grado de exposición (exposición al viento, aceleración leeward, o alojamiento topográfico local/conformación); y
• Composición de especies ecológicas y estructura forestal

Las evaluaciones de los daños causados por los ciclones a los paisajes de la selva tropical en el noreste de Australia han producido la siguiente tipología para describir y "mapear" los impactos variables que tienen a lo largo de su trayectoria, como se detalla a continuación:

1. Severa y extensa más cercano al centro del ciclón: el impacto parece ser multidireccional y se evidencia por coronas de la mayoría de los árboles que han sido rotos, rotos o azotes
2. Severa y localizada más cerca del centro del ciclón que su borde: la dirección de los vientos destructivos es claramente identificable, y la perturbación severa del canopy se limita al aspecto del viento de estas zonas boscosas
3. Trastorno de canopy moderado más cerca del borde del ciclón que su centro: la mayoría de los tallos del árbol todavía están de pie, con sólo algunas cascadas, y la mayor parte del daño es la defoliación del canopy y la rotura de rama;
4. Trastorno de canopy ligero más cercano al borde del ciclón: caída de tallo ocasional o rotura de rama, con la mayor parte de los daños que consisten en la pérdida de follaje en los bordes del bosque solamente, seguido por daño de hoja y caídas de hoja pesada.

• Efectos del ciclono tropical por región
• Los ciclones tropicales y el cambio climático