Diablo espinoso

El diablo espinoso (Moloch horridus), también conocido comúnmente como el diablo de la montaña, el lagarto espinoso, dragón espinoso y moloch, es una especie de lagarto de la familia Agamidae. La especie es endémica de Australia. Es la única especie del género Moloch. Crece hasta 21 cm (8,3 pulgadas) de longitud total (incluida la cola), y las hembras generalmente son más grandes que los machos.

Taxonomía

El diablo espinoso fue descrito por primera vez por el biólogo John Edward Gray en 1841. Si bien es la única especie contenida en el género Moloch, muchos taxónomos sospechan que podría quedar otra especie en la naturaleza.. El diablo espinoso sólo está relacionado lejanamente con los lagartos cornudos norteamericanos del género Phrynosoma, morfológicamente similares. Esta similitud suele considerarse un ejemplo de evolución convergente.

Los nombres dados a este lagarto reflejan su apariencia: las dos grandes escamas con cuernos en su cabeza completan la ilusión de un dragón o un demonio. El nombre Moloch se usaba para una deidad del antiguo Cercano Oriente, generalmente representada como una bestia espantosa. El diablo espinoso también tiene otros apodos que la gente le ha puesto, como "lagarto diablo", "lagarto cornudo" y "sapo espinoso".

Descripción

El diablo espinoso crece hasta 21 cm (8,3 pulgadas) de longitud total (incluida la cola) y puede vivir de 15 a 20 años. Las hembras son más grandes que los machos. La mayoría de los especímenes están coloreados en tonos camuflados de marrones y tostados del desierto. Estos colores cambian de colores pálidos durante el clima cálido a colores más oscuros durante el clima frío. El diablo espinoso está cubierto completamente de espinas cónicas que en su mayoría no están calcificadas.

Una intimidante serie de púas cubre toda la parte superior del cuerpo del diablo espinoso. Estas escamas espinosas también le ayudan a defenderse de los depredadores. También se pueden utilizar el camuflaje y el engaño para evadir la depredación. El andar inusual de este lagarto implica congelarse y balancearse mientras se mueve lentamente en busca de comida, agua y pareja.

El diablo espinoso también presenta una "cabeza falsa" espinosa. en la parte posterior de su cuello, y el lagarto se lo presenta a posibles depredadores sumergiendo su cabeza real. La "falsa cabeza" está hecho de tejido blando.

Las escamas del demonio espinoso se eliminan, permitiendo al animal recoger agua simplemente tocándola con cualquier parte del cuerpo, generalmente las extremidades; la acción capilar transporta el agua a la boca a través de canales en su piel. El demonio espinoso también está equipado para cosechar humedad en el desierto seco después de las temperaturas extremadamente bajas de la noche y la subsiguiente condensación de rocío. El proceso implica contacto con la humedad, sus estructuras hidrofílicas de superficie de la piel con capilares y un mecanismo de transporte interno.

• El lagarto frota su cuerpo contra el sustrato húmedo y las palas de arena húmeda sobre su espalda, la capa exterior epidermis equipada para dibujar en humedad cutánea.
• La epidermis de fibra queratina es hidrofílica con microestructuras hexagonales en las superficies de escala. Cuando las cantidades de agua entran en contacto con su piel (pre-lavado) estas microestructuras llenan de agua, la superficie de la piel se vuelve superhidrofílica. Esto permite que la humedad se disemine a través de áreas de superficie más amplias, dando lugar a una absorción más rápida, ya que el agua se recoge a través de la acción capilar en canales pequeños situados entre sus escalas.
• El agua capturada se transporta pasivamente a través de la acción capilar en canales semi-tubulares ubicados bajo las escalas parcialmente superpuestas, en un sistema asimétrico e interconectado que se extiende sobre toda la superficie del cuerpo del lagarto. Los canales terminan en la boca donde la ingestión activa (bebida) es observable por los movimientos de la mandíbula cuando la humedad es abundante, por ejemplo, los charcos de agua.

La misma fisiología hidrofílica de recolección de humedad es característica del lagarto cornudo de Texas (Phrynosoma cornutum), el lagarto cornudo de cola redonda (Phrynosoma modestum), el lagarto cornudo del desierto (Phrynosoma platyrhinos), agama cabeza de sapo árabe (Phrynocephalus arabicus), agama cabeza de sapo observador del sol (Phrynocephalus helioscopus), Phrynocephalus horvathi, agama de manchas amarillas (Trapelus flavimaculatus), Trapelus pallidus y agama del desierto (Trapelus mutabilis).

Distribución y hábitat

El diablo espinoso suele vivir en los matorrales áridos y el desierto que cubre la mayor parte de Australia central, la llanura de arena y el desierto de Sandridge en el interior profundo y el cinturón mallee.

El hábitat del diablo espinoso coincide más con las regiones de suelos franco arenosos que con un clima particular de Australia Occidental.

Autodefensa

El diablo espinoso está cubierto de espinas duras y bastante afiladas que disuaden los ataques de los depredadores al dificultar su deglución. También tiene una cabeza falsa en su espalda. Cuando se siente amenazado por otros animales, baja la cabeza entre las patas delanteras y luego presenta su cabeza falsa. Los depredadores que consumen al diablo espinoso incluyen aves silvestres y goannas.

Dieta

El diablo espinoso subsiste principalmente de hormigas, especialmente Ochetellus flavipes y otras especies de Camponotus, Ectatomma, Iridomyrmex. i> (especialmente Iridomyrmex rufoniger), Monomorium, Ochetellus, Pheidole o Polyrhachis géneros. Los demonios espinosos suelen comerse miles de hormigas en un día.

El diablo espinoso recoge la humedad en el desierto seco por la condensación del rocío. Este rocío se forma en su piel temprano en la mañana cuando comienza a calentarse afuera. Luego, el rocío se canaliza hasta su boca por gravedad y acción capilar a través de los canales entre sus espinas. Durante las lluvias, la acción capilar permite al diablo espinoso absorber agua de todo su cuerpo. La acción capilar también permite al diablo espinoso absorber agua de la arena húmeda. La absorción a través de la arena es la principal fuente de ingesta de agua del diablo espinoso.

Reproducción

La hembra del diablo espinoso pone una nidada de tres a diez huevos entre septiembre y diciembre. Los coloca en una madriguera de anidación a unos 30 cm bajo tierra. Los huevos eclosionan después de unos tres o cuatro meses.

Referencia popular

El atractivo popular del demonio es la base de una estafa insignificante anécdota. Los sirvientes estadounidenses estacionados en el suroeste de Australia hace décadas (como durante la Segunda Guerra Mundial) supuestamente vendían los frutos espinosos de una especie de malas hierbas, la llamada "Ge doble" (Emex australis), pero esos se llamaban "huevos del diablo" como parte de la estafa. Thorny diablos han sido mantenidos en cautiverio.