Ecuador celestial

El ecuador celestial está actualmente inclinado por alrededor de 23.44° al plano eclíptico. La imagen muestra las relaciones entre la inclinación axial de la Tierra (o oblicuidad), eje de rotación, y plano orbital.

El ecuador celeste es el gran círculo de la esfera celeste imaginaria en el mismo plano que el ecuador de la Tierra. Por extensión, también es un plano de referencia en el sistema de coordenadas ecuatoriales. En otras palabras, el ecuador celeste es una proyección abstracta del ecuador terrestre en el espacio exterior. Debido a la inclinación axial de la Tierra, el ecuador celeste está actualmente inclinado unos 23,44° con respecto a la eclíptica (el plano de la órbita de la Tierra), pero ha variado de unos 22,0° a 24,5° en el pasado. 5 millones de años debido a la perturbación de otros planetas.

Un observador que se encuentra en el ecuador de la Tierra visualiza el ecuador celeste como un semicírculo que pasa por el cenit, el punto directamente sobre su cabeza. A medida que el observador se mueve hacia el norte (o el sur), el ecuador celeste se inclina hacia el horizonte opuesto. El ecuador celeste se define como infinitamente distante (ya que está en la esfera celeste); por lo tanto, los extremos del semicírculo siempre se cruzan con el horizonte al este y al oeste, independientemente de la posición del observador en la Tierra. En los polos, el ecuador celeste coincide con el horizonte astronómico. En todas las latitudes, el ecuador celeste es un arco o círculo uniforme porque el observador está sólo finitamente lejos del plano del ecuador celeste, pero infinitamente lejos del propio ecuador celeste.

Los objetos astronómicos cerca del ecuador celeste aparecen sobre el horizonte desde la mayoría de los lugares de la Tierra, pero culminan (alcanzan el meridiano) más alto cerca del ecuador. El ecuador celeste actualmente pasa por estas constelaciones:

Estas son las constelaciones más visibles globalmente.

Durante miles de años, la orientación del ecuador de la Tierra y, por lo tanto, las constelaciones por las que pasa el ecuador celeste cambiarán debido a la precesión axial.

Los cuerpos celestes distintos de la Tierra también tienen ecuadores celestes definidos de manera similar.