Destilación mundial

La destilación mundial o el efecto saltamontes es el proceso geoquímico mediante el cual ciertas sustancias químicas, en particular los contaminantes orgánicos persistentes (COP), se transportan desde las regiones más cálidas a las más frías de la Tierra, en particular los polos y las cimas de las montañas. La destilación global explica por qué se han encontrado concentraciones relativamente altas de COP en el medio ambiente del Ártico y en los cuerpos de los animales y las personas que viven allí, aunque la mayoría de los productos químicos no se han utilizado en la región en cantidades apreciables.

Mecanismo

El proceso de destilación global se puede entender usando los mismos principios que explican las destilaciones que se usan para hacer licor o purificar químicos en un laboratorio. En estos procesos, una sustancia se vaporiza a una temperatura relativamente alta y luego el vapor viaja a un área de temperatura más baja donde se condensa. Un fenómeno similar ocurre a escala global para ciertas sustancias químicas. Cuando estos productos químicos se liberan en el medio ambiente, algunos se evaporan cuando la temperatura ambiente es cálida, soplan los vientos hasta que las temperaturas son más frías y luego se produce la condensación. Pueden ocurrir caídas de temperatura lo suficientemente grandes como para dar lugar a la deposición cuando los productos químicos se transportan de climas más cálidos a climas más fríos, o cuando cambian las estaciones. El efecto neto es el transporte atmosférico de baja a alta latitud y altitud.

Efecto de la destilación global

Varios estudios han medido el efecto, por lo general correlacionando las concentraciones de una determinada sustancia química en el aire, el agua o muestras biológicas de varias partes del mundo con la latitud en la que se recogieron las muestras. Por ejemplo, se ha demostrado que los niveles de PCB, hexaclorobenceno y lindano medidos en el agua, los líquenes y la corteza de los árboles son mayores en latitudes más altas.

El efecto también se usa para explicar por qué ciertos pesticidas se encuentran en muestras del Ártico y de gran altitud a pesar de que no hay actividad agrícola en estas áreas, y por qué los pueblos indígenas del Ártico tienen algunas de las cargas corporales más altas de ciertos COP jamás medidos. Estudios recientes concluyen que, para la mayoría de los contaminantes, la degradación más lenta en temperaturas más frías es un factor más importante para explicar su acumulación en regiones frías que la destilación global. Las excepciones incluyen sustancias persistentes altamente volátiles como los clorofluorocarbonos.