Edward Bransfield

Edward Bransfield (c. 1785 – 31 de octubre de 1852) fue un marinero irlandés que se convirtió en oficial de la Royal Navy británica, sirviendo como capitán en varios barcos, después de haber sido incorporado al servicio en Irlanda. a la edad de 18 años. Se destaca por su participación en varias exploraciones de partes de la Antártida, incluido un avistamiento de la Península de la Trinidad en enero de 1820.

Vida temprana

Edward Bransfield nació en Ballinacurra, condado de Cork, Irlanda, alrededor de 1785. Si bien se sabe poco sobre la familia de Edward o sus primeros años de vida, se cree que los Bransfield fueron una familia católica muy conocida y respetada. Es posible que hayan tenido suficiente dinero para pagar la educación de Edward, pero debido a las Leyes Penales, es más probable que haya asistido a una escuela local. El 2 de junio de 1803, Bransfield, que entonces tenía dieciocho años, fue sacado por marineros británicos del barco pesquero de su padre e incorporado a la Royal Navy.

Comenzó como marinero ordinario en el barco de primera línea de 110 cañones HMS Ville de Paris, donde compartió alojamiento con William Edward Parry, entonces un guardiamarina de doce años; Más tarde, Parry también se hizo conocido en la exploración polar. Bransfield fue calificado como marinero capaz en 1805 y fue designado para el HMS Royal Sovereign de primera categoría de 110 cañones (que había participado en la Batalla de Trafalgar); fue ascendido en 1806 a marinero de primera, luego segundo oficial de capitán en 1808, guardiamarina en 1808, administrativo en 1809 y nuevamente guardiamarina en 1811. En 1812, había alcanzado el rango de segundo capitán, y en el mismo año en que fue nombrado maestro interino en el HMS Goldfinch, un bergantín clase Cherokee de 10 cañones.

Entre los años 1814 y 1816, Bransfield sirvió brevemente como capitán en muchos barcos de quinta categoría. El 21 de febrero de 1816, fue nombrado capitán del HMS Severn de cuarta categoría, armado con 50 cañones, y lo dirigió en el bombardeo de Argel. Durante septiembre de 1817, fue nombrado capitán del HMS Andromache bajo el mando del capitán W. H. Shirreff. Fue durante este período de servicio que fue destinado al nuevo Escuadrón del Pacífico de la Royal Navy frente a Valparaíso en Chile.

Exploración antártica

Durante 1773, James Cook navegó más allá del Círculo Antártico y anotó con orgullo en su diario que fue "sin duda el primero en cruzar esa línea". Al año siguiente, Cook circunnavegó completamente la Antártida y alcanzó una latitud de 71°10'S antes de verse obligado a retroceder por el hielo. Aunque Cook no pudo ver la Antártida, disipó de una vez por todas el mito de que un continente fértil y poblado rodeaba el Polo Sur. No es sorprendente que el Almirantazgo británico perdiera interés en la Antártida y centrara su atención en la búsqueda en curso del Paso del Noroeste. Pasó casi medio siglo antes de que se supiera que alguien más había viajado tan al sur como Cook.

En febrero de 1819, mientras rodeaba el Cabo de Hornos, William Smith, propietario y capitán del barco mercante inglés William, fue empujado hacia el sur por vientos adversos y descubrió lo que se conoció como las Islas Shetland del Sur. Cuando la noticia de su descubrimiento llegó a Valparaíso, el Capitán Shirreff de la Royal Navy decidió que el asunto merecía una mayor investigación. Contrató a William y nombró a Bransfield, dos guardiamarinas y al cirujano del barco HMS Slaney para inspeccionar las islas recién descubiertas. Smith permaneció a bordo, actuando como piloto de Bransfield.

Después de un viaje breve y sin incidentes hacia el Océano Austral, Bransfield y Smith llegaron a las Islas Shetland del Sur. Bransfield desembarcó en la isla Rey Jorge y tomó posesión formal en nombre del rey Jorge III (que había muerto el día anterior, el 29 de enero de 1820). Luego procedió en dirección suroeste pasando la Isla Decepción, sin investigarla ni trazarla. Girando hacia el sur, cruzó lo que ahora se conoce como el Estrecho de Bransfield (llamado así por James Weddell en 1822) y el 30 de enero de 1820 avistó la Península Trinity, el punto más septentrional del continente antártico. "Así fue el descubrimiento de la Antártida" escribe el escritor inglés Roland Huntford. Bransfield anotó en su diario dos "altas montañas cubiertas de nieve", una de las cuales posteriormente fue nombrada Monte Bransfield por Jules Dumont d'Urville en su honor.

Sin que Bransfield lo supiera, dos días antes, el 28 de enero de 1820, el explorador ruso Fabian Gottlieb von Bellingshausen pudo haber visto una costa helada que ahora se sabe que forma parte de la Antártida Oriental. Sobre la base de este avistamiento y las coordenadas dadas en su cuaderno de bitácora, algunos (por ejemplo, el historiador polar británico A. G. E. Jones) han atribuido a Bellingshausen el descubrimiento del continente.

Habiendo trazado un segmento de la península de la Trinidad, Bransfield siguió el borde de la capa de hielo antártica en dirección noreste y descubrió varios puntos en la isla Elefante y la isla Clarence, que también reclamó formalmente para la Corona británica. No navegó alrededor de la isla Elefante ni le puso nombre, aunque trazó un mapa completo de la isla Clarence.

Cuando Bransfield regresó a Valparaíso, le entregó sus cartas y su diario al Capitán Shirreff, quien los entregó al Almirantazgo. Las cartas originales todavía están en posesión del departamento hidrográfico de Taunton, Somerset, pero el diario de Bransfield se ha perdido. Al parecer, el Almirantazgo estaba aún más interesado en la búsqueda del Paso del Noroeste. Durante 1821 se publicaron dos relatos privados del histórico viaje de Bransfield. Durante los últimos años, se descubrió en Nueva Zelanda el diario de uno de los guardiamarinas, Charles Poynter. La Sociedad Hakluyt ha publicado un relato, editado por Richard Campbell, RN.

Vida posterior

El resto de la vida de Bransfield es oscuro. Murió el 31 de octubre de 1852 a la edad de 66 o 67 años y fue enterrado en el cementerio extramural de Brighton en el sur de Inglaterra. Su esposa le sobrevivió y fue enterrada en la misma tumba después de su muerte en 1863.

Legado y honores

La isla Bransfield, el estrecho de Bransfield, el canal Bransfield, las rocas Bransfield y el monte Bransfield fueron nombrados en su honor.

En 1999, la tumba de Edward Bransfield, descubierta en estado deteriorado en un cementerio de Brighton, fue renovada (financiada por donaciones caritativas) por Sheila Bransfield. En 2002, completó una tesis de maestría sobre su papel en el descubrimiento de la Antártida en el Instituto Marítimo de Greenwich. El evento estuvo marcado por una ceremonia a la que asistieron numerosos dignatarios.

En 2000, el Royal Mail emitió un sello conmemorativo en honor de Bransfield, pero como no se pudo encontrar ningún retrato de él, el sello representaba en su lugar al RRS Bransfield, un barco de exploración antártica que lleva su nombre.

En enero de 2020, en el 200 aniversario de su descubrimiento de la Antártida, se inauguró un monumento conmemorativo en su ciudad natal de Ballincurra, en el condado de Cork, Irlanda. El mismo día se descubrió una placa azul en su antigua casa en 11 Clifton Road, Brighton.