Douglas Sheffield, baronesa Sheffield

Douglas, Lady Sheffield (de soltera Howard; 1542/1543 - 1608), fue una mujer noble inglesa, amante de Robert Dudley, primer conde de Leicester y madre suya del explorador y cartógrafo Sir Robert Dudley, un hijo ilegítimo.

Diecisiete años después de la muerte de Leicester, ella afirmó en un litigio que había sido su esposa en secreto, aunque ella misma se había vuelto a casar mientras Leicester aún estaba vivo.

Familia y primer matrimonio

Douglas Howard era la hija mayor de William Howard, primer barón Howard de Effingham, y su segunda esposa, Margaret Gamage. Douglas Howard probablemente recibió su nombre en honor a su madrina Margaret Douglas, condesa de Lennox. Uno de sus hermanos era el Lord Almirante Charles Howard de Effingham.

Douglas Howard estuvo en la corte alrededor de 1559, probablemente como dama de honor. En 1560 se casó con un par rico, John Sheffield, segundo barón de Sheffield. Tuvieron un hijo y una hija: Edmund Sheffield, primer conde de Mulgrave, que nació en 1565, y Elizabeth Sheffield, que más tarde se casó con Thomas Butler, décimo conde de Ormonde, y murió en noviembre de 1600.

Historia de amor

No mucho después de la muerte de John, Lord Sheffield, en diciembre de 1568, su viuda comenzó una aventura con Robert Dudley, primer conde de Leicester, el favorito de la reina Isabel. En algún momento de los años siguientes, Leicester le escribió un notable carta, reflexionando sobre la historia de su amor, y explicándole las razones por las que no podía casarse, ni siquiera para engendrar un heredero legítimo; resultaría en su "derrocamiento total":

Usted debe pensar que es una causa maravillosa, y toca mi estado presente muy cerca, que me obliga así a ser causa casi de la ruina de mi propia casa... mi hermano que usted ve largamente casado y no como tener hijos, que descansa ahora en mí mismo; y sin embargo tales ocasiones está allí... como si me casara estoy seguro de no tener [el favor de la reina].

Él continúa, proponiéndole que acepte uno de los pretendientes para su mano, a quien hasta ahora había rechazado por su bien: "La elección no es frecuente y, sin embargo, sé que ahora puedes tener lo mejor; y no es mi parte pedirte que los tomes... así que no sería mi honestidad pedirte que los rechaces." Él la ayudaría, en caso de que quisiera casarse en otro lugar por razones de respetabilidad: "pues cuando hayas hecho tu elección, encontrarás en mí un amigo muy dispuesto y dispuesto a realizar todos los buenos oficios contigo". El 11 de mayo de 1573, el corresponsal de la corte Gilbert Talbot observó que el conde de Leicester era perseguido por Lady Douglas y su hermana:

Hay dos hermanas ahora en la corte que están muy enamorados de él, como lo han sido desde hace mucho tiempo; mi Lady Sheffield y Frances Howard. Ellos (como el esfuerzo que lo amará mejor) están en grandes guerras juntos y la reina no piensa bien de ellos, y no el mejor de él.

En agosto de 1574, nació el hijo de Douglas, Robert Dudley. Leicester reconoció la paternidad de su "hijo base" y le tenía mucho cariño, preocupándose mucho por su bienestar y educación.

No está claro cuánto duró la relación de Leicester con Lady Sheffield, pero casi treinta años después su versión de los hechos era que Leicester había querido terminar su relación alrededor de 1578, antes de casarse con Lettice Knollys, la condesa viuda. de Essex. Afirmó que se habían conocido en el jardín de Greenwich, donde Leicester quería que ella "repudiara el matrimonio", ofreciéndole setecientas libras al año, pero ella había rechazado apasionadamente la oferta. Leicester también se enfureció y dijo que también podría separarse de ella, dejándola sin un centavo. Tras reflexionar un poco, finalmente aceptó la oferta.

En 1604, Lady Sheffield también afirmó que se había negado a ceder la custodia de su hijo, Robert, por temor a que su padre, Leicester, lo hiciera matar. Sin embargo, no hay rastro de desacuerdo sobre la educación y el paradero del joven Robert. Creció en la ciudad de Leicester y sus amigos. casas, teniendo "permiso para ver" su madre cuando ella lo deseaba.

Segundo matrimonio y juicio Star Chamber

El 29 de noviembre de 1579, Douglas Sheffield se casó con Sir Edward Stafford, cuya madre, Dorothy Stafford, era muy influyente con la Reina. Desde 1583 hasta 1591, Edward Stafford sirvió como embajador inglés en la corte de Enrique III de Francia; su esposa lo acompañó a París. Allí Lady Sheffield se convirtió en una figura destacada de la sociedad y en una amiga especial de Catherine de' Medici, a quien asesoró sobre una reforma de la casa real francesa. De Stafford tuvo dos hijos, que murieron jóvenes. El embajador honró mucho a su esposa, pero tuvo que afrontar el hecho de que ella todavía estaba emocionalmente agitada por los recuerdos del conde de Leicester. Stafford se oponía políticamente a Leicester y las tensiones personales agravaron esta rivalidad.

Después de la muerte de la reina Isabel en mayo de 1603, el hijo de Lady Sheffield, Sir Robert Dudley, comenzó a intentar reclamar los títulos extintos de su padre y su tío de conde de Leicester y conde de Leicester. de Warwick. Dijo que un oscuro aventurero llamado Thomas Drury le había dicho que sus padres se habían casado en secreto. El caso acabó en la Cámara Estelar y despertó un gran interés público entre 1604 y 1605. El tribunal escuchó a noventa testigos de Dudley y a cincuenta y siete de la viuda de Leicester, Lettice Knollys. Lady Sheffield no asistió personalmente al juicio, pero declaró por escrito que Leicester había contratado solemnemente casarse con ella en Cannon Row, Westminster, en 1571, y que se casaron en Esher, Surrey, "en invierno".; en 1573. Sin embargo, los diez testigos putativos ("además de otros") de la ceremonia habían muerto hacía mucho tiempo. Tampoco recordaba quién era el clérigo ni la fecha exacta del matrimonio. Como explicación para casarse con Edward Stafford, afirmó que Leicester había intentado envenenarla y, "la vida era dulce", había decidido casarse "para salvaguardar su vida". La Star Chamber rechazó las pruebas y multó a varios de los testigos. Se concluyó que Sir Robert Dudley había sido engañado por Thomas Drury, quien a su vez había buscado "sus propios beneficios privados".

Sir Edward Stafford murió mientras se desarrollaban los procedimientos en la Cámara Estelar. Cuando se le pidió que respondiera preguntas sobre el caso, sostuvo que Sir Robert Dudley había "aterrorizado" su madre para que lo apoyara a pesar de sus profundas reservas. Stafford escribió que había preguntado a su esposa en diciembre de 1579, por orden de la Reina, si había sido contratada para Leicester, a lo que ella respondió con grandes votos, dolor y pasión que había confiado en dicho Earl es demasiado para tener algo que mostrar que lo obligue a casarse con ella."

Douglas Sheffield murió a principios de diciembre de 1608 en Westminster. En su testamento dejó, entre otras cosas, una cama de terciopelo negro a su "honorable y amado hijo Sir Robert Dudley".