Dick Klein (baloncesto)

Dick Öland Klein (16 de septiembre de 1920 – 10 de octubre de 2000) fue un deportista y empresario estadounidense que fundó los Chicago Bulls de la Asociación Nacional de Baloncesto en 1966. Fue el primer director general del equipo y más tarde trabajó como cazatalentos para los Phoenix Suns.

Klein, oriundo de Iowa, jugó al baloncesto en la Universidad Northwestern con el entrenador miembro del Salón de la Fama Dutch Lonborg. Luego compitió para los Great Lakes Blue Jackets de la Armada de los Estados Unidos, que viajaron por todo Estados Unidos recaudando dinero para la Navy Relief Society.

De 1945 a 1946, Klein jugó profesionalmente para el Chicago American Gears de la Liga Nacional de Baloncesto. También incursionó en el béisbol de ligas menores, pasando un verano como lanzador en el sistema de ligas menores de los Indios de Cleveland. Una vez que terminó su etapa como jugador, se mudó a los suburbios de Chicago y se embarcó en una carrera muy exitosa distribuyendo artículos promocionales a bancos y otras empresas.

Los últimos años de la década de 1940 y principios de la de 1960 fueron un punto bajo para el baloncesto profesional en Chicago. Los American Gears cerraron repentinamente en 1947 debido a malas decisiones financieras del propietario Maurice White. Tres años más tarde, los Chicago Stags de la temprana Asociación Nacional de Baloncesto se disolvieron debido a la falta de interés de los aficionados. La NBA regresó a Chicago con los Chicago Packers en 1961, pero su pobre récord de la primera temporada (18-62) desanimó a muchos aficionados, y el equipo fue vendido a un grupo de inversores de Maryland en 1962.

Los Chicago Packers tenían previsto trasladarse a Baltimore en otoño de 1963. Mientras tanto, el equipo adoptó un nuevo apodo, Chicago Zephyrs. Con la esperanza de que los Zephyrs se quedaran en Chicago, Dick Klein intentó comprar el equipo en 1963, pero fracasó y el equipo abandonó la ciudad tras registrar un récord de 25-55 en la segunda temporada. Sin embargo, Klein estaba decidido a traer el baloncesto profesional de vuelta a Chicago y empezó a reclutar a empresarios locales para que le ayudaran a fundar un equipo de expansión.

La mayoría de los inversores se mostraban escépticos ante la iniciativa de Klein, dado el fracaso de los Zephyrs y sus predecesores. Un punto de inflexión se produjo cuando Klein recibió el apoyo de la American Broadcasting Company, que estaba negociando con la NBA los derechos de televisión. ABC creía que un equipo de Chicago exitoso ayudaría a aumentar los índices de audiencia, y una vez que Klein tuvo su apoyo, pudo atraer a más socios. El 26 de enero de 1966, su grupo finalmente obtuvo una franquicia de expansión de la NBA por un costo de 1,6 millones de dólares, y Klein fue nombrado director general.

La primera tarea de Klein fue acuñar un apodo para el nuevo equipo de Chicago. Quería un nombre que evocara imágenes de los corrales de Chicago, que estaban cerca del estadio donde se esperaba que jugara el equipo. Según Klein, en un principio había considerado Matadores o Toreadors, pero cuando su hijo menor descartó estos posibles apodos como "una sarta de tonterías", decidió llamar al equipo Chicago Bulls. Luego reclutó a un vecino para que diseñara el conocido logotipo del equipo de los Bulls. Eligió los colores rojo y negro de su antigua alma mater, Fort Madison High School, donde fue a la escuela y jugó al baloncesto entre 1934 y 1938.

Klein seleccionó a Johnny "Red" Kerr y a Al Bianchi para que se desempeñaran como entrenador principal y entrenador asistente de los Bulls, respectivamente. Dado que ambos eran ex jugadores que todavía estaban bajo contrato con sus antiguos equipos, Klein seleccionó a su equipo de entrenadores a través del Draft de Expansión de la NBA. Luego adquirió a Guy Rodgers, Jerry Sloan, Len Chappell, Jim Washington, Erwin Mueller, Don Kojis y Bob Boozer para formar la unidad de juego central de los Bulls. En apoyo del nuevo equipo, Klein y Kerr desfilaron por Chicago en un camión de plataforma, acompañados por un toro vivo.

Aunque los Bulls terminaron la temporada 1966-67 de la NBA con un récord de 33-48, lograron llegar a la postemporada. Esta fue la primera vez que una franquicia de expansión llegó a los playoffs en su primer año, una hazaña que no se ha repetido. Perdieron en la primera ronda ante los St. Louis Hawks en cuatro partidos. Klein consideró la temporada un éxito y dijo: "Tuvimos buenos jugadores liderados por buenos hombres, así que nos volvimos competitivos".

Sin embargo, los Bulls retrocedieron la temporada siguiente, ganando sólo 29 partidos, y mientras el equipo luchaba por aumentar las cifras de asistencia, surgieron tensiones entre Klein y Kerr. Klein criticó abiertamente a Kerr en los medios locales, y con frecuencia enviaba notas a su cuerpo técnico durante los partidos, que contenían mensajes como "Son siete pérdidas de balón este cuarto". Cansado de la participación de Klein, Kerr finalmente dejó el equipo en 1968 y fue reemplazado por Dick Motta.

Desafortunadamente, Klein también tuvo un feudo con Motta. Después de que Klein enviara a Erwin Mueller a los Seattle SuperSonics por dinero en efectivo en 1969, Motta supuestamente dijo: "No se puede jugar con dinero; ¡el dinero no juega!". Motta luego le ordenó a Klein que lo consultara antes de cualquier intercambio que hiciera en el futuro. Ante la presión de otros miembros de la gerencia del equipo, Klein renunció como gerente general antes del comienzo de la cuarta temporada de los Bulls, pero conservó su parte de la propiedad y vio a los Bulls mejorar significativamente bajo Motta durante las siguientes temporadas. El equipo ganó 51 partidos durante la temporada 1970-71 y 57 partidos la temporada siguiente, y los Bulls comenzaron a asegurar una base de fanáticos estable.

Klein organizó la venta de varias acciones de los propietarios del equipo (incluida la suya) a un nuevo grupo de propietarios que incluía al propietario de los Chicago Blackhawks, Arthur Wirtz, en el verano de 1972. "En mi opinión, con Wirtz al volante, los Bulls estaban en buenas manos", dijo más tarde. Los Bulls finalmente se convirtieron en una de las franquicias más rentables de la NBA, debido en gran parte a la presencia de Michael Jordan durante los años 1980 y 1990 (Wirtz, a su vez, vendió los Bulls al actual propietario Jerry Reinsdorf en 1984). Muchas de las selecciones de personal de Klein florecieron en éxitos a largo plazo en la NBA, incluido el entrenador de Utah Jazz, Jerry Sloan, y el magnate deportivo Jerry Colangelo, quien trabajó en la oficina principal de Klein en los primeros años de los Bulls. La amistad de Klein con Colangelo y su pasión constante por el deporte lo llevaron a trabajar como cazatalentos del sudeste para los Phoenix Suns. Se desempeñó en esa función hasta poco antes de su muerte en Greenville, Carolina del Sur, en 2000. Los Bulls lo nombraron miembro del primer Anillo de Honor en 2024.

• Sachare, Alex (1999), Enciclopedia de Chicago Bulls, Chicago: Contemporánea