Destrucción de opio en Humen

La destrucción de opio en Humen comenzó el 3 de junio de 1839 e implicó la destrucción de 1000 toneladas largas (1016 t) de opio ilegal incautado a comerciantes británicos bajo la égida de Lin Zexu, un comisionado imperial de Qing China. Llevada a cabo a orillas del río Perla en las afueras de Humen Town, Dongguan, China, la acción proporcionó casus belli para que Gran Bretaña declarara la guerra a la China Qing. Lo que siguió ahora se conoce como la Primera Guerra del Opio (1839–1842), un conflicto que inició la apertura de China al comercio con naciones extranjeras en virtud de una serie de tratados con las potencias occidentales.

Fondo

Una reducción del impuesto de importación por parte del gobierno británico sobre el té chino del 110 por ciento a un promedio del 10 por ciento en 1784 provocó un aumento en la demanda interna, lo que a su vez provocó un enorme déficit de plata para la Compañía de las Indias Orientales (EIC), quienes eran los únicos importadores de la mercancía. La plata era la única moneda que los chinos aceptarían como pago por su té, y para compensar el equilibrio en 1793, la EIC adquirió el monopolio de la producción de opio en la India del gobierno británico. Sin embargo, como había sido ilegal vender la droga en China desde 1800, los envíos se enviaban a Calcuta para su subasta, después de lo cual comerciantes privados pasaban el opio de contrabando a los puertos del sur de China continental.

En 1834, la EIC perdió su monopolio comercial en China y, en cambio, la reina Victoria nombró a Lord Napier como primer comisionado de comercio del país. La primera visita de Napier al puerto sureño de Cantón (ahora Guangzhou), donde el rígido Sistema de Cantón controlaba todo el comercio con China, no logró convencer a las autoridades chinas de abrir más puertos para el comercio. En 1837, el gobierno Qing, después de haber vacilado durante un tiempo sobre el enfoque correcto del problema de la creciente adicción al opio entre la gente, decidió expulsar al comerciante William Jardine de Jardine, Matheson & Co. junto con otros involucrados en el comercio ilegal. El gobernador general de Guangdong y Guangxi Deng Tingzhen y el gobernador de Guangdong junto con el supervisor de aduanas de Guangdong (粵海关部监督) emitieron un edicto a tal efecto.aunque Jardine permaneció en el país. El ex oficial de la Royal Navy Charles Elliot se convirtió en Superintendente Jefe de Comercio Británico en China en 1838, momento en el que el número de adictos al opio chinos había aumentado entre cuatro y doce millones. A principios del siglo XIX, cada vez más chinos fumaban opio británico como droga recreativa. Pero para muchos, lo que comenzó como recreación pronto se convirtió en una adicción punitiva: muchas personas que dejaron de ingerir opio sufrieron escalofríos, náuseas y calambres, y en ocasiones murieron por abstinencia. Una vez adictos, las personas a menudo harían casi cualquier cosa para seguir teniendo acceso a la droga.Aunque algunos funcionarios argumentaron que un impuesto sobre el opio generaría ganancias para el tesoro imperial, el emperador Daoguang decidió detener el comercio por completo y castigar severamente a los involucrados. Luego nombró al respetado erudito y funcionario del gobierno Lin Zexu como Comisionado Imperial Especial para hacer cumplir su voluntad.

Lin y los comerciantes extranjeros

Cualquier extranjero o extranjeros que traigan opio a la Tierra Central, con el propósito de venderlo, los principales seguramente serán decapitados y los accesorios estrangulados; y todos los bienes (encontrados a bordo del mismo barco) serán confiscados. Se concede el lapso de un año y medio, dentro del cual, si alguno trayendo opio por error, se adelanta voluntariamente y lo entrega, queda absuelto de todas las consecuencias de su delito.

El edicto del emperador Daoguang emitido el 18 de marzo de 1838, traducido en The Chinese Repository, vol. 8 (febrero de 1840), págs. 497-503

Poco después de su llegada a Cantón a mediados de 1839, Lin le escribió a la reina Victoria apelando a su responsabilidad moral de detener el tráfico de opio. La carta no obtuvo respuesta (las fuentes sugieren que se perdió en tránsito), pero luego se reimprimió en el London Times como un llamado directo al público británico. El 18 de marzo siguió un edicto del emperador Daoguang, que enfatizaba las graves sanciones por contrabando de opio que ahora se aplicarían.

El 18 de marzo de 1839, Lin convocó a los doce comerciantes chinos del Cohong que actuaban como intermediarios de los comerciantes extranjeros de opio. Les dijo que todos los comerciantes europeos debían entregar el opio en su poder y dejar de comerciar con la droga de inmediato. El comisionado pasó a llamar a los Cohong "traidores" y los acusó de complicidad en el comercio ilegal; tenían tres días para persuadir a los extranjeros de que renunciaran a su opio o dos de ellos serían ejecutados y sus riquezas y tierras confiscadas. Howqua, el líder de Cohong pasó las órdenes de Lin a los comerciantes extranjeros que posteriormente convocaron una reunión de su Cámara de Comercio el 21 de Marzo. Después de la reunión, le dijeron a Howqua que el movimiento de Lin era un engaño y que sus amenazas debían ignorarse. Temiendo por su vida, el comerciante sugirió que entregar al menos algo de contrabando podría calmar a Lin. Lancelot Dent de Dent & Co. acordó entregar una pequeña cantidad de la droga y otros hicieron lo mismo, a pesar de que las cantidades ofrecidas representaban solo una pequeña fracción del stock total de los comerciantes extranjeros, que valía millones de libras. Luego, el comisionado se retractó de su promesa de ejecutar a los miembros de Cohong y, en cambio, invitó a los principales comerciantes extranjeros, incluido Dent, a su residencia para una entrevista.

Dent fue advertido por sus amigos que en 1774 un individuo que había hecho caso de tal convocatoria terminó agarrotado, por lo que en su lugar le pidió a Howqua que le dijera a Lin que se reuniría con él siempre que recibiera una garantía de salvoconducto. Dent se estancó aún más al enviar a Robert Inglis, uno de sus socios, a una reunión con los subordinados de Lin. Charles Elliot luego ordenó a todos los barcos británicos en Cantón que se dirigieran a la seguridad de la isla de Hong Kong antes de que él mismo llegara a las fábricas extranjeras el 24 de marzo de 1839, tres días después de la expiración del plazo de Lin. Después de izar la Union Jack, el superintendente de comercio británico anunció que todos los comerciantes extranjeros estaban en lo sucesivo bajo la protección del gobierno británico.Luego, los soldados chinos cerraron el acceso al área de la fábrica y comenzaron una campaña para intimidar a los residentes extranjeros atrapados en el interior. Elliot leyó una petición que decía que se entregaría todo el opio y prometía una compensación del gobierno británico por los costos de la mercancía, con una fecha límite para las seis de la tarde del 27 de marzo. Al anochecer, los comerciantes británicos habían acordado entregar alrededor de 20.000 cofres de opio (aproximadamente 1.300 toneladas largas (1.321 t)) por un valor de 2.000.000 de libras esterlinas. Aunque Lin creía que los británicos habían entregado todos sus suministros, las fábricas permanecieron en un estado de sitio virtual cuando el comisionado exigió que los estadounidenses, los franceses, los indios y los holandeses entregaran otros 20.000 cofres en total.Esto hubiera sido imposible; los franceses estaban ausentes de Cantón en ese momento, los indios y los estadounidenses afirmaron que el opio que tenían pertenecía a otros, mientras que los holandeses no traficaban con la droga.

Destrucción del opio

En un lugar elevado de la orilla se atrincheró un espacio; aquí se cavó un hoyo y se llenó con opio mezclado con salmuera: dentro de este, nuevamente, se arrojó cal, formando un horno hirviendo, que hizo una especie de sopa hirviendo del opio. Por la noche, la mezcla se dejaba salir por esclusas y se dejaba fluir hacia el mar con el reflujo de la marea.

El plan inicial de Lin requería el transporte del opio incautado bajo la guardia china a la isla Lankit (isla Longxue), a unas 5 millas (8,0 km) al sur de los fuertes de Bogue y a 35 millas (56 km) de Canton. Sin embargo, estuvo de acuerdo en que los hombres asignados por Elliot podrían llevar a cabo la tarea. Deng Tingzhen junto con Lin llegaron a Bogue el 11 de abril. Según un relato chino de los hechos, en este momento Lin ofreció tres catties de té por cada uno de opio entregado. Los clípers Austin y Hercules de Jardine Matheson amarraron en el río y comenzaron la transferencia de opio en sus bodegas, pero las aguas turbulentas los obligaron a trasladarse a la isla de Chuanbi río abajo y cerca del fuerte de Shajiao (沙角炮台).) fuera de la ciudad de Humen. El 21 de mayo de 1839, se habían descargado 20.283 cofres en Chuanbi. Satisfecho con el resultado, Daogguang envió a Lin un venado de corzo para simbolizar una promoción inminente y un pergamino escrito a mano con los caracteres chinos inscritos para la buena suerte y una larga vida. El 24 de mayo, todos los comerciantes extranjeros involucrados anteriormente en el comercio de opio recibieron órdenes de Lin de abandonar China para siempre. Partieron en una flotilla bajo el mando de Charles Elliot, quien ahora se había convertido en persona non grata con el gobierno británico por su aquiescencia a las demandas chinas.

Lin luego se dedicó a destruir el opio incautado. Después de rodear el sitio con una cerca de bambú para evitar robos, se excavaron tres pozos de piedra, revestidos con madera, en los que se vertió el opio incautado junto con cal y sal. Se produjo una interrupción menor cuando atraparon a un hombre tratando de sacar una cantidad de la droga; fue decapitado en el acto. Una vez que los pozos se llenaron con agua de mar, los trabajadores pisotearon la mezcla para asegurar la destrucción de la droga. Luego, el residuo se vertió a través de un canal en el Mar de China Meridional. El trabajo comenzó el 3 de junio de 1839 y tomó un total de 23 días. Terminada la tarea, el misionero norteamericano Elijah Coleman Bridgman, testigo de los hechos, comentó: “El grado de cuidado y fidelidad con que se llevó a cabo toda la obra superó con creces nuestras expectativas…”

Secuelas

Una vez que se destruyó el opio, Elliot prometió a los comerciantes una compensación por sus pérdidas del gobierno británico. Sin embargo, el parlamento del país nunca había aceptado tal oferta y, en cambio, pensó que era responsabilidad del gobierno chino pagar las reparaciones a los comerciantes. Frustrados porque parecía improbable cualquier reembolso por el opio destruido, los comerciantes recurrieron a William Jardine, que había dejado Canton justo antes de la llegada de Lin. Jardine creía que la guerra abierta era la única forma de forzar una compensación de las autoridades Qing y en Londres comenzó una campaña para influir en el gobierno británico.reunión con el Secretario de Relaciones Exteriores Lord Palmerston en octubre de 1839. En marzo siguiente, frente a la fuerte oposición de, entre otros, los cartistas, el lobby pro-guerra finalmente ganó 271 a 262 en un debate de la Cámara de los Comunes sobre si enviar una marina fuerza a China. En la primavera de 1840, una fuerza expedicionaria de dieciséis buques de guerra y otros 31 barcos partieron de la India hacia China, que se vería envuelta en múltiples batallas chino-británicas en la Primera Guerra del Opio que siguió.

Legado

El Día Internacional contra el Uso Indebido y el Tráfico Ilícito de Drogas es un Día Internacional de las Naciones Unidas contra el uso indebido y el tráfico ilegal de drogas. Se observa anualmente el 26 de junio que conmemora el esfuerzo de Lin Zexu de desmantelar el tráfico de opio nocivo en Humen, Guangdong, que finaliza el 25 de junio de 1839.

Una estatua de Lin Zexu se encuentra en Chatham Square en Chinatown, Nueva York, Estados Unidos. La base de la estatua tiene la inscripción "Pionero en la guerra contra las drogas" en inglés y chino.

El "Monumento Lin Zexu" para conmemorar la destrucción del opio se inauguró en las afueras de Humen en 1957 y en 1972 pasó a llamarse "Monumento Antibritánico para el Pueblo Humen de la Guerra del Opio". Más tarde se convirtió en el "Museo de la Guerra del Opio" con la responsabilidad adicional de la administración de las ruinas de las baterías Shajiao y Weiyuan. Otro "Museo de la batalla naval" en el sitio se abrió al público en diciembre de 1999.