Disociación (neuropsicología)

En neuropsicología, la disociación implica identificar el sustrato neuronal de una función cerebral particular mediante la identificación de estudios de casos, neuroimágenes o pruebas neuropsicológicas.

Al diseccionar tareas mentales complejas en sus subcomponentes, un investigador puede establecer una "disociación simple" entre funciones. Esto se hace demostrando que una lesión en la estructura cerebral A altera la función X pero no la función Y. Tal demostración permite inferir que la función X y la función Y son independientes entre sí de alguna manera.

El Dr. Oliver Sacks ha descrito muchos casos famosos de disociación en sus libros. El paciente D.F., por ejemplo, no podía colocar una tarjeta en una ranura, pero podía hacerlo cuando se le pedía que la colocara "como si estuviera enviando una carta". De esto se dedujo que juzgar la orientación es una habilidad (que D.F. había perdido) y el control visual de una acción es otra (que D.F. todavía podía hacer).

Para reforzar una disociación simple, un investigador puede establecer una "doble disociación", término introducido por Hans-Lukas Teuber en 1955. Se trata de la demostración de que dos manipulaciones experimentales tienen efectos diferentes sobre dos variables dependientes; si una manipulación afecta a la primera variable y no a la segunda, la otra manipulación afecta a la segunda variable y no a la primera. Si se puede demostrar que una lesión en la estructura cerebral A afecta a la función X pero no a la Y, y demostrar además que una lesión en la estructura cerebral B afecta a la función Y pero no a la X, se pueden hacer inferencias más específicas sobre la función cerebral y la localización de la función.

En neurociencia cognitiva, la doble disociación es una técnica experimental mediante la cual dos áreas del neocórtex se disocian funcionalmente mediante dos pruebas conductuales, cada una de las cuales se ve afectada por una lesión en una zona y no en la otra. En una serie de pacientes con traumatismo craneoencefálico, se pueden encontrar dos pacientes, A y B. El paciente A tiene dificultades para realizar pruebas cognitivas, por ejemplo, de memoria auditiva, pero no tiene problemas con la memoria visual. El paciente B tiene el problema opuesto. Mediante el uso de neuroimagen (o neuropatología post mortem) para identificar la superposición y disociación entre las áreas lesionadas del cerebro, se puede inferir algo sobre la localización de la función visual y auditiva en el cerebro normal.

Establecer una única disociación entre dos funciones proporciona información limitada y potencialmente engañosa, mientras que una disociación doble puede demostrar de manera concluyente que las dos funciones están localizadas en diferentes áreas del cerebro.

Para que sea más fácil entender la diferencia entre disociaciones simples y dobles, Parkin da el siguiente ejemplo:

Si su televisor pierde repentinamente el color puede concluir que la transmisión de imágenes y la información de color deben ser procesos separados (disociación individual: no pueden ser independientes porque no puede perder la imagen y todavía tiene el color). Si por otro lado tienes dos televisores, uno sin sonido y otro sin imagen puedes concluir que estos deben ser dos funciones independientes (disociación doble).

Paul Broca y Carl Wernicke fueron dos médicos del siglo XIX cuyos pacientes eran evidencia de la doble disociación entre la generación del lenguaje (habla) y la comprensión del lenguaje. Los pacientes de Broca ya no podían hablar pero podían entender el lenguaje (afasia no fluida), mientras que los pacientes de Wernicke ya no podían entender el lenguaje pero podían producir un habla confusa (afasia fluida). Las autopsias revelaron lesiones en áreas separadas del cerebro en cada caso (ahora denominadas área de Broca y área de Wernicke respectivamente). Aunque ahora se sabe que la neurofisiología del lenguaje es más complicada que la descrita por Broca o Wernicke, esta doble disociación clásica actuó para iniciar la investigación neuropsicológica moderna del lenguaje.

Se ha afirmado también que los trastornos del delirio de Capgras y la prosopagnosia representan una doble disociación. En el primero, el paciente es capaz de reconocer a una persona pero no tiene la sensación de conocerla. En el segundo, el paciente no puede reconocer a una persona familiar pero a veces tiene la sensación de conocerla.