Ectogénesis
Ectogénesis (del griego ἐκτός, "afuera" y génesis) es el crecimiento de un organismo. en un ambiente artificial fuera del cuerpo en el que normalmente se encontraría, como el crecimiento de un embrión o feto fuera del cuerpo de la madre, o el crecimiento de bacterias fuera del cuerpo de un huésped. El término fue acuñado por el científico británico J.B.S. Haldane en 1924.
Embriones y fetos humanos
La ectogenesis de los embriones y fetos humanos requeriría un útero artificial. Un útero artificial tendría que ser suministrado con nutrientes y oxígeno de alguna fuente para nutrir el feto, así como disponer de material de desecho. Probablemente habría una necesidad de una interfaz entre tal proveedor, llenando esta función de la placenta. Un útero artificial, como órgano de sustitución, podría utilizarse para ayudar a las mujeres con úteros dañados, enfermos o eliminados para permitir que el feto se conciba a término. También tiene el potencial de mover el umbral de la viabilidad fetal a una etapa mucho antes del embarazo. Ello tendría consecuencias para la actual controversia relativa a los derechos reproductivos humanos.
La ectogenesis también podría ser un medio por el que hombres y mujeres homosexuales, impotentes, discapacitados y solteros pudieran tener descendencia genética sin el uso del embarazo surrogado o de un donante de esperma, y permitir que las mujeres tengan hijos sin pasar por el ciclo del embarazo.
Embrión sintético
En 2022, Jacob Hanna y su equipo en el Instituto de Ciencias de Weizmann crearon "estructuras parecidas al embrio" de células madre de ratones. El primer embrión sintético del mundo no requiere espermatozoides, huevos ni fertilización y se cultivaron solamente de células madre embrionarias (CES) o también de células madre distintas de CES. La estructura tenía un tracto intestinal, cerebro temprano y un corazón latido y una placenta con un saco de yema alrededor del embrión. Los investigadores dijeron que podría dar lugar a una mejor comprensión del desarrollo de órganos y tejidos, nuevas fuentes de células y tejidos para el trasplante humano. Sin embargo, los embriones sintéticos humanos están muy lejos. Su investigación fue publicada por Celular el 1 de agosto de 2022.
También en agosto de 2022, un estudio describió cómo los científicos de la Universidad de Cambridge y el mismo Instituto Weizmann de Ciencias crearon un embrión sintético con un cerebro y un corazón latiendo utilizando células madre (también algunas células madre distintas de las ESC). No se utilizaron óvulos ni espermatozoides humanos. Mostraron un desarrollo natural y algunos sobrevivieron hasta el día 8,5, donde se produce la organogénesis temprana, incluida la formación de las bases del cerebro. Los científicos esperan que pueda usarse para crear órganos humanos sintéticos para trasplantes.
Los embriones crecieron in vitro y posteriormente ex útero en un útero artificial publicado el año anterior por el equipo de Hanna en Nature, y se utilizó en ambos estudios. Los dos estudios se consideraron un logro histórico, pero la investigación es controvertida. Las posibles aplicaciones incluyen "descubrir el papel de diferentes genes en defectos de nacimiento o trastornos del desarrollo", obtener "una visión directa de los orígenes de una nueva vida", "comprender por qué" algunos embarazos fracasan", y desarrollar fuentes "de órganos y tejidos para las personas que los necesitan". El término 'embrión sintético' en el título del segundo estudio se cambió posteriormente por el término alternativo, "modelo de embrión".
El 6 de septiembre de 2023, Nature publicó una investigación en la que el equipo del Instituto Weizmann creó los primeros modelos de embriones humanos completos postimplantación del día 14 a partir de células ES vírgenes expandidas en condiciones vírgenes especiales desarrolladas por el mismo equipo en 2021. Utiliza células reprogramadas genéticamente no modificadas. células madre ingenuas para convertirse en cualquier tipo de tejido corporal. El modelo de embrión (denominado y abreviado SEM) imita todas las estructuras clave como una "imagen de libro de texto" de un embrión humano de día 14.
Consideraciones bioéticas
El desarrollo de úteros artificiales y la ectogénesis plantea algunas consideraciones bioéticas y legales, y también tiene implicaciones importantes para los derechos reproductivos y el debate sobre el aborto.
Los úteros artificiales pueden ampliar el rango de viabilidad fetal, lo que plantea dudas sobre el papel que desempeña la viabilidad fetal dentro de la ley del aborto. Dentro de la teoría de la indemnización, por ejemplo, el derecho al aborto sólo incluye el derecho a extraer el feto y no siempre se extiende a la terminación del feto. En el debate sobre el aborto, históricamente la muerte del feto se ha considerado un efecto secundario inevitable, más que el objetivo principal del aborto. Si es posible transferir el feto del útero de una mujer a un útero artificial, entonces la decisión de interrumpir el embarazo de esta manera podría dar como resultado un niño vivo. Por lo tanto, el embarazo podría interrumpirse en cualquier momento –lo que respeta el derecho de la mujer a la autonomía corporal– sin afectar el estatus moral del embrión o feto.
También existen preocupaciones teóricas de que los niños que se desarrollan en un útero artificial puedan carecer de "algún vínculo esencial con sus madres que tienen otros niños"; una cuestión secundaria respecto de los derechos de la mujer sobre su propio cuerpo.
En el libro de 1970 La dialéctica del sexo, la feminista Shulamith Firestone escribió que las diferencias en los roles reproductivos biológicos son una fuente de desigualdad de género. Firestone destacó el embarazo y el parto, argumentando que un útero artificial liberaría "a las mujeres de la tiranía de su biología reproductiva".