Diana Russell, duquesa de Bedford

Diana Russell, duquesa de Bedford (de soltera Lady Diana Spencer; 31 de julio de 1710 – 27 de septiembre de 1735), fue miembro de la familia Spencer, recordada principalmente por un intento fallido de concertar un matrimonio para ella con Federico, príncipe de Gales.

Huérfana a los 6 años, Lady Diana, conocida por su familia como "la pequeña y querida Diana", se unió a la familia de su rica y ambiciosa abuela materna, Sarah Churchill, duquesa de Marlborough. Era la nieta favorita de su abuela y su confidente más cercana. La influyente duquesa de Marlborough intentó concertar un matrimonio secreto entre Lady Diana y el príncipe Federico, el hijo mayor del rey Jorge II y heredero aparente al trono. Cuando el plan fue frustrado por el primer ministro Robert Walpole, Lady Diana se casó con Lord John Russell, más tarde cuarto duque de Bedford. El único hijo de la pareja fue un niño llamado John, cuyo nacimiento prematuro fue inducido por un accidente de carruaje y que vivió un día. Después de otro aborto, la duquesa de Bedford murió de tuberculosis a la edad de 25 años.

La descendiente del hermano de Diana, John, Lady Diana Spencer, que se casó con Carlos, príncipe de Gales, en 1981, recibió su nombre en su honor.

Lady Diana Spencer nació en el seno de la familia Spencer, en ascenso, en Londres el 31 de julio de 1710. Era la segunda hija y la más joven de los cinco hijos del estadista inglés Charles Spencer, tercer conde de Sunderland, y su segunda esposa, Anne Spencer, condesa de Sunderland (de soltera Lady Anne Churchill). La condesa de Sunderland era la segunda hija, pero también la favorita y la más activa políticamente, del soldado y estadista inglés John Churchill, primer duque de Marlborough. La madre de Lady Sunderland, Sarah Churchill, duquesa de Marlborough, fue una de las mujeres más influyentes de la época debido a su estrecha amistad con la reina Ana, que murió en 1714.

Tras la muerte de su madre el 29 de abril de 1716, el padre de Lady Diana se casó con su tercera esposa, Judith Tichborne, el 17 de diciembre de 1716. El matrimonio tuvo tres hijos que murieron en la infancia y terminó con la muerte de Lord Sunderland el 19 de abril de 1722. El duque de Marlborough murió el 16 de junio del mismo año. Su viuda, ahora duquesa viuda de Marlborough, se había involucrado estrechamente en la educación de Lady Diana y sus hermanos desde la muerte de Lady Sunderland. La muerte del padre de los niños los dejó completamente al cuidado de la duquesa viuda.

Conocida en su familia como "la pequeña y querida Di", Lady Diana creció hasta convertirse en una joven alta, rubia y atractiva, y sus contemporáneos la consideraban simpática y carismática. Actuó como amanuense de su abuela, a quien le resultaba difícil escribirle numerosas cartas debido a su gota. En 1723, su abuela la describió como "más sensata que cualquier otra persona de mi sexo que yo conozca". Al crecer como vecina del compositor George Frideric Handel, Lady Diana desarrolló un interés permanente por la ópera.

En su adolescencia tardía, Lady Diana encabezaba la lista de novias de la alta sociedad debido tanto a su apariencia como a su cercanía con la tremendamente rica duquesa viuda de Marlborough. El duque de Somerset intentó conseguir su matrimonio con su nieto, Master Wyndham. El vizconde de Weymouth y el conde de Shaftesbury también fueron pretendientes de Lady Diana.

El conde de Chesterfield, de mediana edad y muy querido por la dominante abuela de la futura novia, le propuso matrimonio escribiendo desde La Haya a la duquesa viuda el 14 de agosto de 1731: «La persona, el mérito y la familia de Lady Diana Spencer son objetos tan valiosos que necesariamente deben haber... provocado muchas solicitudes de esta naturaleza a Su Gracia». Sin embargo, la duquesa viuda también lo rechazó. Esperar a un pretendiente rico con un título y las inclinaciones políticas adecuadas casi resultó ser un gran error cuando Lady Diana desarrolló una linfadenitis cervical tuberculosa, lo que obligó a la duquesa viuda a pagar a un destacado cirujano para ocultar los rastros de la enfermedad desfigurante.

Lady Diana pasó sus primeros años en estrecho contacto con los hijos del rey Jorge II, a pesar de la relación inicialmente distante entre su abuela y su familia. En la década de 1730, la conexión entre la duquesa viuda de Marlborough y la familia del rey se hizo más fuerte que nunca. Comenzaron a circular rumores de que la duquesa viuda estaba conspirando para concertar un matrimonio entre su nieta favorita y el hijo mayor del rey y heredero aparente, Federico, príncipe de Gales. Se suponía que la ceremonia se llevaría a cabo en secreto en la logia del Gran Parque de Windsor, y se acordó la fecha. La duquesa viuda ofreció al muy endeudado príncipe de Gales 100.000 libras a cambio de aceptar el matrimonio. El primer ministro Robert Walpole, sin embargo, prefirió un matrimonio europeo. Se enteró del plan a través de su "sistema de espionaje infalible". y evitó la unión, lo que deterioró aún más su relación con la duquesa viuda, ya su gran rival. La historia sólo fue recogida décadas después por el hijo de Walpole, Horace.

Después de que el matrimonio real planeado no se concretara, la duquesa viuda finalmente se decidió por Lord John Russell, de 21 años, hermano menor y heredero presunto del duque de Bedford. El matrimonio entre Lady Diana y Lord John se celebró el 11 de octubre de 1731. Ella aportó una dote de 30.000 libras, con otras 100.000 libras prometidas como herencia a la muerte de su abuela. La duquesa viuda probablemente esperaba y creía que su nieto político acabaría convirtiéndose en duque de Bedford, y así fue. La muerte de su cuñado en España el 23 de octubre de 1732 convirtió a Lady Diana en duquesa de Bedford y castellana de la abadía de Woburn.

La noticia de la muerte de su cuñado aún no había llegado a Inglaterra cuando, a principios de noviembre, la duquesa embarazada fue arrojada de su carruaje. El trauma provocó el nacimiento prematuro de un hijo llamado John, posiblemente en Cheam. Su bautismo se registró el 6 de noviembre, pero murió al día siguiente y fue enterrado en Chenies el 11 de noviembre. Lord Hervey informó que se consideró tan importante evitar que la duquesa se enterara de la muerte de su hijo "que después de una gran consulta... se decidió que se debía traer un Niño para reemplazar al Difunto, hasta que ella fuera lo suficientemente fuerte para escuchar la verdad y que le dijeran que era solo un impostor".

El duque pronto se obsesionó con engendrar un heredero y se sintió profundamente afectado cuando, pocos meses después del nacimiento de su hijo, el siguiente embarazo de la duquesa terminó en aborto espontáneo. La duquesa se encontró con reproches por no cuidarse adecuadamente durante el embarazo.

Aunque ya no vivían juntas, abuela y nieta seguían viéndose con frecuencia e intercambiaban dos o tres cartas semanales cuando estaban separadas. La duquesa de Bedford siguió siendo la confidente más cercana de la duquesa viuda de Marlborough y se mantenía informada de todos los asuntos familiares, incluidos los financieros.

En la primavera de 1735, la duquesa de Bedford empezó a experimentar síntomas de lo que creía que era su tercer embarazo. No se sabe con certeza si sus náuseas matinales eran consecuencia de un embarazo, pero pronto se hizo evidente que la duquesa había contraído tuberculosis. La enfermedad progresó rápidamente y la duquesa estaba perdiendo peso drásticamente en lugar de ganarlo. La duquesa viuda insistió en que su nieta fuera trasladada a Bedford House en Bloomsbury Square. Murió allí sin testar el 27 de septiembre de 1735, a los 25 años y sin dejar descendencia sobreviviente.

La abuela de la duquesa, afligida por el dolor, releyó y quemó todas las cartas de la duquesa y acusó a su viudo de ser responsable de su muerte. A pesar de su "desprecio por la piedad ostentosa" y "sus dudas religiosas", se dice que la duquesa viuda de Marlborough se postró en el suelo de la Casa Marlborough para rezar por la muerte de su nieta favorita. Se había distanciado de todas sus hijas supervivientes y la duquesa de Bedford era su única nieta que nunca la decepcionó. Sin embargo, Lord Hervey acusó a la duquesa viuda de preocuparse más por la devolución de las joyas de su nieta, que exigió al duque incluso antes de que la duquesa fuera enterrada. El ataúd revestido de plomo de la duquesa de Bedford fue colocado en una cureña de armas y llevado por las calles. Fue enterrada el 9 de octubre de 1735 en Chenies, Buckinghamshire. Su muerte eliminó el vínculo de su abuela con el duque de Bedford, lo que provocó una considerable disminución de la influencia de este último.

La Casa de Wimbledon, que la duquesa había heredado según el plan de su abuela, pasó a manos de su hermano John, el nieto favorito. En 1961, el descendiente de su hermano John, el vizconde Althorp, se convirtió en el padre de una hija cuyo nombre no fue elegido hasta una semana después del nacimiento. La niña fue bautizada como Diana, en honor a la duquesa de Bedford. A diferencia de su antecesora, Lady Diana Spencer del siglo XX se casó con su príncipe de Gales, Carlos, en 1981. Murió en 1997, a los 36 años, un año después de su divorcio. Victoria Massey, biógrafa de la anterior Lady Diana Spencer, señaló las similitudes entre las vidas de las dos tocayas: cuando eran niñas, ambas vivieron en Althorp y socializaron con la realeza; ambas crecieron sin madre desde los seis años; a ambas se les propuso como esposa un príncipe de Gales; ambas tuvieron un accidente durante su primer embarazo; y ambas murieron inesperadamente a una edad temprana.

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