Edmund Davy

Edmund Davy FRS (1785 – 5 de noviembre de 1857) fue profesor de química en la Royal Cork Institution desde 1813 y en la Royal Dublin Society desde 1826. Descubrió el acetileno, como lo denominó posteriormente Marcellin Berthelot. También fue miembro original de la Chemical Society y miembro de la Royal Irish Academy.

Edmund Davy era primo de Humphry Davy, el famoso químico que inventó la lámpara Davy para la seguridad de los mineros.

Edmund, hijo de William Davy, nació en Penzance, Cornualles, y vivió allí durante su adolescencia. Se trasladó a Londres en 1804 para pasar ocho años como operador y asistente de Humphry Davy en el laboratorio de la Royal Institution, que mantenía en orden. Durante gran parte de ese tiempo, Edmund también fue superintendente de la colección mineralógica de la Royal Society. Cuando, en octubre de 1807, Humphry logró la preparación electrolítica del potasio y vio cómo los diminutos glóbulos del metal parecido al mercurio atravesaban la corteza y se incendiaban, Edmund describió que su primo estaba tan encantado con este logro que bailaba por la habitación en éxtasis.

El hermano menor de Humphry Davy, el Dr. John Davy (24 de mayo de 1790 – 24 de enero de 1868), también fue un químico que pasó algún tiempo (1808-1811) ayudando a Humphry en su investigación química en la Royal Institution. John fue el primero en preparar y nombrar el gas fosgeno.

Edmund William Davy (nacido en 1826), hijo de Edmund Davy, se convirtió en profesor de medicina en el Royal College de Dublín en 1870. Su colaboración en la investigación se demuestra en una notificación a la Real Academia Irlandesa sobre la fabricación de ácido sulfúrico, que Edmund Davy termina con un reconocimiento a la ayuda que recibió en sus experimentos por parte de su hijo, Edmund William Davy.

Edmund Davy fue el primero en descubrir una forma esponjosa de platino con notables propiedades de absorción de gases. Más tarde, Justus Liebig preparó esta forma más pura, capaz de absorber hasta 250 veces su volumen de gas oxígeno. Además, Edmund Davy descubrió que, incluso a temperatura ambiente, el platino finamente dividido se incendiaba con el calor en presencia de una mezcla de gas de hulla y aire. En otro experimento similar, en 1820, descubrió que con el platino, los vapores de alcohol se convertían en ácido acético. (Humphry Davy había descubierto unos años antes que un alambre de platino caliente se incendiaba en una mezcla de gas de hulla y aire.) Esta liberación de energía a partir de la oxidación de los compuestos, sin llama y sin cambios en el platino mismo, fue un signo de la propiedad catalítica del platino investigada más tarde por Johann Döbereiner y otros químicos.

En 1829, Edmund Davy descubrió que el uso de bloques de zinc evitaría la corrosión de la estructura de hierro de las boyas.

En el Informe de la Asociación Británica de 1835, fue el primero en publicar una serie de experimentos que investigaban el poder protector del cinc empleado en contacto simple y en forma masiva. Poco después, un ingeniero francés, M. Sorel, obtuvo una patente para un proceso de recubrimiento de una superficie de hierro con cinc fluido para protegerla contra la oxidación, y la técnica fue adoptada por los fabricantes de hierro galvanizado. Davy reclamó la prioridad del descubrimiento, pero se descubrió que mucho antes se había expedido una patente, el 26 de septiembre de 1791, a Madame Leroi de Jancourt para la protección de metales con un recubrimiento de una aleación de cinc, bismuto y estaño (aunque sin conocimiento de los principios químicos implicados).

Este es un ejemplo de protección catódica, una técnica electroquímica desarrollada en 1824 por Humphry Davy para prevenir la corrosión galvánica. Había recomendado que el Almirantazgo colocara bloques de hierro para proteger el revestimiento de cobre de los cascos de los buques de la Armada. (El método se suspendió poco tiempo después debido a un desafortunado efecto secundario: la velocidad de los barcos se redujo debido al aumento de la contaminación por vida marina. El método de protección redujo la liberación de iones de cobre que de otro modo habrían envenenado a los organismos y controló su crecimiento).

Edmund Davy realizó una serie de experimentos para detectar la presencia de venenos metálicos mediante electricidad, como prueba de la presencia de sustancias venenosas en casos de sospecha de envenenamiento. Aplicó una corriente eléctrica para precipitar las sales de varios venenos metálicos de una solución preparada. El método era valioso porque el resultado no se veía afectado por la presencia de materia orgánica del contenido del estómago. Cuando se utilizó como prueba, Davy afirmó que se podía descubrir la presencia de solo 1/2500 parte de un grano de arsénico.

En 1836, Edmund Davy descubrió un gas que reconoció como "un nuevo carburador de hidrógeno". Fue un descubrimiento accidental mientras intentaba aislar el metal potasio. Al calentar carbonato de potasio con carbón a temperaturas muy altas, produjo un residuo de lo que ahora se conoce como carburo de potasio (K₂C₂), que reaccionó con agua para liberar el nuevo gas. (Una reacción similar entre el carburo de calcio y el agua se utilizó posteriormente ampliamente para la fabricación de acetileno).

En el documento que leyó en la Asociación Británica en Bristol, Davy anticipó el valor del acetileno como gas de iluminación: "Por la brillantez con la que el nuevo gas arde en contacto con la atmósfera, en opinión del autor es admirablemente adecuado para el propósito de la luz artificial, si se puede conseguir a un precio barato".

Desde entonces quedó en el olvido hasta que Marcelino Berthelot redescubrió este compuesto de hidrocarburos en 1860, al que acuñó el nombre de "acetileno".

Davy promovió activamente el conocimiento científico, por lo que se establecieron cursos populares de conferencias en toda Irlanda. En algunas de sus propias conferencias en la Royal Dublin Society, Davy mostró su interés especial en las aplicaciones de la química en la agricultura. Publicó varios artículos sobre abonos y productos químicos útiles para los agricultores. Entre ellos se incluyen "Un ensayo sobre el uso de turba como medio para promover la salud pública y la agricultura en el Reino Unido" (1850) y "Un relato de algunos experimentos realizados para determinar los poderes desodorizantes relativos de la turba, el carbón vegetal, la turba y la cal" (1856).

También estudió la absorción de arsénico por parte de los cultivos a partir de abonos artificiales preparados químicamente con ácido sulfúrico en los que no era habitual que el arsénico fuera una impureza. Al examinar el crecimiento de las plantas, descubrió que "las plantas podían absorber arsénico en cantidades considerables sin destruir su vitalidad ni parecer que interfería en sus funciones propias". Comprendió que el arsénico era un veneno acumulativo y que, con un consumo continuado, "la sustancia podía acumularse en el organismo hasta el punto de que su cantidad podía ejercer un efecto perjudicial sobre la salud de los hombres y los animales".

• Russell, Justin (1953). "Edmund Davy". Journal of Chemical Education. 30 (6): 302–304. Bibcode:1953JChEd..30..302R doi:10.1021/ed030p302.