Dorilo

Dorylus, también conocida como hormigas conductoras, hormigas safari o siafu, es un gran género de hormigas guerreras que se encuentran principalmente en África central y oriental, aunque su área de distribución también se extiende al sur de África y Asia tropical. El término siafu es un préstamo del swahili y es una de las numerosas palabras similares de las lenguas bantúes regionales utilizadas por los pueblos indígenas para describir varias especies de estas hormigas. A diferencia de los miembros del Nuevo Mundo de la antigua subfamilia Ecitoninae (ahora Dorylinae), los miembros de este género forman vivacs subterráneos temporales en cavidades subterráneas que excavan y habitan, ya sea durante unos días o hasta tres meses. Además, a diferencia de algunas hormigas armadas del Nuevo Mundo, las hormigas conductoras no son depredadores especializados de otras especies de hormigas, sino que son más generalistas con una dieta que consiste en una diversidad de artrópodos. Las colonias son enormes en comparación con otras hormigas soldado y pueden contener más de 20 millones de individuos. Al igual que sus homólogos estadounidenses, los trabajadores exhiben polimorfismo de casta y los soldados tienen cabezas particularmente grandes que impulsan sus mandíbulas en forma de tijeras. Son capaces de picar, pero muy raramente lo hacen, confiando en cambio en sus poderosas mandíbulas cortantes. Las hormigas reinas conductoras son las hormigas vivas más grandes conocidas, y las más grandes miden entre 40 y 63 milímetros (1,5 a 2,4 pulgadas) de longitud corporal total, dependiendo de su condición fisiológica.

Ciclo de vida

Estacionalmente, cuando los suministros de alimentos se acortan, abandonan la colina y forman columnas de hasta 50.000 de hormigas, que se consideran una amenaza para las personas, aunque se pueden evitar fácilmente; una columna sólo puede viajar unos 20 metros en una hora. Es para aquellos que no pueden moverse, o cuando las columnas pasan a través de los hogares, que hay el mayor riesgo. Su presencia es, por el contrario, beneficiosa para ciertas comunidades humanas, como el Maasai, ya que realizan un servicio de prevención de plagas en comunidades agrícolas, consumiendo la mayoría de otros cultivos-pestos, de insectos a ratas grandes. Por ejemplo, las hormigas de conductor se presan en larvas del carburante de caña africana, una polilla de plagas en el África subsahariana.

Las características largas columnas de hormigas se defenderán ferozmente de cualquier cosa que las ataque. Las columnas están dispuestas con las hormigas más pequeñas flanqueadas por las hormigas soldado más grandes. Estos instintivamente toman posiciones como centinelas y establecen un corredor perimetral a través del cual las hormigas más pequeñas pueden correr con seguridad. Su mordedura es muy dolorosa y cada soldado deja dos heridas punzantes cuando se retira. Sin embargo, retirarlas es difícil, ya que sus mandíbulas son extremadamente fuertes y se puede partir una hormiga soldado en dos sin que ésta suelte su agarre. Un gran número de hormigas pueden matar animales pequeños o inmovilizados y convertirlos en cáscaras. Una gran parte de su dieta son lombrices de tierra. Todas las especies de Dorylus son ciegas y, como la mayoría de las variedades de hormigas, se comunican principalmente a través de feromonas.

En la temporada de apareamiento, se forman alates (zánganos alados, a las reinas de las especies de hormigas conductoras no les crecen alas). Los drones son más grandes que los soldados y las reinas son aún más grandes. Las hormigas conductoras no realizan un vuelo nupcial, sino que se aparean en el suelo y las reinas parten para establecer nuevas colonias. Como ocurre con la mayoría de las hormigas, las obreras y los soldados son hembras estériles y, por lo tanto, no se reproducen.

Las hormigas conductoras macho, a veces conocidas como "moscas de las salchichas" (un término también aplicado a los machos de dorylines del Nuevo Mundo) debido a sus abdómenes hinchados, parecidos a salchichas, se encuentran entre las formas de hormigas más grandes y originalmente se creía que eran miembros de una especie diferente. Los machos abandonan la colonia poco después de nacer, pero se sienten atraídos por el rastro de olor que deja una columna de siafu una vez que alcanzan la madurez sexual. Cuando una colonia de hormigas conductoras se encuentra con un macho, le arrancan las alas y lo llevan de regreso al nido para aparearse con una reina recién nacida. Como ocurre con la mayoría de las especies de hormigas, los machos mueren poco después. Las hormigas reinas conductoras exhiben poliandria; Las reinas jóvenes de algunas especies con colonias de gran tamaño deben aparearse con entre 10 y 20 machos antes de haber reunido suficiente esperma para su vida reproductiva. Una vez que la reina esté lista, aproximadamente la mitad de los trabajadores de la colonia se irán con ella para fundar una nueva colonia. Las hormigas reinas son las hormigas más grandes de la Tierra y tienen la mayor capacidad de puesta de huevos entre los insectos, poniendo varios millones de huevos cada mes.

Tal es la fuerza de las mandíbulas de las hormigas que, en África Oriental, se utilizan como suturas naturales de emergencia. Varios pueblos tribales indígenas de África Oriental (por ejemplo, los masai moran), cuando sufren un corte en el monte, utilizan a los soldados para coser la herida haciendo que las hormigas muerdan ambos lados del corte y luego rompen el cuerpo. Este uso de hormigas como grapas quirúrgicas improvisadas crea un sello que puede mantenerse durante días y el procedimiento puede repetirse, si es necesario, permitiendo que comience la curación natural.

Varias especies de este género realizan incursiones en termitarias, paralizando o matando termitas y llevándolas de regreso al nido.

Las colonias de especies de hormigas conductoras tienen una sola reina. Cuando ella muere, las obreras supervivientes pueden intentar unirse a otra colonia, pero en otros casos, cuando dos colonias de la misma especie de hormigas conductoras se encuentran, normalmente cambian la dirección de marcha para evitar conflictos.

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