Diego Velázquez de Cuéllar

Diego Velázquez de Cuéllar (1465 - c. 12 de junio de 1524) fue un conquistador español y el primer gobernador de Cuba. En 1511 lideró la exitosa conquista y colonización de Cuba. Como primer gobernador de la isla, estableció varios municipios que siguen siendo importantes hasta el día de hoy y posicionó a Cuba como centro de comercio y punto de partida para expediciones de conquista en otros lugares. Desde Cuba fletó importantes expediciones que llevaron al descubrimiento y conquista española del Imperio Azteca.

Primeros años

Poco se sabe sobre la vida temprana de Velázquez. Nació en Cuéllar alrededor de 1465, en la región de Segovia de España. Durante un tiempo fue miembro del ejército español y sirvió en Nápoles. Después volvió a España y residió en Sevilla. En septiembre de 1493, Velázquez fue uno de los 1500 hombres que navegaron con Colón en su segundo viaje al Nuevo Mundo. Velázquez nunca volvió a España.

Velázquez se asentó en la isla Hispaniola y sobrevivió a las primeras penurias que mataron a muchos colonos o los obligaron a regresar a casa. Con el tiempo demostró aptitud para tratar con las facciones políticas de la isla. Bartolomé Colón, el hermano menor de Cristóbal y administrador de la isla desde 1493 hasta 1500, lo consideraba bien. Cuando Bartolomé abandonaba la isla por un período de tiempo prolongado, nombraba a Velázquez gobernador interino de La Española.

No hay registro de Velázquez durante el breve mandato de Francisco de Bobadilla como gobernador de la isla, pero cuando Nicolás de Ovando fue designado para el cargo en 1501, Velázquez se convirtió rápidamente en uno de los lugartenientes de confianza del gobernador.. En 1503, cuando estalló una revuelta taína en las provincias occidentales de la isla, Velázquez fue enviado a Jaragua donde sofocó la rebelión.

Después de la revuelta, Ovando determinó que se debían construir cinco nuevos pueblos en el territorio rebelde. Velázquez fue enviado al extremo occidental de la isla para establecer Salvatierra de la Zabana y quizás otros pueblos. Velázquez residió en Salvatierra de la Zabana y los cinco nuevos asentamientos quedaron bajo su administración. Para 1511, Velázquez era uno de los hombres más ricos de La Española. Tenía encomiendas en Verapaz, Salvatierra de la Zabana y Santiago de Caballeros, donde era socio de un encomendero no identificado en empresas mineras.

Conquista de Cuba

Cuando Diego Colón se convirtió en gobernador en 1509, el rey Fernando le ordenó explorar, conquistar y colonizar la vecina isla de Cuba con la esperanza de obtener nuevas fuentes de oro y mano de obra nativa. Miguel de Pasamonte, el tesorero del rey en el Caribe, influyó en que Colón seleccionara a Velázquez para dirigir la expedición. Velázquez iba a financiar el proyecto él mismo y, aunque Colón le aseguró que la Corona se lo reembolsaría más tarde, nunca llegó el dinero. Reunió una pequeña flota de cuatro navíos y trescientos hombres entre los que se encontraban varios parientes, encomenderos endeudados y algunos que luego se harían notables, entre ellos Hernán Cortés y Pedro de Alvarado.

Velázquez zarpó hacia Cuba en enero de 1511 y desembarcó en un pequeño puerto en la provincia natal de Mayci. A los españoles se les opuso una fuerza taína dirigida por Hatuey, ex jefe de La Española que huyó a Cuba y ayudó a los nativos locales a organizar la resistencia a la incursión. Los taínos fueron superados por el armamento español y después de dos meses de lucha intermitente, fueron derrotados. Según Bartolomé de las Casas, quien no llegó a la isla hasta más tarde, Hatuey fue capturado y quemado vivo en la hoguera.

El primer asentamiento español, Baracoa, se estableció en la esquina noreste de la isla en agosto de 1511. Consistía en un fuerte rodeado de chozas con techo de paja y sirvió como base de operaciones inicial para la ocupación española de Cuba. Más tarde ese año, Pánfilo de Narváez se unió a Velázquez, quien trajo treinta arqueros españoles y auxiliares nativos de Jamaica. Velázquez se alegró por los refuerzos y puso a Narváez segundo al mando. Se pasó más de un año consolidando el control de la actual provincia de Oriente.

A principios de 1513 Velázquez se casó con María de Cuéllar en el nuevo pueblo de Baracoa. Era hija del tesorero real, Cristóbal de Cuéllar, y ex dama de honor de María de Toledo, esposa de Diego Colón. María murió menos de una semana después de su boda.

Después de un comienzo lento, la conquista de Cuba se aceleró dramáticamente en 1513 cuando Velázquez organizó tres expediciones para avanzar hacia el oeste, explorar la isla y establecer una presencia española. Narváez encabezó una fuerza por el interior del país mientras Velázquez y un teniente avanzaban por las costas sur y norte respectivamente. Cerca de la costa sur, Narváez pronto se encontró con una fuerza de 2500 tainos dirigidos por su jefe, Caguax. Los españoles atacaron primero, antes de que pudieran ser atacados por los nativos que defendían su tierra, derrotando a Cagüex y matando a unos cien taínos. Esta fue la última resistencia significativa que enfrentaron los españoles y, a partir de entonces, procedieron relativamente sin oposición en su colonización y búsqueda de oro.

En octubre de 1513, Velázquez recibió cartas del rey que ampliaban sus poderes en Cuba. Velázquez fue autorizado a asignar indios a encomiendas y establecer pueblos adicionales según lo justificaran sus descubrimientos. En particular, se animó a crear asentamientos en la costa sur que apoyarían el comercio con la creciente presencia española en Panamá. Para 1514, la isla estaba en gran parte pacificada y se descubrieron importantes depósitos de oro en varios sitios de la isla, lo que desencadenó una breve fiebre del oro que duró hasta alrededor de 1520. En su apogeo, los funcionarios se quejaron de que la búsqueda de oro cubano estaba agotando la mano de obra en La Española..

Además de Baracoa, Velázquez usó su autoridad para establecer seis pueblos cubanos más en 1515. La mayoría de los nuevos asentamientos estaban ubicados en la costa cerca de depósitos de oro y poblaciones significativas de mano de obra indígena. Bayamo fue fundado en 1513, seguido en 1514 por Trinidad, Sancti Spíritus y La Habana. La Habana, destinada a convertirse en la principal ciudad de Cuba, se fundó originalmente en la costa sur. Puerto Príncipe se estableció en 1515. Velázquez agregó Santiago de Cuba en julio de 1515 y la convirtió en su residencia y la nueva capital de la isla.

Velázquez utilizó la asignación de encomiendas para premiar a familiares y asociados y así asegurar una aristocracia isleña que le fuera leal. Para 1522 importantes encomiendas estaban en manos de sus parientes Juan de Grijalva y Manuel de Rojas; sus estrechos colaboradores Pánfilo de Narváez, Bachiller de Alonso Parada y Vasco Porcallo de Figueroa; y otros catorce. En total, estos encomenderos controlaban a casi 3.000 trabajadores indígenas.

Los nuevos colonizadores no querían estar bajo la autoridad personal de Diego Colón, por lo que Velázquez convocó un cabildo general debidamente autorizado para tratar directamente con España, y por lo tanto removió a Velázquez y los colonizadores de la autoridad de Colón, su superior nominal. Era un precedente que volvería a perseguirlo con las aventuras mexicanas.

Conquista de México

En 1514, Velázquez escribió al rey sobre rumores de tierras desconocidas al norte y oeste de Cuba. Inicialmente, estos rumores fueron meramente objeto de especulaciones ociosas y el rey instruyó a Velázquez para que se mantuviera enfocado en el gobierno de Cuba y especialmente en la producción de oro. Sin embargo, a medida que crecía la demanda de mano de obra, expediciones esclavistas exploraron la región en busca de nativos para trabajar en los ranchos cubanos y las minas de oro. El interés por la exploración y la conquista se intensificó en 1516 cuando un barco de esclavos regresó con 20.000 pesos de oro incautados a los nativos que vivían en los Guanajes, una serie de pequeñas islas frente a la costa de América Central.

Velázquez encargó rápidamente a Francisco Hernández de Córdoba que dirigiera una expedición que zarpó en febrero de 1517 con instrucciones de explorar ciertas islas vecinas. Pronto llegaron a la costa de lo que inicialmente creyeron que era una gran isla, marcando así el descubrimiento español de la península de Yucatán. Los encuentros iniciales con los mayas que vivían a lo largo de la costa se convirtieron en un conflicto armado; Murieron 25 españoles y muchos más resultaron heridos, incluido el propio Córdoba. A su regreso a Cuba, Córdoba informó a Velázquez que los mayas exhibieron una sofisticación nunca antes vista en la región, incluyendo construcciones de piedra y argamasa, vestimenta de tela tejida y ornamentación de oro y plata.

Velázquez organizó otra expedición, con la esperanza de comerciar con los mayas por su oro, "porque debió haber mucho allí". Puso a su sobrino, Juan de Grijalva, al mando de cuatro barcos que partieron de Cuba en enero de 1518. Grijalva navegó a lo largo de Yucatán y luego se dirigió hacia el norte siguiendo la costa mexicana, explorando y comerciando con los nativos cuando surgía la oportunidad. Cuando Grijalva volvió en octubre trajo una ganancia de 20.000 coronas; pero Velázquez estaba enojado con su sobrino y sintió que las devoluciones no justificaban el tiempo y el esfuerzo.

Incluso antes de que Grijalva regresara, Velázquez se estaba preparando para otra expedición más grande a Yucatán. Envió un representante a España solicitando autoridad para comerciar o conquistar las nuevas tierras y se le concedió el título de adelantado de Yucatán y cualquier otra tierra que pudiera descubrir. Velázquez no estaba seguro de quién debería liderar este último esfuerzo y, después de algunas dudas, seleccionó a Hernán Cortés. Las relaciones entre ellos habían sido turbulentas. Cortés se desempeñó como secretario privado del gobernador durante la conquista inicial, pero luego estuvo involucrado en un complot para derrocarlo. El intento de golpe casi le cuesta la vida a Cortés, pero Velázquez lo perdonó y le otorgó a Cortés una de las primeras encomiendas en Cuba.

Cortés aceptó de buena gana la comisión y rápidamente comenzó a organizar una flota y reclutar voluntarios. El gobernador pronto se arrepintió de su elección cuando amigos y aliados le advirtieron que no se podía confiar en que su exsecretario permanecería leal. En respuesta, Velázquez nombró a Vasco Porcallo para reemplazar a Cortés, pero cuando se enviaron mensajes ordenándole que renunciara al mando, Cortés se negó e incluso logró reclutar a uno de los mensajeros para su causa. A pesar de más súplicas y demandas, Cortés se negó a entregar su mando. En febrero de 1519 salió de La Habana rumbo a México con diez navíos y unos 500 hombres de guerra, declarándose efectivamente libre de la autoridad de Velázquez.

En agosto de 1519, Velázquez recibió la noticia de que Cortés había enviado un barco a España con un tesoro azteca y una solicitud para ser reconocido como el líder legítimo del nuevo territorio. Velázquez envió apresuradamente un emisario a España, impugnando a Cortés y reafirmando su propia autoridad. La Corona accedió a escuchar la disputa pero pospuso una decisión por dos años, tal vez esperando ver cómo se resolvía la lucha en el campo.

Velázquez estaba decidido a sacar a Cortés por la fuerza si era necesario. A principios de 1520, organizó una armada de unos 1000 combatientes y 18 barcos equipados con artillería ligera y pesada. Pánfilo de Narváez fue seleccionado para dirigir la fuerza con instrucciones de arrestar a Cortés y asumir el gobierno del nuevo territorio en nombre de Velázquez. En cambio, Narváez fue fácilmente derrotado y Cortés persuadió a la mayor parte de la fuerza para que cambiara de bando y se uniera a su invasión del imperio azteca. La aventura fallida fue un desastre para Velázquez; perdió una fortuna sustancial invertida en la flota y dejó a Cuba gravemente despoblada y vulnerable a un levantamiento indígena.

Vida posterior

Velázquez pasó los pocos años restantes de su vida defendiendo su cargo de gobernador en Cuba y continuando su disputa con Cortés. Diego Colón quizás intuyó que Velázquez era políticamente vulnerable; envió a Alonso Zuazo a Cuba en enero de 1521, para reemplazar al gobernador y conducir su residencia. Sin embargo, el propio Colón se encontraba en dificultades políticas y estaba siendo investigado por la Corona. Finalmente, en julio de 1523, Colón fue llamado a España y Velázquez fue restaurado por completo en su cargo.

En 1522, Carlos I reconoció formalmente a Cortés como gobernador de la Nueva España, poniendo así fin a los reclamos de Velázquez sobre el territorio recién conquistado. En 1523, Cortés nombró a Cristóbal de Olid líder de una expedición para conquistar Honduras. Mientras se reabastecía en La Habana, Olid conspiró con Velázquez y acordaron que Olid renunciaría a Cortez y capturaría Honduras en nombre de Velázquez. Cuando Cortés se enteró de este complot, escribió una carta de protesta al rey y luego envió a sus agentes a Honduras, donde finalmente mataron a Olid.

La salud de Velázquez comenzó a decaer en el verano de 1523 y un año después falleció el 11 o 12 de junio de 1524. A petición suya, fue enterrado bajo las gradas del altar de la catedral nueva de Santiago. Su socio cercano, Gonzalo de Guzmán, fue el principal heredero de su patrimonio y luego serviría dos mandatos como gobernador. Incluso antes de que muriera, los planes estaban en marcha para reemplazar a Velázquez. En mayo de 1524, Carlos II nombró a Juan Altamirano para realizar una residencia y convertirse en el nuevo gobernador de Cuba.

Al momento de su muerte a la edad de 59 años, Velázquez era "el español más rico de América" a pesar de las pérdidas económicas de la expedición de Francisco Hernández de Córdoba y de Hernán Cortés. Completó con éxito la conquista y la colonización de Cuba, fundó pueblos que siguen siendo importantes hoy en día, hizo que Cuba fuera económicamente próspera y la posicionó como centro de comercio y punto de partida para expediciones de conquista en otros lugares.