Ecorregión

Una ecorregión ( región ecológica ) o ecozona ( zona ecológica) es un área definida ecológica y geográficamente que es más pequeña que una bioregión, que a su vez es más pequeña que un reino biogeográfico. Las ecorregiones cubren áreas relativamente grandes de tierra o agua, y contienen conjuntos característicos geográficamente distintos de comunidades y especies naturales. La biodiversidad de flora, fauna y ecosistemas que caracterizan una ecorregión tiende a ser distinta de la de otras ecorregiones. En teoría, las ecorregiones de biodiversidad o conservación son áreas relativamente grandes de tierra o agua donde la probabilidad de encontrar diferentes especies y comunidades en un punto dado permanece relativamente constante, dentro de un rango de variación aceptable (en gran parte indefinido en este punto).

Tres advertencias son apropiadas para todos los enfoques de mapeo biogeográfico. En primer lugar, ningún marco biogeográfico único es óptimo para todos los taxones. Las ecorregiones reflejan el mejor compromiso para tantos taxones como sea posible. En segundo lugar, los límites de las ecorregiones rara vez forman bordes abruptos; más bien, los ecotonos y los hábitats de mosaico los unieron. En tercer lugar, la mayoría de las ecorregiones contienen hábitats que difieren de su bioma asignado. Las provincias biogeográficas pueden originarse debido a diversas barreras, incluidas las físicas (placas tectónicas, alturas topográficas), climáticas (variación latitudinal, rango estacional) y químicas oceánicas (salinidad, niveles de oxígeno).

Historia

La historia del término es algo vaga y se ha utilizado en muchos contextos: clasificaciones de bosques (Loucks, 1962), clasificaciones de biomas (Bailey, 1976, 2014), clasificaciones biogeográficas (esquema WWF/Global 200 de Olson & Dinerstein, 1998 ), etc.

El concepto de ecorregión aplicado por Bailey da más importancia a los criterios ecológicos y climáticos, mientras que el concepto de WWF da más importancia a la biogeografía, es decir, la distribución de conjuntos de especies distintas.

Definición y categorización

Una ecorregión es un "patrón recurrente de ecosistemas asociados con combinaciones características de suelo y forma de relieve que caracterizan esa región". Omernik (2004) desarrolla esto al definir las ecorregiones como: "áreas dentro de las cuales hay una coincidencia espacial en las características de los fenómenos geográficos asociados con diferencias en la calidad, salud e integridad de los ecosistemas".Las "características de los fenómenos geográficos" pueden incluir la geología, la fisiografía, la vegetación, el clima, la hidrología, la fauna terrestre y acuática y los suelos, y pueden o no incluir los impactos de la actividad humana (por ejemplo, patrones de uso de la tierra, cambios en la vegetación). Existe una correlación espacial significativa, pero no absoluta, entre estas características, lo que hace que la delimitación de las ecorregiones sea una ciencia imperfecta. Otra complicación es que las condiciones ambientales a lo largo del límite de una ecorregión pueden cambiar muy gradualmente, por ejemplo, la transición pradera-bosque en el medio oeste de los Estados Unidos, lo que dificulta la identificación de un límite divisorio exacto. Estas zonas de transición se denominan ecotonos.

Las ecorregiones se pueden categorizar utilizando un enfoque algorítmico o un enfoque holístico de "peso de la evidencia" donde la importancia de varios factores puede variar. Un ejemplo del enfoque algorítmico es el trabajo de Robert Bailey para el Servicio Forestal de EE. UU., que utiliza una clasificación jerárquica que primero divide las áreas terrestres en regiones muy grandes según los factores climáticos y subdivide estas regiones, primero según la vegetación potencial dominante y luego según Geomorfología y características del suelo. El enfoque del peso de la evidencia se ejemplifica con el trabajo de James Omernik para la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, posteriormente adoptado (con modificaciones) para América del Norte por la Comisión para la Cooperación Ambiental.

El propósito previsto de la delineación de la ecorregión puede afectar el método utilizado. Por ejemplo, las ecorregiones de WWF se desarrollaron para ayudar en la planificación de la conservación de la biodiversidad y ponen un mayor énfasis que los sistemas Omernik o Bailey en las diferencias de flora y fauna entre regiones. La clasificación de WWF define una ecorregión como:

Una gran área de tierra o agua que contiene un conjunto geográficamente distinto de comunidades naturales que:(a) Comparten una gran mayoría de sus especies y dinámicas ecológicas;(b) compartir condiciones ambientales similares, y;(c) Interactuar ecológicamente en formas que son críticas para su persistencia a largo plazo.

Según WWF, los límites de una ecorregión se aproximan a la extensión original de las comunidades naturales antes de cualquier alteración o cambio importante reciente. WWF ha identificado 867 ecorregiones terrestres y aproximadamente 450 ecorregiones de agua dulce en toda la Tierra.

Importancia

El uso del término ecorregión es consecuencia de un aumento del interés por los ecosistemas y su funcionamiento. En particular, hay conciencia de las cuestiones relativas a la escala espacial en el estudio y gestión de los paisajes. Es ampliamente reconocido que los ecosistemas interrelacionados se combinan para formar un todo que es "mayor que la suma de sus partes". Hay muchos intentos de responder a los ecosistemas de manera integrada para lograr paisajes "multifuncionales", y varios grupos de interés, desde investigadores agrícolas hasta conservacionistas, están utilizando la "ecorregión" como unidad de análisis.

El "Global 200" es la lista de ecorregiones identificadas por WWF como prioritarias para la conservación.

Terrestre

Las ecorregiones terrestres son ecorregiones terrestres, a diferencia de las ecorregiones marinas y de agua dulce. En este contexto, terrestre se usa para significar "de la tierra" (suelo y roca), en lugar del sentido más general "de la Tierra" (que incluye la tierra y los océanos).

Los ecologistas de WWF (World Wildlife Fund) actualmente dividen la superficie terrestre de la Tierra en ocho reinos biogeográficos que contienen 867 ecorregiones terrestres más pequeñas (ver lista). El esfuerzo de WWF es una síntesis de muchos esfuerzos previos para definir y clasificar las ecorregiones.

Los ocho reinos siguen los principales límites de flora y fauna, identificados por botánicos y zoólogos, que separan las principales comunidades de plantas y animales del mundo. Los límites de los reinos generalmente siguen los límites continentales o las principales barreras para la distribución de plantas y animales, como el Himalaya y el Sahara. Los límites de las ecorregiones a menudo no son tan decisivos o bien reconocidos, y están sujetos a un mayor desacuerdo.

Las ecorregiones se clasifican por tipo de bioma, que son las principales comunidades de plantas del mundo determinadas por las precipitaciones y el clima. Los bosques, los pastizales (incluidas las sabanas y los matorrales) y los desiertos (incluidos los matorrales xéricos) se distinguen por el clima (tropical y subtropical frente a climas templados y boreales) y, en el caso de los bosques, por si los árboles son predominantemente coníferas (gimnospermas) o si son predominantemente de hoja ancha (Angiospermas) y mixtas (de hoja ancha y coníferas). Tipos de biomas como bosques mediterráneos, bosques y matorrales; tundra; y los manglares albergan comunidades ecológicas muy distintas, y también se reconocen como tipos de biomas distintos.

Marina

Las ecorregiones marinas son: "Áreas de composición de especies relativamente homogénea, claramente distintas de los sistemas adyacentes... En términos ecológicos, estas son unidades fuertemente cohesivas, lo suficientemente grandes como para abarcar procesos ecológicos o de historia de vida para la mayoría de las especies sedentarias". Han sido definidos por The Nature Conservancy (TNC) y World Wildlife Fund (WWF) para ayudar en las actividades de conservación de los ecosistemas marinos. Se delinearon cuarenta y tres ecorregiones marinas prioritarias como parte de los esfuerzos Global 200 de WWF.El esquema utilizado para designar y clasificar las ecorregiones marinas es análogo al utilizado para las ecorregiones terrestres. Se identifican los principales tipos de hábitat: polar, plataformas y mares templados, afloramiento templado, afloramiento tropical, coral tropical, pelágico (alisios y vientos del oeste), abisal y hadal (fosa oceánica). Estos corresponden a los biomas terrestres.

La clasificación Global 200 de ecorregiones marinas no está desarrollada con el mismo nivel de detalle y exhaustividad que el de las ecorregiones terrestres; sólo se enumeran las áreas prioritarias de conservación.

Consulte las ecorregiones marinas Global 200 para obtener una lista completa de las ecorregiones marinas.

En 2007, TNC y WWF perfeccionaron y ampliaron este esquema para proporcionar un sistema completo de Ecorregiones Marinas del Mundo (MEOW) cerca de la costa (hasta 200 metros de profundidad). Las 232 ecorregiones marinas individuales se agrupan en 62 provincias marinas, que a su vez se agrupan en 12 reinos marinos, que representan las amplias divisiones latitudinales de los mares polares, templados y tropicales, con subdivisiones basadas en cuencas oceánicas (excepto en los océanos templados del hemisferio sur)., que se basan en continentes).

Los principales reinos biogeográficos marinos, análogos a los ocho reinos biogeográficos terrestres, representan grandes regiones de las cuencas oceánicas: Ártico, Atlántico norte templado, Pacífico norte templado, Atlántico tropical, Indopacífico occidental, Indopacífico central, Indopacífico oriental, Tropical Pacífico oriental, América del Sur templada, África austral templada, Australasia templada y Océano Austral.

Un sistema similar de identificación de áreas de los océanos con fines de conservación es el sistema de grandes ecosistemas marinos (LME), desarrollado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA).

Agua dulce

Una ecorregión de agua dulce es un área grande que abarca uno o más sistemas de agua dulce que contiene un conjunto distinto de comunidades y especies naturales de agua dulce. Las especies de agua dulce, la dinámica y las condiciones ambientales dentro de una ecorregión determinada son más similares entre sí que a las de las ecorregiones circundantes y juntas forman una unidad de conservación. Los sistemas de agua dulce incluyen ríos, arroyos, lagos y humedales. Las ecorregiones de agua dulce son distintas de las ecorregiones terrestres, que identifican las comunidades bióticas de la tierra, y las ecorregiones marinas, que son comunidades bióticas de los océanos.

Un mapa de Ecorregiones de agua dulce del mundo, publicado en 2008, tiene 426 ecorregiones que cubren prácticamente toda la superficie no marina de la tierra.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) identifica doce tipos principales de hábitats de ecorregiones de agua dulce: Grandes lagos, grandes deltas de ríos, aguas dulces polares, aguas dulces montanas, ríos costeros templados, ríos y humedales templados de llanura aluvial, ríos templados de tierras altas, ríos costeros tropicales y subtropicales, ríos tropicales y subtropicales, ríos y humedales de llanuras aluviales subtropicales, ríos de tierras altas tropicales y subtropicales, cuencas endorreicas y de agua dulce xéricas e islas oceánicas. Los principales tipos de hábitats de agua dulce reflejan agrupaciones de ecorregiones con características biológicas, químicas y físicas similares y son aproximadamente equivalentes a los biomas de los sistemas terrestres.

Global 200, un conjunto de ecorregiones identificadas por WWF cuya conservación lograría el objetivo de salvar una amplia diversidad de los ecosistemas de la Tierra, incluye una serie de áreas destacadas por sus valores de biodiversidad de agua dulce. El Global 200 precedió a las ecorregiones de agua dulce del mundo e incorporó información de las evaluaciones ecorregionales regionales de agua dulce que se habían completado en ese momento.