Edificio New York Life

El edificio New York Life es la sede de la compañía de seguros New York Life Insurance Company y está ubicado en el número 51 de Madison Avenue, en los barrios Rose Hill y NoMad de Manhattan, en la ciudad de Nueva York. El edificio, diseñado por Cass Gilbert, linda con Madison Square Park y ocupa una manzana entera de la ciudad delimitada por Madison Avenue, Park Avenue South y las calles 26 y 27.

El edificio New York Life fue diseñado con detalles neogóticos similares a los encargos anteriores de Gilbert, incluidos 90 West Street y el edificio Woolworth. La torre tiene 187 metros de altura (el equivalente a cuarenta pisos) y consta de 34 pisos de oficinas coronados por un techo piramidal dorado de seis pisos. En el momento de la construcción del edificio, muchas estructuras se estaban construyendo en estilo Art Decó, por lo que el diseño de Gilbert incorporó influencias Art Decó en su volumen, al tiempo que conservaba los detalles neogóticos de estilo antiguo. El edificio New York Life se distingue del paisaje urbano por su techo dorado.

El edificio New York Life se construyó entre 1927 y 1928 en el solar del Madison Square Garden. Una vez finalizado, el edificio New York Life se describió como un edificio dirigido "como una pequeña ciudad". Después de la Segunda Guerra Mundial, New York Life se volvió especialmente rentable y construyó un anexo al norte entre 1960 y 1962. Además, New York Life completó una serie de renovaciones del edificio original a fines del siglo XX. El edificio se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos como Monumento Histórico Nacional en 1978 y fue designado como monumento de la ciudad por la Comisión de Preservación de Monumentos Históricos de la Ciudad de Nueva York en 2000.

Diseñado en 1926 por Cass Gilbert, el edificio New York Life fue el último rascacielos significativo de Gilbert en Manhattan. El edificio New York Life fue también la última "sede central" de una importante compañía de seguros que se construyó en la ciudad de Nueva York, y una de las pocas estructuras de este tipo que quedan en la ciudad. Su diseño se inspiró en la catedral de Salisbury, aunque Gilbert también dijo que se inspiró en algunos de sus encargos anteriores, incluidos 90 West Street y el edificio Woolworth. El edificio fue diseñado para la New York Life Insurance Company por tres razones principales: para proporcionar espacio de expansión, como inversión y como icono.

El edificio ocupa toda la manzana entre la calle 26, la calle 27, la avenida Madison y la avenida Park South. El terreno mide 61 por 130 metros, y el eje más largo va de oeste a este. El edificio New York Life tiene una altura de 187 metros y tiene 34 plantas, aunque técnicamente tiene 40. Además de una zona comercial a nivel del suelo, hay cinco niveles de sótano, un entrepiso en el primer piso, 33 plantas de oficinas sobre el suelo y seis plantas de maquinaria en el tejado. La estructura ha sido descrita como una de las más luminosas de la ciudad, con una potencia total de 30.000 vatios.

El edificio New York Life combina detalles góticos estilizados y una masa que tiene un diseño claramente moderno. La masa contiene varios retranqueos según lo dispuesto en la Resolución de Zonificación de 1916. Los retranqueos se encuentran en los pisos 5, 14, 26, 30, 31, 34 y 35, mientras que el techo se eleva desde el retranqueo del piso 35. La masa no llena toda la envoltura de zonificación, pero la esbeltez de los pisos superiores permitió que se usaran menos ascensores, lo que abrió espacio adicional en los pisos inferiores.

Los cuatro pisos más bajos, incluido el entrepiso, forman la base, mientras que los pisos quinto al decimotercero forman la "sección central" de nueve pisos del edificio. La sección de la "torre" de 21 pisos del edificio se eleva desde los pisos 14 al 34. Entre los pisos 14 y 25, la "torre" está flanqueada por alas al oeste y al este.

La fachada está hecha de granito en la base, mientras que los otros pisos están revestidos de piedra caliza. El edificio contiene 2.180 ventanas, la mayoría de ellas con paneles de vidrio. La mayoría de las ventanas son de guillotina con uno de los cuatro tipos de dintel, aunque el piso 34 contiene ventanas de un solo panel que reemplazaron las aberturas con celosías o vacías en ese nivel. Originalmente, todas las ventanas tenían marcos de bronce. Hay varias aberturas de entrada de ventilación en la fachada del edificio; la ventilación artificial inicialmente tenía su entrada en el sótano y se expulsaba a través del ático. También hay numerosos carteles colocados en el edificio, incluyendo placas de bronce con el nombre de la empresa en las esquinas, carteles del metro en la fachada este y toldos en el escaparate.

A nivel del suelo, los cuatro lados contienen arcadas de doble altura que dan a la planta baja y al entrepiso del primer piso. En la planta baja, hay escaparates con marcos de bronce para escaparates sobre mamparas de granito, opcionalmente con travesaño; varios de los escaparates tienen puertas giratorias con travesaños. Algunos de los escaparates originales han sido modificados.

Las arcadas de las fachadas de Madison Avenue y Park Avenue South tienen nueve tramos verticales cada una, mientras que las fachadas de las calles 26 y 27 tienen 19 tramos. Cada tramo corresponde a un arco de la arcada. El arco de entrada principal es desde Madison Avenue hacia el oeste, flanqueado por arcos más pequeños a cada lado. También hay una entrada más pequeña desde Park Avenue South. En los pisos segundo a cuarto, hay paneles decorativos de enjuta entre las ventanas de cada piso.

La sección central del edificio comprende los pisos 5 al 13. Las ventanas de cada piso están separadas por enjutas decorativas, mientras que cada tramo está separado por pilares salientes. Hay otros elementos decorativos como gárgolas y un parapeto en el piso 13, y mástiles de bandera en el piso 14. La sección central consta de siete tramos en Madison Avenue y Park Avenue South, y diecisiete tramos en las calles 26 y 27.

La torre cuadrada se eleva por encima del piso 14 y consta de cinco vanos a cada lado. Las alas del oeste y el este, que se elevan hasta el piso 25, tienen tres vanos a cada lado. Los muros oeste y este de la torre entre los pisos 14 y 25, que están ocultos en su mayoría por las "alas", tienen cada uno un vano de ventana al norte y al sur, flanqueando las respectivas alas. Hay retranqueos mínimos en los pisos 30 y 31. Al igual que en la sección central, hay pilares salientes que separan cada vano, así como otros elementos decorativos.

El techo piramidal octogonal de la parte superior tiene una altura de 27 m e incluye los pisos 35 a 40. El piso 35 está ligeramente retirado del piso 34; contiene aberturas de ventanas arqueadas, remates entre cada ventanal y un parapeto. El techo en sí consta de 25.000 tejas de arcilla bañadas en pan de oro producidas por Ludowici, con una finura de 22 quilates. El techo era originalmente de pan de oro sobre una base de cobre, pero debido a la corrosión del cobre, el techo fue renovado posteriormente en 1967 y 1995. En la parte superior, una linterna se eleva otros 17 m y sirve como salida de ventilación.

En el interior del edificio New York Life hay un gran vestíbulo que se extiende de oeste a este a lo largo de 120 m (400 pies), es decir, toda la longitud del edificio. El vestíbulo está diseñado de manera similar a la nave de una catedral, con paredes de travertino, un techo de artesonado pintado con bóvedas de cañón de 12 m (38 pies) de altura, así como rejas ornamentales de bronce en las puertas y los ascensores. Perpendiculares al vestíbulo hay un par de pasajes que corren de norte a sur hacia las calles 27 y 26 respectivamente, y que brindan seis entradas desde las calles circundantes.

Hay cinco niveles de sótano, que se extienden 87 pies (27 m) por debajo del nivel del suelo. El lado este del primer nivel del sótano incorpora una entrada a la plataforma del centro de la ciudad de la estación de la calle 28 del metro de la ciudad de Nueva York, que da servicio a los trenes 6 y <6>. Otro sótano contiene una bóveda desarrollada en conjunto con ingenieros del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos. La bóveda contenía características tales como una cerradura de tiempo, una puerta de acero de 800 libras (360 kg) y aproximadamente 80 millas (130 km) de cableado para las alarmas. Los otros sótanos incluyen instalaciones de servicio, restaurantes y almacenamiento para los documentos de la empresa.

El resto del interior está relativamente desprovisto de adornos, con algunas excepciones. Las oficinas ejecutivas tienen paneles de madera y la sala de depósito de primas tiene un piso de mármol. Además, la sala de juntas de la compañía, de 14,6 x 7,6 m (48 x 25 pies) de tamaño, fue trasladada desde la antigua sede del 346 Broadway; esta reubicación incluyó todo el mobiliario de la sala de juntas, incluidos los paneles de roble marrón inglés, los tapices y las ventanas. El departamento administrativo estaba ubicado entre el segundo y el quinto piso y contenía el sistema de tubos neumáticos más grande de los Estados Unidos cuando se terminó el edificio. En el diseño original, los espacios interiores estaban fuertemente insonorizados con paneles de vidrio grueso, techos acústicos y ventilación forzada. La ornamentación original en las otras habitaciones se eliminó o redujo en renovaciones posteriores.

El Madison Square Park, un espacio verde de 2,8 hectáreas (7 acres) que se encuentra diagonalmente frente al edificio hacia el suroeste, se inauguró en 1844. El espacio se utilizó ampliamente para eventos culturales y militares, y Madison Avenue, en el límite oriental del parque, se convirtió en una hilera residencial de lujo. El sitio del edificio New York Life se utilizó entre 1837 y 1871 como la estación de la Unión de los ferrocarriles New York & Harlem y New York & New Haven (ahora parte de la línea principal de Park Avenue). El lugar albergó entonces un jardín de conciertos llamado Gilmore's Garden, así como el Hipódromo de P.T. Barnum. El primer Madison Square Garden (MSG) se construyó en 1879 en la esquina noreste de Madison Avenue y 26th Street, y fue reemplazado en 1890 por el segundo Madison Square Garden.

La New York Life Insurance Company había sido fundada en 1841 y originalmente estaba ubicada en el distrito financiero del bajo Manhattan. Sus estructuras anteriores en la ciudad de Nueva York se habían agrupado alrededor del bajo Manhattan, incluido el 346 Broadway (construido en 1870), aunque New York Life también construyó sucursales en otras ciudades de todo el mundo. New York Life asumió la hipoteca de MSG en 1912 y compró las instalaciones por completo cuatro años después, cuando el lugar se declaró en quiebra.

New York Life encargó por primera vez a Cass Gilbert en 1919 que dibujara los planos de un posible nuevo rascacielos en el sitio del MSG, tras haber elegido a Gilbert debido a su reputación de crear diseños que expresaban identidades corporativas discretas. Gilbert propuso dos planos para una torre alta: uno con una base alta y patios de luz, y el otro con una base más baja; sin embargo, ninguno de ellos se llevó a cabo en ese momento. Según un archivista de New York Life, no quedaban copias de los planos de Gilbert. En ese momento, las compañías de seguros de vida generalmente tenían sus propios edificios para sus oficinas y sucursales. Según el escritor de arquitectura Kenneth Gibbs, estos edificios permitían a cada compañía individual inculcar "no solo su nombre sino también una impresión favorable de sus operaciones" en el público en general. Esta había sido una tendencia desde 1870, con la finalización del antiguo edificio Equitable Life en el distrito financiero de Manhattan. Además, las compañías de seguros de vida de finales del siglo XIX y principios del XX generalmente construían edificios enormes para albergar a su numeroso personal administrativo y de mantenimiento de registros.

En la década de 1920, New York Life atravesaba otro período de rápido crecimiento y las operaciones ya no cabían en el edificio de 346 Broadway. La empresa formó un comité en 1923 para determinar si era factible construir una nueva sede en el sitio de MSG y, a fines de ese año, el comité concluyó que esa construcción era posible. Se consideraron sitios adicionales, pero se rechazaron.

En febrero de 1924, Gilbert propuso a la junta directiva de la empresa una estructura de 28 pisos. Dos meses después, el arquitecto propuso una estructura con una base de 21 pisos y una torre de 2 pisos y 50 pies (15 m). La junta presentó "planes provisionales" al Departamento de Edificios de la Ciudad de Nueva York en mayo de 1924. Los planos se modificaron ligeramente con respecto al original de Gilbert: la torre se amplió a siete pisos y se minimizaron los retranqueos y los patios de luz. La estructura también contaría con un pasillo norte-sur y un vestíbulo este-oeste; cinco pisos de sótano, incluida una entrada de metro en el sótano más alto; y espacio comercial a nivel del suelo, orientado tanto hacia el interior como hacia el exterior. Gilbert y la junta directiva también consideraron otros diseños durante el resto de 1924.

Todos los contratos de arrendamiento del MSG expiraban en mayo de 1925. La demolición del MSG comenzó en ese momento y el trabajo en los cimientos comenzó en agosto de 1925, después de que se hubiera demolido la antigua estructura. Los directores habían considerado conservar algunas partes de la estructura del MSG, como la escultura de Diana, pero se consideró que esto no era viable. La construcción de la estructura de acero del edificio New York Life comenzó en enero de 1926. Gunvald Aus fue seleccionado como ingeniero estructural y los hermanos Starrett como contratista general.

El constructor Paul Starrett, de los Starrett Brothers, cuya opinión había solicitado la junta directiva de New York Life, había visto el plan provisional de Gilbert como un "edificio en forma de caja sin iluminación ni relieve". A mediados de 1926, Starrett convenció a New York Life de que cancelara un pedido de acero existente para el proyecto y le pidió a Yasuo Matsui, un socio de su empresa, los Starrett Brothers, que presentara un nuevo plan. En 48 horas, Matsui presentó sus planos revisados. En ese momento, se había gastado alrededor de un millón de dólares y el trabajo estaba parcialmente completado. El costo restante de la construcción se había considerado demasiado alto; se habrían necesitado sistemas excesivos de ventilación e iluminación artificial debido a la falta de patios de luz, lo que dificultaba que el espacio fuera rentable como se planeó originalmente. Tales preocupaciones habían sido expresadas por el Departamento de Seguros del estado, así como por Starrett. En agosto de 1926 se publicó un nuevo plan para una estructura de piedra caliza de 34 pisos con retranqueos, un techo piramidal y un diseño gótico inspirado en la arquitectura francesa y holandesa. La excavación de los cimientos se completó ese mes. Para entonces, Gilbert había perdido interés en el proceso de construcción y su oficina estaba "simplemente aprobando o desaprobando [...] las decisiones de Starrett Brothers, en gran medida sin comentarios" en 1927.

La piedra angular ceremonial, colocada en junio de 1927, estaba llena de documentos como una copia del New York Times y varios informes relacionados con la empresa. New York Life comenzó a mudarse al edificio de 51 Madison Avenue en noviembre de 1928. Durante ese mes, New York Life transfirió 75 millones de documentos que representaban 6.850 millones de dólares en pólizas al nuevo edificio. Se transportaron 675 millones de dólares adicionales en valores a la nueva estructura, protegida por 100 vehículos blindados con ametralladoras. El edificio de New York Life en 51 Madison Avenue se inauguró oficialmente el 12 de diciembre de 1928, cuando el presidente de los Estados Unidos, Calvin Coolidge, miembro de la junta directiva de New York Life, presionó un botón en la Casa Blanca. La estructura se había completado con un costo final de 23,35 millones de dólares; de esta cantidad, el terreno costó 2,35 millones y la construcción real costó 21 millones.

El edificio de New York Life se describía como un edificio que funcionaba "como una pequeña ciudad": tenía una fuerza de seguridad de 25 guardias de seguridad, que hacía las veces de brigada de bomberos, así como un equipo de limpieza para los varios kilómetros de pasillos del edificio. Había una clínica para empleados en el piso 14, un sistema de 105 fuentes de agua contra incendios, un sistema de ascensores que transportaban a más de 50.000 personas al día, un sistema de correo que manejaba 50.000 piezas de correo diariamente e incluso un periódico para empleados. Al principio, New York Life sólo ocupaba alrededor del 65% del espacio. El resto del área del piso se alquilaba a otros inquilinos comerciales y de oficinas, como empresas de lana, una farmacia y la Universidad de Nueva York. Durante varios años, New York Life conservó la propiedad de la estatua de Diana y finalmente la envió al Museo de Arte de Filadelfia en 1932.

Después de la Segunda Guerra Mundial, New York Life se volvió especialmente rentable, ya que participó en varios proyectos de viviendas en la ciudad de Nueva York. En 1959, New York Life adquirió gran parte de la cuadra ubicada inmediatamente al norte, entre las calles 27 y 28, y presentó los planos al Departamento de Edificios para un edificio de 16 pisos en el sitio, que se ubicaría en el 63 de Madison Avenue. Carson & Lundin diseñó el anexo mientras que Turner Construction fue el contratista. La construcción comenzó en agosto de 1960 y, a pesar de un gran incendio a principios de 1962, se completó más tarde ese año. Una vez completado el anexo, se lo conoció como el "Edificio Norte", mientras que el edificio más antiguo de 51 Madison Avenue se llamó el "Edificio Sur".

New York Life también llevó a cabo una serie de renovaciones a finales del siglo XX. En 1956, se reparó parte del techo como medida provisional. El techo completo de la sección de la torre del edificio se reemplazó en 1966-1967, y se eliminó la mayor parte de la mampostería de la fachada de piedra del piso 35. Como parte de la renovación, Carson, Lundin & Shaw reemplazó el techo de cobre dorado por tejas de cerámica doradas, reorganizó el acero estructural que sostenía el techo y extendió la pendiente del techo hacia abajo. Varios otros proyectos implicaron agregar aire acondicionado e iluminación fluorescente al interior, mejorar los ascensores y usar corriente alterna en lugar de corriente continua para la electricidad. Parte de la decoración interior original se eliminó en el proceso.

En 1985, para celebrar el 140 aniversario de New York Life, se encendió una vela artificial de 188 metros de altura en la cima de la pirámide. Otras mejoras durante los años 1980 y 1990 incluyeron equipos mecánicos en el retranqueo del piso 14; nuevos techos sobre los retranqueos de los pisos 26, 34 y 35; y equipos de refrigeración en el retranqueo oeste del piso 26. Para el 150 aniversario de New York Life, en 1994-1995, la pirámide fue restaurada con nuevos azulejos e iluminada a un costo de $4,1 millones. La New York Life Insurance Company continuó manteniendo su sede en el edificio, pero comenzó a alquilar espacio de oficina adicional a través de Cushman and Wakefield en 2004.

En la inauguración, el presidente de New York Life, Darwin P. Kingsley, describió la estructura como "una majestuosa catedral de los seguros". Miriam Berman, una historiadora, describió el techo bañado en oro como uno que "capta y refleja la luz del sol durante el día y por la noche es una de las formas más fácilmente reconocibles en el horizonte iluminado de la ciudad". En febrero de 1929, la Asociación de la Quinta Avenida calificó la estructura como el "edificio comercial más elegante" erigido alrededor de la Quinta Avenida en 1928. Claude Fayette Bragdon dijo en 1931 que el diseño "intentaba reconciliar los ideales góticos originales del rascacielos [...] y el ideal más nuevo que se basa menos en la ornamentación de la superficie y los remates y más en la disposición de masas cúbicas". George Shepard Chappell, escribiendo en The New Yorker bajo el seudónimo de "T-Square", dijo que a Gilbert se le había "permitido el lujo de un 'estilo' definido" y consideró que la ornamentación sobria era "decididamente refrescante". Robert A. M. Stern, en su libro New York 1930, dijo que si bien el edificio "era notablemente simplificado en comparación con las obras anteriores de Gilbert, también era más sólido".

Una placa colocada en el exterior del edificio, por la New York Landmarks Preservation Foundation, lo describe como "un poderoso ejemplo de arquitectura corporativa, que simboliza la solidez y estabilidad financiera de la New York Life Insurance Company". El Servicio de Parques Nacionales dijo que el 51 de Madison Avenue era "un ejemplo excelentemente conservado del trabajo de Cass Gilbert", cuyos planos "representan mejor la organización grande y bien estructurada de la New York Life Insurance Company" en su apogeo. Esto contrastaba con la antigua sede de Broadway, que se describió como no estar entre los mejores trabajos de su respectivo diseñador, McKim, Mead & White. La Comisión de Preservación de Monumentos Históricos de la Ciudad de Nueva York calificó la estructura como "un poderoso símbolo" del "espíritu público, la estabilidad duradera y el éxito financiero" de New York Life. Después de la renovación de 1995, el edificio recibió un Premio de Mención al Mérito de la New York Landmarks Conservancy.

No todos los críticos valoraron positivamente el edificio. La Guía de la ciudad de Nueva York de la WPA comparó el edificio New York Life con el edificio Woolworth: "Aunque el ornamento gótico [del edificio New York Life] es similar al del edificio Woolworth, carece del poderoso movimiento ascendente que encarna este último". Charles Phelps Cushing escribió que el techo dorado se parecía a un "cono de helado invertido, de hojaldre marrón dorado, estampado con el patrón de Nabisco".

El edificio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos como Monumento Histórico Nacional en 1972. El edificio New York Life fue designado monumento oficial de la ciudad de Nueva York por la Comisión de Preservación de Monumentos Históricos de la ciudad en 2000. En ese momento, The New York Times dijo que el edificio nunca había sido propuesto a la comisión para su designación, a pesar de ser "uno de los monumentos más conocidos de Nueva York".

• Lista de lugares designados por la ciudad de Nueva York en Manhattan de 14 a 59th Streets
• Lista de monumentos históricos nacionales en Nueva York
• Lista de edificios más altos en Nueva York
• Registro Nacional de Lugares Históricos en Manhattan del 14 al 59th Streets

• Gibbs, Kenneth (1984). Imagenes arquitectónicas empresariales en América, 1870-1930. Ann Arbor, Mich: UMI Research Press. ISBN 978-0-8357-1575-1 OCLC 10754074.
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• Presa, Donald G. (24 de octubre de 2000). "New York Life Insurance Company Building" (PDF). New York City Landmarks Preservation Commission.
• Stern, Robert A. M.; Gilmartin, Patrick; Mellins, Thomas (1987). Nueva York 1930: Arquitectura y Urbanismo entre las dos guerras mundiales. Nueva York: Rizzoli. ISBN 978-0-8478-3096-1. OCLC 13860977.

• NYC-Architecture.com
• Sitio web de New York Life