Devoradores de hombres de Tsavo

Los Tsavo Man-Eaters eran un par de leones machos devoradores de hombres en la región de Tsavo en Kenia, que fueron responsables de la muerte de muchos trabajadores de la construcción en el ferrocarril Kenia-Uganda entre marzo y Diciembre de 1898. Se dice que la pareja de leones mató a decenas de personas, y algunas estimaciones iniciales alcanzaron más de cien muertes. Si bien los terrores de los leones devoradores de hombres no eran nuevos en la percepción pública británica, los devoradores de hombres de Tsavo se convirtieron en uno de los casos más notorios de los peligros que representaban para los trabajadores indios y africanos nativos del ferrocarril de Uganda. Finalmente fueron asesinados por el teniente coronel John Henry Patterson, quien escribió el relato de su experiencia de caza en una semibiografía Los devoradores de hombres de Tsavo.

Hoy en día, los devoradores de hombres de Tsavo son los gatos pantera devoradores de hombres más estudiados debido a su comportamiento de cazar humanos en pareja, así como a las lesiones dentales reportadas en uno de los leones, una causa comúnmente atribuida a que los grandes felinos recurren a los humanos como presas.

Información histórica

Comienzan los asesinatos

El primer león asesinado por Patterson, ahora conocido como FMNH 23970

El segundo león, FMNH 23969

Como parte de la construcción de un ferrocarril que une Uganda con el Océano Índico en el puerto de Kilindini, en marzo de 1898 los británicos comenzaron a construir un puente ferroviario sobre el río Tsavo en Kenia. El sitio de construcción constaba de varios campamentos repartidos en un área de 13 kilómetros (8 millas), que albergaban a varios miles de trabajadores, en su mayoría indios. El proyecto fue dirigido por el teniente coronel John Henry Patterson, quien llegó pocos días antes de que comenzaran las desapariciones y los asesinatos. Durante los siguientes nueve meses de construcción, dos leones Tsavo machos sin melena acecharon el campamento, sacando a los trabajadores de sus tiendas por la noche y devorándolos. Hubo un intervalo de varios meses en el que cesaron los ataques, pero desde otros asentamientos cercanos llegaron noticias de ataques de leones similares. Cuando los leones regresaron, los ataques se intensificaron, con matanzas casi diarias. Las tripulaciones intentaron ahuyentar a los leones y construyeron fogatas y bomas, o vallas espinosas hechas de espinos silbantes, alrededor de su campamento como protección para mantener alejados a los devoradores de hombres, todo fue en vano; los leones saltaban o se arrastraban a través de las vallas de espino para entrar en los campamentos. Patterson señaló que al principio de su matanza sólo un león a la vez entraba en las áreas habitadas y se apoderaba de las víctimas, pero luego se volvieron más descarados, entraban juntos y cada uno se apoderaba de una víctima.

A medida que aumentaban los ataques, cientos de trabajadores huyeron de Tsavo, deteniendo la construcción del puente. En ese momento, los funcionarios coloniales comenzaron a intervenir. Según Patterson, incluso el oficial de distrito, el Sr. Whitehead, escapó por poco de ser asesinado por uno de los leones después de llegar a la estación de trenes de Tsavo por la noche. Sin embargo, su asistente, Abdullah, murió mientras Whitehead escapó con cuatro laceraciones de garras que le recorrieron la espalda.

Cazando leones

Finalmente llegaron otros oficiales, con un refuerzo de unos veinte cipayos armados para ayudar en la caza. Patterson colocó trampas e intentó varias veces tender una emboscada a los leones por la noche desde un árbol. Después de repetidos intentos fallidos, mató al primer león el 9 de diciembre de 1898. Veinte días después, encontraron y mataron al segundo león. El primer león asesinado medía 2,95 m (9 pies 8 pulgadas) desde la nariz hasta la punta de la cola. Se necesitaron ocho hombres para transportar el cadáver de regreso al campamento.

Patterson escribió en su relato que hirió al primer león con una bala de un rifle de alto calibre. Este disparo alcanzó al león en su pata trasera, pero éste escapó. Más tarde, regresó por la noche y comenzó a acechar a Patterson mientras intentaba cazarlo. Le disparó en el hombro, le penetró el corazón con un rifle más potente y lo encontró muerto a la mañana siguiente, no lejos de su plataforma.

El segundo león recibió nueve disparos, cinco con el mismo rifle, tres con un segundo y una vez con un tercer rifle; seis de ellos encontraron su objetivo. El primer disparo se realizó desde lo alto de un andamio que Patterson había construido cerca de una cabra asesinada por el león. Dos disparos de un segundo rifle alcanzaron al león once días después mientras acechaba a Patterson e intentaba huir. Cuando encontraron al león al día siguiente, Patterson le disparó tres veces más con el mismo rifle, dejándolo gravemente lisiado, y le disparó tres veces con un tercer rifle, dos en el pecho y una en la cabeza, lo que lo mató. Afirmó que murió royendo la rama de un árbol caído, todavía tratando de alcanzarlo.

Resumen de trabajos

El equipo de construcción regresó y terminó el puente en febrero de 1899. No está claro el número exacto de personas asesinadas por los leones. Patterson dio varias cifras y afirmó que en total hubo 135 víctimas. Al final de la crisis, el Primer Ministro del Reino Unido, Lord Salisbury, se dirigió a la Cámara de los Lores sobre el tema de los devoradores de hombres de Tsavo:

"El conjunto de las obras se detuvo porque un par de leones comedores del hombre aparecieron en la localidad y concibió un gusto muy desafortunado para nuestros obreros. Por fin los obreros se negaron por completo a continuar a menos que estuvieran protegidos por arraigos de hierro. Por supuesto es difícil trabajar un ferrocarril bajo estas condiciones y hasta que encontremos a un entusiasta deportista para deshacerse de estos leones nuestra empresa fue seriamente obstaculizada."

Exhibición del museo

Después de 25 años como alfombras de piso de Patterson, los leones' Las pieles se vendieron al Museo Field de Historia Natural en 1924 por una suma de 5.000 dólares. Las pieles llegaron al museo en muy mal estado. Los leones fueron reconstruidos y ahora están en exhibición permanente junto con sus cráneos.

Investigación moderna

En 2001, una revisión sobre las causas del comportamiento devorador de hombres entre los leones reveló que la cifra de víctimas humanas propuesta de 100 o más era probablemente una exageración y que la cifra de muertes más probable era de 28 a 31 víctimas. Este total reducido se basó en su revisión del diario original del coronel Patterson, cortesía de Alan Patterson. Sin embargo, el mismo estudio también señaló que la revista se refiere sólo a los trabajadores indios, y que Patterson afirmó que las bajas fueron mucho mayores en la población de trabajadores africanos, pero que esas cifras no estaban documentadas.

Los dos especímenes de león del Museo Field de Chicago se conocen como FMNH 23970, el león 'de pie' monte, asesinado el 9 de diciembre de 1898, y FMNH 23969, el hombre 'agachado' montura, asesinada el 29 de diciembre de 1898. En 2009 se publicaron estudios recientes sobre el análisis de la firma isotópica de Δ13C y Nitrógeno-15 en el colágeno óseo y la queratina del cabello. Utilizando suposiciones realistas sobre el tejido consumible por víctima, las necesidades energéticas del león y su asimilación eficiencias, los investigadores compararon las de los devoradores de hombres; Firmas Δ13C de varios estándares de referencia: leones de Tsavo con dietas normales (de vida silvestre), pastores y exploradores de Tsavo East y Tsavo West, y los restos esqueléticos del pueblo Taita de principios del siglo XX. La interpolación de sus estimaciones a lo largo de los 9 meses de comportamiento devorador de hombres registrados sugirió que FMNH 23969 probablemente se comió el equivalente a 10,5 humanos y que FMNH 23970 probablemente se comió 24,2 humanos. Sin embargo, los investigadores señalaron que, según sus estimaciones, todavía era posible un número combinado de muertes de hasta 72.

El análisis científico no diferencia entre cadáveres humanos enteros consumidos, en comparación con partes de presas individuales, ya que los ataques a menudo daban la alarma y obligaban a los leones a esconderse nuevamente en los alrededores. Muchos trabajadores durante el largo período de construcción desaparecieron, murieron en accidentes o simplemente se marcharon por miedo; por lo que es probable que casi todos los constructores que se quedaron supieran que alguien había desaparecido o supuestamente se lo habían comido. Parece que el coronel Patterson pudo haber exagerado sus afirmaciones, al igual que investigadores posteriores (p. ej., "135 hombres armados", Neiburger y Patterson, 2000), aunque ninguno de estos estudios modernos ha tenido en cuenta a las personas que fueron asesinadas pero no comido por los animales. Otros investigadores también han demostrado que las estimaciones de las dietas animales derivadas de modelos isotópicos a menudo se desvían considerablemente de los valores correctos.

Posibles causas del "devorador de hombres" comportamiento

Peterhans y Gnoske, así como el Dr. Bruce D. Patterson (2004), han revisado las teorías sobre el comportamiento de los leones devoradores de hombres. Sus discusiones incluyen lo siguiente:

• Un brote de peste bovino (pequeña peste) en 1898 (ver 1890s epizoótico bovino africano) devastó la presa habitual de los leones, obligándolos a encontrar fuentes alternativas de alimentos.
• Los leones de Tsavo pueden haber estado acostumbrados a encontrar humanos muertos en el cruce del río Tsavo. Las caravanas esclavas al centro de la trata de esclavos del África oriental, Zanzibar, cruzaron habitualmente el río allí.

Un argumento alternativo indica que el primer león tenía un diente gravemente dañado que habría comprometido su capacidad para matar presas naturales. Sin embargo, esta teoría ha sido generalmente ignorada por el público en general, y el coronel Patterson, quien mató a los leones, personalmente la negó, diciendo que dañó ese diente con su rifle mientras el león cargaba contra él una noche, lo que lo impulsó a huir.

Los estudios indican que los leones comían humanos como complemento de otros alimentos, no como último recurso. Comer humanos probablemente era una alternativa a la caza o la recolección de basura causada por enfermedades dentales y/o un número limitado de presas.

Un estudio de 2017 llevado a cabo por el equipo del Dr. Bruce Patterson encontró que uno de los leones tenía una infección en la raíz de su diente canino, lo que dificultaba la caza de ese león en particular. Los leones normalmente usan sus mandíbulas para agarrar presas como cebras y ñus y asfixiarlas.

Cultura popular

En el cine

El libro de Patterson fue la base de varias películas:

• Hombres contra el Sol (1952) – disparo en la ubicación en Kenia
• Bwana Devil (1952)
• Killers of Kilimanjaro (1959)
• El fantasma y la oscuridad (1996), con Val Kilmer jugando a John Henry Patterson
• Presión (Sudáfrica, 2007)