Disco LP

El LP (de long play o long play) es un medio de almacenamiento de sonido analógico, específicamente un formato de disco fonográfico caracterizado por: una velocidad de 33+1⁄3 rpm; un diámetro de 12 o 10 pulgadas (30 o 25 cm); uso de la especificación de ranuras de "microsurco"; y un disco de composición de vinilo (un copolímero de acetato de cloruro de vinilo). Introducido por Columbia Records en 1948, pronto fue adoptado como un nuevo estándar por toda la industria discográfica de EE. UU. y, aparte de algunos refinamientos relativamente menores y la importante adición posterior del sonido estereofónico en 1957, siguió siendo el formato estándar para álbumes de discos durante un período en la música popular conocido como la era del álbum. LP fue originalmente una marca registrada de Columbia y compitió con el formato más pequeño de 7 pulgadas, el "45" o "sencillo" de RCA Victor, y finalmente terminó en primer lugar. Hoy, en la era del resurgimiento del vinilo, una gran mayoría de los discos se basan en el formato LP y, por lo tanto, el nombre LP continúa utilizándose hoy en día para referirse a los nuevos discos.

En la época en que se introdujo el LP, casi todos los discos fonográficos para uso doméstico estaban hechos de un compuesto de goma laca abrasivo (y por lo tanto ruidoso), empleaban un surco mucho más grande y se reproducían a aproximadamente 78 revoluciones por minuto (rpm), lo que limitaba el tiempo de reproducción de un disco de 12 pulgadas de diámetro a menos de cinco minutos por lado. El nuevo producto era un disco de 12 o 10 pulgadas (30 o 25 cm) con surcos finos hecho de PVC ("vinilo") y reproducido con una aguja de "microsurco" de punta más pequeña a una velocidad de 33+1⁄3 rpm. Cada lado de un LP de 12 pulgadas podría reproducirse durante unos 25 minutos, lo que permitiría una duración total de aproximadamente 50 minutos.

A pesar de algunos experimentos e intentos de marketing comercial anteriores, el formato Long Play no comenzó a gozar de popularidad comercial hasta principios de la década de 1950.

A partir de 1926, la compañía Edison Records experimentó con la edición de discos de larga duración de 24 minutos por lado. El sistema y el sistema de reproducción (todavía en su mayoría fonógrafos de cuerda) resultaron poco fiables y fueron un fracaso comercial.

A mediados de 1931, todos los estudios cinematográficos grababan en bandas sonoras ópticas, pero en 1936 se empezaron a fabricar conjuntos de discos de bandas sonoras, masterizados mediante doblaje a partir de las pistas ópticas y reducidos a 12 pulgadas para reducir costos, para su distribución a los cines que todavía estaban equipados con proyectores de sonido que sólo funcionaban con discos.

A menos que la cantidad requerida fuera muy pequeña, los discos prensados eran un medio más económico para distribuir audio de alta calidad que las cintas, y la masterización de CD era, en los primeros años de esa tecnología, muy cara, por lo que el uso de discos de transcripción en formato LP continuó hasta la década de 1990. El programa King Biscuit Flower Hour es un ejemplo reciente, al igual que los programas The Beatle Years y Doctor Demento de Westwood One, que se enviaron a las estaciones en formato LP al menos hasta 1992.

En septiembre de 1931, RCA Victor lanzó el primer disco de vinilo de larga duración disponible comercialmente, comercializado como discos de "Program-Transcription". Estos discos revolucionarios fueron diseñados para reproducirse a 33+1⁄3 rpm y prensados en un disco de plástico flexible de 30 cm de diámetro, con una duración de aproximadamente diez minutos de tiempo de reproducción por lado. La introducción temprana de Victor de un disco de larga duración fue un fracaso comercial por varias razones, incluida la falta de equipos de reproducción asequibles para el consumidor y el rechazo de los consumidores durante la Gran Depresión.

Estos discos de "Program Transcription", como los llamaba Victor, se reproducían a 33+1⁄3 rpm y utilizaban un surco algo más fino y más espaciado que los discos típicos de 78 rpm. Debían reproducirse con una aguja especial de acero cromado "Chromium Orange". Los discos de 10 pulgadas, utilizados principalmente para música popular y clásica ligera, normalmente se prensaban en goma laca, pero los discos de 12 pulgadas, utilizados principalmente para música clásica "seria", se prensaban en el nuevo compuesto "Victrolac" a base de vinilo de Victor, que proporcionaba una superficie de reproducción mucho más silenciosa. Estos discos podían contener hasta 15 minutos por lado. La Quinta Sinfonía de Beethoven, interpretada por la Orquesta de Filadelfia bajo la dirección de Leopold Stokowski, fue la primera grabación de 12 pulgadas que se publicó. Compton Pakensham, al reseñar el evento en The New York Times, escribió: "Para lo que no estábamos preparados era para la calidad de la reproducción... incomparablemente más completa".

El científico jefe de investigación de los Laboratorios CBS, Peter Goldmark, dirigió al equipo de Columbia para desarrollar un disco fonográfico que pudiera contener al menos 20 minutos por lado. Aunque Goldmark fue el científico jefe que seleccionó al equipo, delegó la mayor parte del trabajo experimental a William S. Bachman, a quien Goldmark había conseguido de General Electric, y a Howard H. Scott.

La investigación comenzó en 1939, se suspendió durante la Segunda Guerra Mundial y se reanudó en 1945. Columbia Records presentó el LP en una conferencia de prensa en el Waldorf Astoria el 21 de junio de 1948, en dos formatos: 10 pulgadas (25 centímetros) de diámetro, igual que los sencillos de 78 rpm, y 12 pulgadas (30 centímetros) de diámetro. El lanzamiento inicial de 133 grabaciones fue: 85 LP clásicos de 12 pulgadas (ML 4001 a 4085), 26 clásicos de 10 pulgadas (ML 2001 a 2026), dieciocho números populares de 10 pulgadas (CL 6001 a 6018) y cuatro discos juveniles de 10 pulgadas (JL 8001 a 8004). Según el catálogo de Columbia de 1949, publicado en septiembre de 1948, el primer LP de doce pulgadas fue el Concierto en mi menor de Mendelssohn, interpretado por Nathan Milstein al violín con la Filarmónica de Nueva York, dirigida por Bruno Walter (ML 4001). Se publicaron tres series de diez pulgadas: la serie "popular", que comienza con la reedición de La voz de Frank Sinatra (CL 6001); la serie "clásica", que comienza con la octava sinfonía de Beethoven (ML 2001), y la serie "juvenil", que comienza con Canciones infantiles de Gene Kelly (JL 8001). También se lanzaron en esa época un par de sets de 2 LP, La Bohème de Puccini (SL-1) y Hansel y Gretel de Humperdinck (SL-2). Todas las prensas de 12 pulgadas eran de vinilo de 220 gramos. Es posible que Columbia haya planeado que el álbum de Bach ML 4002 fuera el primero, ya que los lanzamientos se hicieron en orden alfabético por compositor (los primeros 54 LP, ML 4002 a ML 4055, están en orden de Bach a Tchaikovsky). Sin embargo, Nathan Milstein era muy popular en la década de 1940, por lo que su interpretación del concierto de Mendelssohn se trasladó a ML 4001.

Cuando se introdujo el LP en 1948, el formato convencional para los discos fonográficos era el de 78 rpm. En 1952, los discos de 78 rpm todavía representaban un poco más de la mitad de las unidades vendidas en los Estados Unidos y poco menos de la mitad de las ventas en dólares. Los discos de 45 rpm, orientados a las canciones individuales, representaban poco más del 30% de las ventas unitarias y poco más del 25% de las ventas en dólares. El LP representaba poco más del 17% de las ventas unitarias y poco más del 26% de las ventas en dólares.

Diez años después de su introducción, la participación de las ventas unitarias de los LP en los EE. UU. era de casi el 25%, y de las ventas en dólares, del 58%. La mayor parte del resto estaba ocupada por los discos de 45 rpm; los de 78 rpm representaban solo el 2% de las ventas unitarias y el 1% de las ventas en dólares.

La popularidad del LP marcó el comienzo de la "era del álbum" de la música popular en lengua inglesa, que comenzó a fines de la década de 1950, cuando los intérpretes aprovecharon el mayor tiempo de reproducción para crear temas coherentes o álbumes conceptuales. "El auge del LP como forma, como entidad artística, como solían decir, ha complicado la forma en que percibimos y recordamos lo que alguna vez fue la más evanescente de las artes", escribió Robert Christgau en Christgau's Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981). "El álbum puede resultar un "tótem de los 70; las configuraciones más breves estaban regresando a fines de la década. Pero para los 70 seguirá siendo la unidad musical básica, y eso me parece bien. Con el paso de los años he descubierto que los discos de larga duración, con sus caras de veinte minutos y de cuatro a seis composiciones/interpretaciones por cara, se adaptan perfectamente a mis hábitos de concentración."

Aunque la popularidad de los LP (así como la de los de 45 rpm) comenzó a declinar a fines de la década de 1970 con la llegada de los casetes compactos y, más tarde, los discos compactos, el LP sobrevive como formato hasta el día de hoy. Los discos LP de vinilo disfrutaron de un resurgimiento en popularidad a lo largo de la década de 2010 y las ventas de vinilo en EE. UU. en 2017 alcanzaron los 15,6 millones y los 27 millones en 2020. En 2022, las ventas de vinilo en EE. UU. alcanzaron los 41 millones de unidades, superando las ventas del CD por primera vez desde 1987, convirtiendo una vez más al LP en el formato físico más vendido allí.

Las grabadoras de cinta magnética de carrete a carrete plantearon un nuevo desafío para el LP en la década de 1950, pero el mayor costo de las cintas pregrabadas fue uno de los varios factores que confinaron la cinta a un nicho de mercado. Las cintas de cartucho y casete eran más convenientes y menos costosas que las cintas de carrete a carrete, y se hicieron populares para su uso en automóviles a partir de mediados de la década de 1960. Sin embargo, el LP no fue desafiado seriamente como el medio principal para escuchar música grabada en casa hasta la década de 1970, cuando la calidad de audio del casete mejoró enormemente gracias a mejores formulaciones de cinta y sistemas de reducción de ruido. En 1983, los casetes superaban en ventas a los LP en los EE. UU.

El disco compacto (CD) se introdujo en 1982. Ofrecía una grabación que, teóricamente, era casi silenciosa y no se degradaba de forma audible con la reproducción repetida o con ligeros rasguños o rayones. Al principio, los precios mucho más altos de los CD y los reproductores de CD limitaron su mercado objetivo a los primeros usuarios adinerados y a los audiófilos; pero los precios bajaron y, en 1988, los CD superaban en ventas a los LP. El CD se convirtió en el formato más vendido, por encima de los casetes, en 1992.

Junto con los discos fonográficos en otros formatos, algunos de los cuales estaban hechos de otros materiales, los LP ahora se conocen simplemente como "vinilo". Desde fines de la década de 1990, ha habido un resurgimiento del vinilo. La demanda ha aumentado en mercados especializados, particularmente entre audiófilos, DJ y fanáticos de la música independiente, pero la mayoría de las ventas de música en 2018 provinieron de descargas y transmisión en línea debido a su disponibilidad, conveniencia y precio.

Con la llegada del cine sonoro o "talkies", la necesidad de un mayor espacio de almacenamiento hizo que los discos de 33+1⁄3 rpm fueran más atractivos. Las bandas sonoras, reproducidas en discos sincronizados con proyectores de cine en los cines, no podían caber en los cinco minutos por lado que ofrecían los discos de 78 rpm. Cuando se introdujeron inicialmente, los LP de 12 pulgadas se reproducían durante un máximo de unos 23 minutos por lado, los discos de 10 pulgadas durante unos 15. Sin embargo, no fueron un éxito inmediato, ya que se lanzaron durante el apogeo de la Gran Depresión y parecían frívolos para muchos de los empobrecidos de la época. No fue hasta que apareció el "microgroove" que los discos de vinilo de 12 pulgadas se convirtieron en un formato de 12 pulgadas. Fue desarrollado por Columbia Records en 1948 cuando los Long Players (LP) alcanzaron su tiempo máximo de reproducción, que ha continuado hasta los tiempos modernos.

Al principio, la economía y los gustos determinaron qué tipo de música estaba disponible en cada formato. Los ejecutivos de las compañías discográficas creían que los aficionados a la música clásica de alto nivel estarían ansiosos por escuchar una sinfonía de Beethoven o un concierto de Mozart sin tener que dar vueltas a varios discos de 78 rpm de cuatro minutos por lado, y que los aficionados a la música pop, acostumbrados a escuchar una canción a la vez, encontrarían suficiente la duración más corta del LP de 10 pulgadas. Como resultado, el formato de 12 pulgadas se reservó únicamente para grabaciones clásicas de mayor precio y espectáculos de Broadway. La música popular siguió apareciendo únicamente en discos de 10 pulgadas. Sin embargo, a mediados de la década de 1950, el LP de 10 pulgadas, al igual que su primo de 78 rpm de tamaño similar, perdió la guerra de formatos y se dejó de fabricar.

El espaciado reducido de la ranura espiral que permitió más tiempo de reproducción en un LP con microsurcos de 33+1⁄3 rpm también permitió un pre-eco débil de los sonidos fuertes que se aproximaban. La aguja cortante inevitablemente transfirió parte de la señal de la ranura posterior a la ranura anterior. Algunos oyentes lo percibieron en ciertas grabaciones, y un pasaje tranquilo seguido de un sonido fuerte permitía que cualquiera escuchara un pre-eco débil del sonido fuerte 1,8 segundos antes de tiempo.

LPs presionadas en vinilo multicolor (Sotano Beat A Todo Color, una compilación de varios artistas) y vinilo amarillo claro (Rock On Elvis por Tulsa McLean), ambos de Argentina.

A continuación se presentan algunos avances significativos en el formato:

• Cabezas de corte refrigeradas por helio que podrían soportar mayores niveles de frecuencias altas (Neumann SX68); anteriormente, el ingeniero de corte tuvo que reducir el contenido de HF de la señal enviada a la cabeza de corte récord, de lo contrario las delicadas bobinas podrían quemar
• Elíptico stylus comercializado por varios fabricantes a finales de la década de 1960
• Cartuchos que operan en fuerzas de seguimiento inferiores (2,0 gramos / 20 mN), a partir de mediados de los años 60
• Corte de media velocidad y una tercera velocidad, que extiende el ancho de banda utilizable del disco
• Compuestos de registro más duraderos y antiestáticos (por ejemplo: RCA Dynaflex, Q-540)
• Formas de punta más avanzadas (Shibata, Van den Hul, MicroLine, etc.)
• Dotación de metal directo
• Reducción de ruido (codificación CX, codificación dbx), a partir de 1973
• En la década de 1970, los registros de sonido cuadrónico (cuatro canales) se pusieron a disposición en formatos discretos y de matriz. Estos no lograron la popularidad de los registros estéreos debido a los gastos de equipo de reproducción del consumidor, los estándares de grabación de quad competidores e incompatibles, y la falta de calidad en la mayoría de las versiones de quad-remix.

• Funda de album
• Conservación y restauración de discos de vinilo
• Juego extendido (EP)

• "Dreams of Vinyl: The Story of the LP Record" de Jac Holzman