Desierto

Un desierto es una zona árida del paisaje donde se producen pocas precipitaciones y, en consecuencia, las condiciones de vida son hostiles para la vida vegetal y animal. La falta de vegetación expone la superficie desprotegida del suelo a los procesos de denudación. Alrededor de un tercio de la superficie terrestre de la Tierra es árida o semiárida. Esto incluye gran parte de las regiones polares, donde se producen pocas precipitaciones y que a veces se denominan desiertos polares o "desiertos fríos". Los desiertos se pueden clasificar por la cantidad de precipitación que cae, por la temperatura que prevalece, por las causas de la desertificación o por su ubicación geográfica.

Los desiertos se forman por procesos de meteorización, ya que las grandes variaciones de temperatura entre el día y la noche ejercen presión sobre las rocas, que en consecuencia se rompen en pedazos. Aunque la lluvia rara vez ocurre en los desiertos, hay aguaceros ocasionales que pueden provocar inundaciones repentinas. La lluvia que cae sobre las rocas calientes puede hacer que se rompan, y los fragmentos resultantes y los escombros esparcidos por el suelo del desierto son erosionados aún más por el viento. Esto recoge partículas de arena y polvo, que pueden permanecer en el aire durante períodos prolongados, lo que a veces provoca la formación de tormentas de arena o polvo. Los granos de arena arrastrados por el viento que golpean cualquier objeto sólido en su camino pueden desgastar la superficie. Las rocas se alisan y el viento clasifica la arena en depósitos uniformes. Los granos terminan como capas de arena niveladas o se amontonan en dunas de arena ondulantes. Otros desiertos son planos, llanuras pedregosas donde todo el material fino ha sido arrastrado y la superficie consiste en un mosaico de piedras lisas. Estas áreas se conocen como pavimentos desérticos y se produce poca erosión adicional. Otras características del desierto incluyen afloramientos rocosos, lecho rocoso expuesto y arcillas que alguna vez fueron depositadas por el agua que fluye. Se pueden formar lagos temporales y se pueden dejar salinas cuando las aguas se evaporan. Puede haber fuentes subterráneas de agua, en forma de manantiales y filtraciones de acuíferos. Donde estos se encuentran, pueden ocurrir oasis. Se pueden formar lagos temporales y se pueden dejar salinas cuando las aguas se evaporan. Puede haber fuentes subterráneas de agua, en forma de manantiales y filtraciones de acuíferos. Donde estos se encuentran, pueden ocurrir oasis. Se pueden formar lagos temporales y se pueden dejar salinas cuando las aguas se evaporan. Puede haber fuentes subterráneas de agua, en forma de manantiales y filtraciones de acuíferos. Donde estos se encuentran, pueden ocurrir oasis.

Las plantas y los animales que viven en el desierto necesitan adaptaciones especiales para sobrevivir en el duro entorno. Las plantas tienden a ser duras y fibrosas con hojas pequeñas o sin hojas, cutículas resistentes al agua y, a menudo, espinas para disuadir a los herbívoros. Algunas plantas anuales germinan, florecen y mueren en el transcurso de unas pocas semanas después de la lluvia, mientras que otras plantas longevas sobreviven durante años y tienen sistemas de raíces profundos capaces de aprovechar la humedad subterránea. Los animales necesitan mantenerse frescos y encontrar suficiente comida y agua para sobrevivir. Muchos son nocturnos y permanecen a la sombra o bajo tierra durante el calor del día. Tienden a ser eficientes en la conservación de agua, extrayendo la mayor parte de sus necesidades de sus alimentos y concentrando su orina. Algunos animales permanecen en un estado de latencia durante largos períodos, listos para volver a estar activos durante las raras lluvias.

La gente ha luchado por vivir en los desiertos y las tierras semiáridas circundantes durante milenios. Los nómadas han trasladado sus rebaños y manadas a cualquier lugar donde haya pastos disponibles, y los oasis han brindado oportunidades para una forma de vida más estable. El cultivo de las regiones semiáridas favorece la erosión del suelo y es una de las causas del aumento de la desertificación. La agricultura en el desierto es posible con la ayuda de la irrigación, y el Valle Imperial en California proporciona un ejemplo de cómo una tierra previamente estéril puede volverse productiva mediante la importación de agua de una fuente externa. Se han forjado muchas rutas comerciales a través de los desiertos, especialmente a través del Sahara, y tradicionalmente fueron utilizadas por caravanas de camellos que transportaban sal, oro, marfil y otros bienes. Un gran número de esclavos también fueron llevados hacia el norte a través del Sahara.

Etimología

El inglés desert y sus cognados romances (incluidos el italiano y el portugués deserto, el francés désert y el español desierto ) provienen del latín eclesiástico desertum (originalmente "un lugar abandonado"), un participio de dēserere, "abandonar". La correlación entre la aridez y la población dispersa es compleja y dinámica, y varía según la cultura, la época y las tecnologías; por lo tanto, el uso de la palabra desierto puede causar confusión. En inglés anterior al siglo XX, desierto se usaba a menudo en el sentido de "área despoblada", sin una referencia específica a la aridez;pero hoy en día la palabra se usa con mayor frecuencia en su sentido científico climático (un área de poca precipitación). Frases como "isla desierta" y "Gran desierto americano", o los "desiertos de Bohemia" de Shakespeare ( El cuento de invierno ) en siglos anteriores no implicaban necesariamente arena o aridez; su enfoque era la escasa población.

Geografía Física

Un desierto es una región de tierra que es muy seca porque recibe pocas precipitaciones (generalmente en forma de lluvia, pero puede ser nieve, neblina o neblina), a menudo tiene poca cobertura de plantas y en la que los arroyos se secan. a menos que sean abastecidas por agua de fuera del área. Los desiertos generalmente reciben menos de 250 mm (10 pulgadas) de precipitación cada año. La evapotranspiración potencial puede ser grande pero (en ausencia de agua disponible) la evapotranspiración real puede ser cercana a cero. Los semidesiertos son regiones que reciben entre 250 y 500 mm (10 y 20 pulgadas) y cuando están cubiertos de hierba, se conocen como estepas.

Clasificación

Los desiertos se han definido y clasificado de varias maneras, generalmente combinando la precipitación total, el número de días en que cae, la temperatura y la humedad y, a veces, factores adicionales. Por ejemplo, Phoenix, Arizona, recibe menos de 250 mm (9,8 pulgadas) de precipitación por año y se reconoce de inmediato que se encuentra en un desierto debido a sus plantas adaptadas a la aridez. La vertiente norte de la cordillera Brooks de Alaska también recibe menos de 250 mm (9,8 pulgadas) de precipitación por año y, a menudo, se clasifica como un desierto frío. Otras regiones del mundo tienen desiertos fríos, incluidas áreas del Himalaya y otras áreas de gran altitud en otras partes del mundo. Los desiertos polares cubren gran parte de las áreas libres de hielo del Ártico y la Antártida.Una definición no técnica es que los desiertos son aquellas partes de la superficie de la Tierra que tienen una cubierta vegetal insuficiente para sustentar una población humana.

La evapotranspiración potencial complementa la medición de la precipitación al proporcionar una definición de desierto basada en mediciones científicas. El balance de agua de un área se puede calcular utilizando la fórmula P − PE ± S, donde P es la precipitación, PE es la tasa de evapotranspiración potencial y S es la cantidad de agua almacenada en la superficie. La evapotranspiración es la combinación de la pérdida de agua a través de la evaporación atmosférica ya través de los procesos de vida de las plantas. La evapotranspiración potencial, entonces, es la cantidad de agua que podríaevaporarse en cualquier región dada. Como ejemplo, Tucson, Arizona, recibe alrededor de 300 mm (12 pulgadas) de lluvia por año, sin embargo, alrededor de 2500 mm (98 pulgadas) de agua podrían evaporarse en el transcurso de un año. En otras palabras, alrededor de ocho veces más agua podría evaporarse de la región que la que cae en forma de lluvia. Las tasas de evapotranspiración en regiones frías como Alaska son mucho más bajas debido a la falta de calor para ayudar en el proceso de evaporación.

Los desiertos a veces se clasifican como "calientes" o "fríos", "semiáridos" o "costeros". Las características de los desiertos cálidos incluyen altas temperaturas en verano; mayor evaporación que precipitación, generalmente exacerbada por altas temperaturas, fuertes vientos y falta de nubosidad; variación considerable en la ocurrencia de precipitación, su intensidad y distribución; y poca humedad. Las temperaturas invernales varían considerablemente entre los diferentes desiertos y, a menudo, están relacionadas con la ubicación del desierto en la masa continental y la latitud. Las variaciones diarias de temperatura pueden ser tan grandes como 22 ° C (40 ° F) o más, y la pérdida de calor por radiación durante la noche aumenta debido a los cielos despejados.

Los desiertos fríos, a veces conocidos como desiertos templados, ocurren en latitudes más altas que los desiertos cálidos, y la aridez es causada por la sequedad del aire. Algunos desiertos fríos están lejos del océano y otros están separados del mar por cadenas montañosas, y en ambos casos, no hay suficiente humedad en el aire para causar mucha precipitación. El mayor de estos desiertos se encuentra en Asia Central. Otros ocurren en el lado este de las Montañas Rocosas, el lado este de los Andes del sur y en el sur de Australia.Los desiertos polares son una clase particular de desierto frío. El aire es muy frío y transporta poca humedad, por lo que se producen pocas precipitaciones y lo que cae, generalmente nieve, es arrastrado por el viento a menudo fuerte y puede formar ventiscas, ventisqueros y dunas similares a las causadas por el polvo y la arena en otras regiones desérticas. En la Antártida, por ejemplo, la precipitación anual es de unos 50 mm (2 pulgadas) en la meseta central y unas diez veces esa cantidad en algunas penínsulas importantes.

Basado solo en la precipitación, los desiertos hiperáridos reciben menos de 25 mm (1 pulgada) de lluvia al año; no tienen un ciclo estacional anual de precipitación y experimentan períodos de doce meses sin precipitaciones. Los desiertos áridos reciben entre 25 y 200 mm (1 y 8 pulgadas) en un año y los desiertos semiáridos entre 200 y 500 mm (8 y 20 pulgadas). Sin embargo, factores como la temperatura, la humedad, la tasa de evaporación y evapotranspiración y la capacidad de almacenamiento de humedad del suelo tienen un marcado efecto sobre el grado de aridez y la vida vegetal y animal que se puede sustentar. La lluvia que cae en la estación fría puede ser más efectiva para promover el crecimiento de las plantas, y definir los límites de los desiertos y las regiones semiáridas que los rodean basándose únicamente en la precipitación es problemático.

Un desierto semiárido o estepa es una versión del desierto árido con mucha más lluvia, vegetación y mayor humedad. Estas regiones presentan un clima semiárido y son menos extremas que los desiertos regulares. Al igual que los desiertos áridos, las temperaturas pueden variar mucho en los semidesiertos. Comparten algunas características de un verdadero desierto y generalmente se ubican en el borde de los desiertos y áreas secas continentales. Por lo general, reciben precipitaciones de 250 a 500 mm (9,8 a 19,7 pulgadas), pero esto puede variar debido a la evapotranspiración y la nutrición del suelo. Los semidesiertos se pueden encontrar en el desierto de Tabernas (y parte de la meseta española), el Sahel, la estepa euroasiática, la mayor parte de Asia central, el oeste de los EE. UU., la mayor parte del norte de México, partes de América del Sur (especialmente en Argentina) y el Desierto australiano. Suelen presentarBSh (estepa caliente) o BSk (estepa templada) en la clasificación climática de Köppen.

Los desiertos costeros se encuentran principalmente en los bordes occidentales de las masas terrestres continentales en regiones donde las corrientes frías se acercan a la tierra o donde surgen afloramientos de agua fría desde las profundidades del océano. Los vientos frescos que atraviesan estas aguas recogen poca humedad y las regiones costeras tienen temperaturas bajas y precipitaciones muy escasas, siendo la principal precipitación en forma de niebla y rocío. El rango de temperaturas a escala diaria y anual es relativamente bajo, siendo de 11 °C (20 °F) y 5 °C (9 °F) respectivamente en el Desierto de Atacama. Los desiertos de este tipo suelen ser largos y angostos y están delimitados al este por cadenas montañosas. Ocurren en Namibia, Chile, el sur de California y Baja California. Otros desiertos costeros influenciados por corrientes frías se encuentran en Australia Occidental, la Península Arábiga y el Cuerno de África, y las franjas occidentales del Sahara.

En 1961, Peveril Meigs dividió las regiones desérticas de la Tierra en tres categorías según la cantidad de precipitación que recibían. En este sistema ahora ampliamente aceptado, las tierras extremadamente áridas tienen al menos doce meses consecutivos sin precipitaciones, las tierras áridas tienen menos de 250 mm (9,8 pulgadas) de precipitación anual y las tierras semiáridas tienen una precipitación media anual de entre 250 y 500 mm (9,8 pulgadas). y 19,7 pulgadas). Tanto las tierras extremadamente áridas como las áridas se consideran desiertos, mientras que las tierras semiáridas generalmente se denominan estepas cuando son pastizales.

Los desiertos también se clasifican, según su ubicación geográfica y el patrón climático dominante, como desiertos de vientos alisios, de latitud media, de sombra de lluvia, costeros, monzónicos o polares. Los desiertos de los vientos alisios ocurren a ambos lados de las latitudes de los caballos en 30 ° a 35 ° Norte y Sur. Estos cinturones están asociados con el anticiclón subtropical y el descenso a gran escala de aire seco que se mueve desde grandes altitudes hacia los polos. El desierto del Sahara es de este tipo. Los desiertos de latitudes medias ocurren entre 30° y 50° Norte y Sur. En su mayoría se encuentran en áreas alejadas del mar donde la mayor parte de la humedad ya se ha precipitado por los vientos dominantes. Incluyen los desiertos de Tengger y Sonora.Los desiertos monzónicos son similares. Ocurren en regiones donde se producen grandes diferencias de temperatura entre el mar y la tierra. El aire cálido y húmedo se eleva sobre la tierra, deposita su contenido de agua y circula de regreso al mar. Más al interior, las áreas reciben muy poca precipitación. El desierto de Thar, cerca de la frontera entre India y Pakistán, es de este tipo.

En algunas partes del mundo, los desiertos son creados por un efecto de sombra de lluvia. El levantamiento orográfico ocurre cuando las masas de aire se elevan para pasar sobre un terreno elevado. En el proceso se enfrían y pierden gran parte de su humedad por la precipitación en la ladera de barlovento de la cordillera. Cuando descienden por el lado de sotavento, se calientan y aumenta su capacidad para retener la humedad, por lo que se produce un área con relativamente poca precipitación. El desierto de Taklamakan es un ejemplo, que se encuentra a la sombra de la lluvia del Himalaya y recibe menos de 38 mm (1,5 pulgadas) de precipitación al año. Otras áreas son áridas en virtud de estar muy lejos de las fuentes de humedad disponibles más cercanas.

Los desiertos montanos son lugares áridos con una gran altitud; el ejemplo más destacado se encuentra al norte del Himalaya, en las montañas Kunlun y la meseta tibetana. Muchos lugares dentro de esta categoría tienen elevaciones que superan los 3000 m (9800 pies) y el régimen térmico puede ser hemiboreal. Estos lugares deben su profunda aridez (la precipitación media anual suele ser inferior a 40 mm o 1,5 pulgadas) a que están muy lejos de las fuentes de humedad disponibles más cercanas y, a menudo, se encuentran al abrigo de cadenas montañosas. Los desiertos montanos son normalmente fríos, o pueden ser extremadamente calurosos durante el día y muy fríos durante la noche, como es el caso de las laderas nororientales del monte Kilimanjaro.

Los desiertos polares, como los valles secos de McMurdo, permanecen libres de hielo debido a los vientos catabáticos secos que fluyen cuesta abajo desde las montañas circundantes. Las antiguas áreas desérticas que actualmente se encuentran en ambientes no áridos, como Sandhills en Nebraska, se conocen como paleodesiertos. En el sistema de clasificación climática de Köppen, los desiertos se clasifican como BWh (desierto cálido) o BWk (desierto templado). En el sistema de clasificación climática de Thornthwaite, los desiertos se clasificarían como climas megatérmicos áridos.

Procesos de meteorización

Los desiertos suelen tener un amplio rango de temperatura diurna y estacional, con altas temperaturas diurnas que descienden bruscamente por la noche. El rango diurno puede ser de 20 a 30 ° C (36 a 54 ° F) y la superficie de la roca experimenta diferencias de temperatura aún mayores. Durante el día, el cielo suele estar despejado y la mayor parte de la radiación solar llega al suelo, pero tan pronto como se pone el sol, el desierto se enfría rápidamente al irradiar calor al espacio. En los desiertos cálidos, la temperatura durante el día puede superar los 45 °C (113 °F) en verano y descender por debajo del punto de congelación durante la noche durante el invierno.

Estas grandes variaciones de temperatura tienen un efecto destructivo en las superficies rocosas expuestas. Las repetidas fluctuaciones ejercen presión sobre la roca expuesta y los flancos de las montañas se agrietan y se rompen. Los estratos fragmentados se deslizan hacia los valles donde continúan rompiéndose en pedazos debido al sol implacable durante el día y al frío durante la noche. Los estratos sucesivos están expuestos a una mayor meteorización. El alivio de la presión interna que se ha acumulado en las rocas que han estado bajo tierra durante eones puede hacer que se rompan. La exfoliación también ocurre cuando las superficies exteriores de las rocas se separan en hojuelas planas. Se cree que esto es causado por las tensiones ejercidas sobre la roca por las repetidas expansiones y contracciones térmicas que inducen fracturas paralelas a la superficie original.Los procesos de meteorización química probablemente juegan un papel más importante en los desiertos de lo que se pensaba anteriormente. La humedad necesaria puede estar presente en forma de rocío o niebla. El agua subterránea puede ser atraída a la superficie por evaporación y la formación de cristales de sal puede desalojar partículas de roca en forma de arena o desintegrar rocas por exfoliación. A veces se forman cuevas poco profundas en la base de los acantilados por este medio.

A medida que las montañas del desierto se descomponen, se producen grandes áreas de rocas y escombros. El proceso continúa y los productos finales son polvo o arena. El polvo se forma a partir de arcilla solidificada o depósitos volcánicos, mientras que la arena resulta de la fragmentación de granitos, calizas y areniscas más duros. Hay un cierto tamaño crítico (alrededor de 0,5 mm) por debajo del cual no se produce una mayor meteorización de las rocas inducida por la temperatura y esto proporciona un tamaño mínimo para los granos de arena.

A medida que se erosionan las montañas, se crea más y más arena. A altas velocidades del viento, los granos de arena son recogidos de la superficie y arrastrados, un proceso conocido como saltación. Los granos que giran en el aire actúan como un mecanismo de chorro de arena que muele los objetos sólidos en su camino a medida que la energía cinética del viento se transfiere al suelo. La arena acaba finalmente depositada en zonas llanas conocidas como campos de arena o mares de arena, o amontonada en dunas.

Tormentas de polvo y tormentas de arena

Las tormentas de arena y polvo son eventos naturales que ocurren en regiones áridas donde la tierra no está protegida por una cubierta vegetal. Las tormentas de polvo generalmente comienzan en los márgenes del desierto en lugar de los desiertos mismos donde los materiales más finos ya han sido arrastrados. A medida que comienza a soplar un viento constante, las partículas finas que se encuentran en el suelo expuesto comienzan a vibrar. A mayor velocidad del viento, algunas partículas se elevan hacia la corriente de aire. Cuando aterrizan, golpean otras partículas que pueden ser lanzadas al aire a su vez, iniciando una reacción en cadena. Una vez expulsadas, estas partículas se mueven en una de tres formas posibles, dependiendo de su tamaño, forma y densidad; suspensión, saltación o fluencia. La suspensión solo es posible para partículas de menos de 0,1 mm (0,0039 pulgadas) de diámetro. En una tormenta de polvo, estas partículas finas se levantan y se elevan a alturas de hasta 6 km (3,7 millas). Reducen la visibilidad y pueden permanecer en la atmósfera durante días, transportados por los vientos alisios a distancias de hasta 6.000 km (3.700 mi).Se pueden formar nubes de polvo más densas con vientos más fuertes, moviéndose a través de la tierra con un borde de ataque ondulante. La luz del sol se puede borrar y puede volverse tan oscuro como la noche a nivel del suelo. En un estudio de una tormenta de polvo en China en 2001, se estimó que estaban involucradas 6,5 millones de toneladas de polvo, que cubrían un área de 134 000 000 km (52 ​​000 000 millas cuadradas). El tamaño medio de partícula fue de 1,44 μm. Un fenómeno de escala mucho más pequeña y de corta duración puede ocurrir en condiciones de calma cuando el aire caliente cerca del suelo se eleva rápidamente a través de una pequeña bolsa de aire más frío y de baja presión que se encuentra arriba formando una columna arremolinada de partículas, una tolvanera.

Las tormentas de arena ocurren con mucha menos frecuencia que las tormentas de polvo. A menudo están precedidos por tormentas de polvo severas y ocurren cuando la velocidad del viento aumenta hasta un punto en el que puede levantar partículas más pesadas. Estos granos de arena, de hasta aproximadamente 0,5 mm (0,020 pulgadas) de diámetro, se lanzan al aire pero pronto vuelven a caer a la tierra, expulsando otras partículas en el proceso. Su peso les impide estar en el aire por mucho tiempo y la mayoría solo recorre una distancia de unos pocos metros (yardas). La arena fluye por encima de la superficie del suelo como un fluido, a menudo elevándose a alturas de unos 30 cm (12 pulgadas). En un golpe constante realmente severo, 2 m (6 pies 7 pulgadas) es aproximadamente lo más alto que puede subir el chorro de arena, ya que los granos de arena más grandes no se transportan por el aire. Se transportan arrastrándose, rodando por el suelo del desierto o realizando saltos cortos.

Durante una tormenta de arena, las partículas de arena arrastradas por el viento se cargan eléctricamente. Dichos campos eléctricos, que varían en tamaño hasta 80 kV/m, pueden producir chispas y provocar interferencias con los equipos de telecomunicaciones. También son desagradables para los humanos y pueden causar dolores de cabeza y náuseas. Los campos eléctricos son causados ​​por la colisión entre partículas en el aire y por los impactos de los granos de arena saltando que caen al suelo. El mecanismo es poco conocido pero las partículas suelen tener carga negativa cuando su diámetro es inferior a 250 μm y positiva cuando superan los 500 μm.

Grandes desiertos

Los desiertos no polares más grandes del mundo

Los desiertos ocupan alrededor de un tercio de la superficie terrestre de la Tierra. Las tierras bajas pueden ser planicies cubiertas de sal. Los procesos eólicos son factores importantes en la configuración de los paisajes desérticos. Los desiertos polares (también conocidos como "desiertos fríos") tienen características similares, excepto que la principal forma de precipitación es la nieve en lugar de la lluvia. La Antártida es el desierto frío más grande del mundo (compuesto por aproximadamente un 98 % de una capa de hielo continental de espesor y un 2 % de roca estéril). Parte de la roca estéril se encuentra en los llamados Valles Secos de la Antártida que casi nunca nieva, que pueden tener lagos salinos con incrustaciones de hielo que sugieren una evaporación mucho mayor que las raras nevadas debido a los fuertes vientos catabáticos que incluso se evaporan. hielo.

Los desiertos, tanto calientes como fríos, desempeñan un papel en la moderación de la temperatura de la Tierra. Esto se debe a que reflejan más la luz entrante y su albedo es mayor que el de los bosques o el mar.

Características

Mucha gente piensa que los desiertos consisten en extensas áreas de ondulantes dunas de arena porque esa es la forma en que a menudo se representan en la televisión y en las películas, pero los desiertos no siempre se ven así. En todo el mundo, alrededor del 20 % del desierto es arena, variando desde solo el 2 % en América del Norte hasta el 30 % en Australia y más del 45 % en Asia Central. Donde sí hay arena, suele ser en grandes cantidades en forma de láminas de arena o extensas áreas de dunas.

Una capa de arena es una extensión firme, casi nivelada, de partículas parcialmente consolidadas en una capa que varía de unos pocos centímetros a unos pocos metros de espesor. La estructura de la lámina consta de finas capas horizontales de limo grueso y arena de grano muy fino a medio, separadas por capas de arena gruesa y grava de un solo grano de espesor. Estas partículas más grandes anclan a las otras partículas en su lugar y también pueden agruparse en la superficie para formar un pavimento desértico en miniatura.Se forman pequeñas ondas en la capa de arena cuando el viento supera los 24 km/h (15 mph). Se forman perpendiculares a la dirección del viento y se mueven gradualmente por la superficie a medida que el viento continúa soplando. La distancia entre sus crestas corresponde a la longitud media de los saltos que realizan las partículas durante la saltación. Las ondas son efímeras y un cambio en la dirección del viento hace que se reorganicen.

Las dunas de arena son acumulaciones de arena arrastrada por el viento apiladas en montículos o crestas. Se forman a favor del viento de abundantes fuentes de arena seca y suelta y ocurren cuando las condiciones topográficas y climáticas hacen que las partículas en el aire se asienten. A medida que sopla el viento, se produce saltación y deslizamiento en el lado de barlovento de la duna y los granos de arena individuales se mueven cuesta arriba. Cuando llegan a la cima, caen en cascada por el otro lado. La pendiente de barlovento suele tener una pendiente de 10° a 20°, mientras que la pendiente de sotavento es de alrededor de 32°, el ángulo en el que se deslizará la arena seca suelta. A medida que se produce este movimiento de los granos de arena inducido por el viento, la duna se mueve lentamente por la superficie del suelo. Las dunas son a veces solitarias, pero más a menudo se agrupan en campos de dunas. Cuando estos son extensos, se les conoce como mares de arena o ergios.

La forma de la duna depende de las características del viento dominante. Las dunas de Barchan son producidas por fuertes vientos que soplan sobre una superficie nivelada y tienen forma de media luna con el lado cóncavo alejado del viento. Cuando los vientos soplan regularmente en dos direcciones, se pueden formar una serie de dunas largas y lineales conocidas como dunas seif. Estos también ocurren en paralelo a un fuerte viento que sopla en una dirección general. Las dunas transversales discurren en ángulo recto con respecto a la dirección predominante del viento. Las dunas de estrellas están formadas por vientos variables y tienen varias crestas y caras deslizantes que irradian desde un punto central. Tienden a crecer verticalmente; pueden alcanzar una altura de 500 m (1600 pies), lo que las convierte en el tipo de duna más alto. Los montículos redondeados de arena sin superficie deslizante son las raras dunas abovedadas, que se encuentran en los bordes a barlovento de los mares de arena.

En los desiertos donde grandes cantidades de montañas de piedra caliza rodean una cuenca cerrada, como en el Parque Nacional White Sands en el centro-sur de Nuevo México, la escorrentía ocasional de las tormentas transporta la piedra caliza y el yeso disueltos a una cuenca baja dentro de la cuenca donde el agua se evapora, depositando el yeso y formando cristales conocidos como selenita. Los cristales que deja este proceso son erosionados por el viento y se depositan como vastos campos de dunas blancas que se asemejan a paisajes cubiertos de nieve. Estos tipos de dunas son raros y solo se forman en cuencas áridas cerradas que retienen el yeso altamente soluble que, de lo contrario, sería arrastrado al mar.

Una gran parte de la superficie de los desiertos del mundo consiste en planicies planas cubiertas de piedra dominadas por la erosión eólica. En la "desinflación eólica", el viento elimina continuamente material de grano fino, que se convierte en arena arrastrada por el viento. Esto expone material de grano más grueso, principalmente guijarros con algunas piedras o adoquines más grandes,dejando un pavimento desértico, un área de tierra superpuesta por piedras lisas apretadas que forman un mosaico teselado. Existen diferentes teorías sobre cómo se forma exactamente el pavimento. Puede ser que después de que el viento se lleve la arena y el polvo, las piedras se muevan solas hasta colocarse en su lugar; alternativamente, las piedras que antes estaban bajo tierra pueden, de alguna manera, salir a la superficie. Se produce muy poca erosión adicional después de la formación de un pavimento, y el suelo se vuelve estable. La evaporación trae humedad a la superficie por acción capilar y las sales de calcio pueden precipitarse, uniendo partículas para formar un conglomerado desértico. Con el tiempo, las bacterias que viven en la superficie de las piedras acumulan una película de minerales y partículas de arcilla, formando una capa marrón brillante conocida como barniz del desierto.

Otros desiertos no arenosos consisten en afloramientos expuestos de lecho rocoso, suelos secos o aridisoles, y una variedad de accidentes geográficos afectados por el flujo de agua, como abanicos aluviales, sumideros o playas, lagos temporales o permanentes y oasis. Una hamada es un tipo de paisaje desértico que consiste en una alta meseta rocosa donde la arena ha sido removida por procesos eólicos. Otros accidentes geográficos incluyen llanuras cubiertas en gran parte por gravas y cantos rodados angulares, de los cuales el viento ha arrancado las partículas más finas. Estos se llaman "reg" en el Sáhara occidental, "serir" en el Sáhara oriental, "llanuras gibber" en Australia y "saï" en Asia central.La meseta de Tassili en Argelia es un revoltijo impresionante de afloramientos de arenisca erosionados, cañones, bloques, pináculos, fisuras, losas y barrancos. En algunos lugares, el viento ha tallado agujeros o arcos, y en otros, ha creado pilares en forma de hongo más angostos en la base que en la parte superior. En la Meseta de Colorado, es el agua la que ha sido la fuerza erosiva predominante. Aquí, los ríos, como el Colorado, se han abierto camino durante milenios a través del suelo del desierto alto, creando cañones que tienen más de una milla (6,000 pies o 1,800 metros) de profundidad en algunos lugares, exponiendo estratos que tienen más de dos mil millones de años.

Agua

Uno de los lugares más secos de la Tierra es el desierto de Atacama.Está prácticamente desprovisto de vida porque las montañas de los Andes al este y la Cordillera de la Costa de Chile al oeste le impiden recibir precipitaciones. La corriente fría de Humboldt y el anticiclón del Pacífico son fundamentales para mantener el clima seco de Atacama. La precipitación promedio en la región chilena de Antofagasta es de solo 1 mm (0,039 pulgadas) por año. Algunas estaciones meteorológicas en Atacama nunca han recibido lluvia. La evidencia sugiere que Atacama puede no haber tenido lluvias significativas entre 1570 y 1971. Es tan árido que las montañas que alcanzan una altura de 6.885 m (22.589 pies) están completamente libres de glaciares y, en la parte sur, desde 25°S hasta 27 ° S, puede haber estado libre de glaciares durante todo el Cuaternario, aunque el permafrost se extiende hasta una altitud de 4400 m (14 400 pies) y es continuo por encima de los 5600 m (18 400 pies).Sin embargo, hay algo de vida vegetal en Atacama, en forma de plantas especializadas que obtienen humedad del rocío y las nieblas que soplan desde el Pacífico.

Cuando la lluvia cae en los desiertos, como ocurre ocasionalmente, suele ser con gran violencia. La superficie del desierto es evidencia de esto con canales de arroyos secos conocidos como arroyos o wadis que serpentean a través de su superficie. Estos pueden experimentar inundaciones repentinas, convirtiéndose en torrentes embravecidos con una rapidez sorprendente después de una tormenta que puede estar a muchos kilómetros de distancia. La mayoría de los desiertos se encuentran en cuencas sin drenaje al mar, pero algunos están atravesados ​​por ríos exóticos que nacen en cadenas montañosas u otras áreas de alta precipitación más allá de sus fronteras. El río Nilo, el río Colorado y el río Amarillo hacen esto, pierden gran parte de su agua por evaporación a medida que pasan por el desierto y elevan los niveles de las aguas subterráneas cercanas. También puede haber fuentes subterráneas de agua en los desiertos en forma de manantiales, acuíferos, ríos o lagos subterráneos. Donde estos se encuentran cerca de la superficie,El sistema acuífero de arenisca de Nubia bajo el desierto del Sahara es la mayor acumulación conocida de agua fósil. El Gran Río Artificial es un plan lanzado por Muammar Gadaffi de Libia para aprovechar este acuífero y suministrar agua a las ciudades costeras. El oasis de Kharga en Egipto tiene 150 km (93 millas) de largo y es el oasis más grande del desierto de Libia. Un lago ocupó esta depresión en la antigüedad y se formaron gruesos depósitos de arcilla arenosa. Se cavan pozos para extraer agua de la arenisca porosa que se encuentra debajo. Las filtraciones pueden ocurrir en las paredes de los cañones y las piscinas pueden sobrevivir en la sombra profunda cerca del curso de agua seco que se encuentra debajo.

Los lagos pueden formarse en cuencas donde hay suficiente precipitación o agua de deshielo de los glaciares de arriba. Por lo general, son poco profundos y salinos, y el viento que sopla sobre su superficie puede causar estrés, moviendo el agua sobre las áreas bajas cercanas. Cuando los lagos se secan, dejan una costra o capa dura. Esta área de arcilla, limo o arena depositada se conoce como playa. Los desiertos de América del Norte tienen más de cien playas, muchas de ellas reliquias del lago Bonneville que cubrió partes de Utah, Nevada e Idaho durante la última edad de hielo cuando el clima era más frío y húmedo.Estos incluyen el Gran Lago Salado, el Lago Utah, el Lago Sevier y muchos lechos de lagos secos. Las superficies lisas y planas de las playas se han utilizado para intentar récords de velocidad de vehículos en Black Rock Desert y Bonneville Speedway y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos utiliza Rogers Dry Lake en el desierto de Mojave como pistas de aterrizaje para aviones y el transbordador espacial.

Ecología y biogeografía

Los desiertos y semidesiertos albergan ecosistemas con baja o muy baja biomasa y productividad primaria en climas áridos o semiáridos. Se encuentran principalmente en cinturones subtropicales de alta presión y en las principales sombras de lluvia continentales. La productividad primaria depende de bajas densidades de pequeños fotoautótrofos que sustentan una red trófica escasa. El crecimiento de las plantas está limitado por las lluvias, las temperaturas extremas y los vientos desecantes. Los desiertos tienen una fuerte variabilidad temporal en la disponibilidad de recursos debido a la cantidad total de lluvia anual y el tamaño de los eventos de lluvia individuales. Los recursos son a menudo efímeros o episódicos, y esto desencadena movimientos esporádicos de animales y dinámicas ecosistémicas de 'pulso y reserva' o 'boom-bust'. La erosión y la sedimentación son altas debido a la escasa cobertura vegetal y las actividades de los grandes mamíferos y las personas. Las plantas y los animales de los desiertos están mayormente adaptados a déficits hídricos extremos y prolongados, pero su fenología reproductiva a menudo responde a breves episodios de excedentes. Las interacciones competitivas son débiles.

Flora

Las plantas enfrentan severos desafíos en ambientes áridos. Los problemas que deben resolver incluyen cómo obtener suficiente agua, cómo evitar que se los coman y cómo reproducirse. La fotosíntesis es la clave para el crecimiento de las plantas. Solo puede tener lugar durante el día, ya que se requiere la energía del sol, pero durante el día, muchos desiertos se calientan mucho. La apertura de los estomas para permitir la entrada del dióxido de carbono necesario para el proceso provoca la evapotranspiración, y la conservación del agua es una prioridad principal para la vegetación del desierto. Algunas plantas han resuelto este problema adoptando el metabolismo ácido de las crasuláceas, permitiéndoles abrir sus estomas durante la noche para permitir la entrada de CO ₂ y cerrarlos durante el día, o mediante la fijación de carbono C4.

Muchas plantas del desierto han reducido el tamaño de sus hojas o las han abandonado por completo. Los cactus son especialistas del desierto, y en la mayoría de las especies se ha prescindido de las hojas y la clorofila desplazada hacia los troncos, cuya estructura celular se ha modificado para permitirles almacenar agua. Cuando cae la lluvia, el agua es rápidamente absorbida por las raíces superficiales y retenida para permitirles sobrevivir hasta el próximo aguacero, que puede tardar meses o años. Los cactos saguaro gigantes del Desierto de Sonora forman "bosques", dando sombra a otras plantas y lugares de anidación para las aves del desierto. Saguaro crece lentamente pero puede vivir hasta doscientos años. La superficie del tronco se pliega como una concertina, lo que le permite expandirse, y un ejemplar grande puede contener ocho toneladas de agua después de un buen aguacero.

Los cactus están presentes tanto en América del Norte como en América del Sur con un origen posterior a Gondwana. Otras plantas xerófitas han desarrollado estrategias similares mediante un proceso conocido como evolución convergente. Limitan la pérdida de agua al reducir el tamaño y la cantidad de estomas, al tener capas cerosas y hojas peludas o diminutas. Algunas son de hoja caduca y pierden sus hojas en la estación más seca, y otras rizan sus hojas para reducir la transpiración. Otros almacenan agua en hojas o tallos suculentos o en tubérculos carnosos. Las plantas del desierto maximizan la absorción de agua al tener raíces poco profundas que se extienden ampliamente, o al desarrollar largas raíces primarias que llegan hasta los estratos rocosos profundos en busca de agua subterránea. El saltbush en Australia tiene hojas suculentas y segrega cristales de sal, lo que le permite vivir en áreas salinas.Al igual que los cactus, muchos han desarrollado espinas para protegerse de los animales ramoneadores.

Algunas plantas del desierto producen semillas que permanecen latentes en el suelo hasta que la lluvia las hace crecer. Con las plantas anuales, estas plantas crecen con gran rapidez y pueden florecer y producir semillas en semanas, con el objetivo de completar su desarrollo antes de que se seque el último vestigio de agua. Para las plantas perennes, es más probable que la reproducción sea exitosa si la semilla germina en una posición sombreada, pero no tan cerca de la planta madre como para competir con ella. Algunas semillas no germinarán hasta que hayan sido voladas sobre el suelo del desierto para escarificar la cubierta de la semilla. La semilla del árbol de mezquite, que crece en los desiertos de las Américas, es dura y no brota incluso cuando se planta con cuidado. Cuando ha pasado por el intestino de un berrendo, germina fácilmente, Los tallos y las hojas de algunas plantas reducen la velocidad superficial de los vientos que transportan arena y protegen el suelo de la erosión. Incluso los hongos pequeños y los organismos vegetales microscópicos que se encuentran en la superficie del suelo (el llamado suelo criptobiótico ) pueden ser un vínculo vital para prevenir la erosión y brindar apoyo a otros organismos vivos. Los desiertos fríos a menudo tienen altas concentraciones de sal en el suelo. Los pastos y los arbustos bajos son la vegetación dominante aquí y el suelo puede estar cubierto de líquenes. La mayoría de los arbustos tienen hojas espinosas y las arrojan en la época más fría del año.

Fauna

Los animales adaptados a vivir en los desiertos se llaman xerocoles. No hay evidencia de que la temperatura corporal de los mamíferos y las aves se adapte a los diferentes climas, ya sea de mucho calor o mucho frío. De hecho, con muy pocas excepciones, su tasa metabólica basal está determinada por el tamaño del cuerpo, independientemente del clima en el que vivan. Muchos animales (y plantas) del desierto muestran adaptaciones evolutivas especialmente claras para la conservación del agua o la tolerancia al calor, por lo que a menudo se estudian en fisiología comparativa, ecofisiología y fisiología evolutiva. Un ejemplo bien estudiado son las especializaciones de los riñones de los mamíferos que muestran las especies que habitan en el desierto. Se han identificado muchos ejemplos de evolución convergente en organismos del desierto, incluso entre cactus y Euphorbia, ratas canguro y jerbos, Phrynosomay lagartos Moloch.

Los desiertos presentan un ambiente muy desafiante para los animales. No solo necesitan comida y agua, sino que también necesitan mantener la temperatura de su cuerpo en un nivel tolerable. En muchos sentidos, las aves son las más capaces de hacer esto entre los animales superiores. Pueden trasladarse a áreas de mayor disponibilidad de alimentos a medida que el desierto florece después de las lluvias locales y pueden volar a pozos de agua lejanos. En los desiertos cálidos, las aves que se deslizan pueden alejarse del suelo del desierto sobrecalentado mediante el uso de corrientes térmicas para volar en el aire más frío a grandes alturas. Para conservar energía, otras aves del desierto corren en lugar de volar. El corcel color crema revolotea con gracia por el suelo sobre sus largas patas, deteniéndose periódicamente para atrapar insectos. Al igual que otras aves del desierto, está bien camuflado por su colorido y puede fusionarse con el paisaje cuando está parado. La ganga es una experta en esto y anida en el suelo abierto del desierto a docenas de kilómetros (millas) de distancia del pozo de agua que necesita visitar todos los días. Algunas pequeñas aves diurnas se encuentran en localidades muy restringidas donde su plumaje coincide con el color de la superficie subyacente. La alondra del desierto toma frecuentes baños de polvo, lo que asegura que coincida con su entorno.

El agua y el dióxido de carbono son productos metabólicos finales de la oxidación de grasas, proteínas y carbohidratos. La oxidación de un gramo de carbohidrato produce 0,60 gramos de agua; un gramo de proteína produce 0,41 gramos de agua; y un gramo de grasa produce 1,07 gramos de agua, lo que hace posible que los xerocoles vivan con poco o ningún acceso al agua potable. La rata canguro, por ejemplo, hace uso de esta agua del metabolismo y conserva el agua al tener una tasa metabólica basal baja y al permanecer bajo tierra durante el calor del día, reduciendo la pérdida de agua a través de su piel y sistema respiratorio cuando está en reposo. Los mamíferos herbívoros obtienen humedad de las plantas que comen. Especies como el antílope addax,dik-dik, la gacela de Grant y el oryx son tan eficientes en hacer esto que aparentemente nunca necesitan beber. El camello es un magnífico ejemplo de un mamífero adaptado a la vida del desierto. Minimiza su pérdida de agua al producir orina concentrada y estiércol seco, y es capaz de perder el 40% de su peso corporal a través de la pérdida de agua sin morir de deshidratación. Los carnívoros pueden obtener gran parte de sus necesidades de agua de los fluidos corporales de sus presas. Muchos otros animales cálidos del desierto son nocturnos, buscan sombra durante el día o viven bajo tierra en madrigueras. A profundidades de más de 50 cm (20 pulgadas), estos permanecen entre 30 y 32 °C (86 y 90 °F) independientemente de la temperatura exterior.Los jerbos, las ratas del desierto, las ratas canguro y otros pequeños roedores emergen de sus madrigueras por la noche, al igual que los zorros, los coyotes, los chacales y las serpientes que se alimentan de ellos. Los canguros se mantienen frescos aumentando su ritmo respiratorio, jadeando, sudando y humedeciendo la piel de sus patas delanteras con saliva. Los mamíferos que viven en desiertos fríos han desarrollado un mayor aislamiento a través de un pelaje corporal más cálido y capas aislantes de grasa debajo de la piel. La comadreja ártica tiene una tasa metabólica que es dos o tres veces más alta de lo que se esperaría para un animal de su tamaño. Las aves han evitado el problema de perder calor a través de sus patas al no intentar mantenerlas a la misma temperatura que el resto de sus cuerpos, una forma de aislamiento adaptativo.El pingüino emperador tiene un plumaje denso, una capa inferior suave, una capa de aislamiento de aire junto a la piel y varias estrategias de termorregulación para mantener su temperatura corporal en uno de los entornos más duros de la Tierra.

Al ser ectotermos, los reptiles no pueden vivir en desiertos fríos, pero se adaptan bien a los cálidos. En el calor del día en el Sahara, la temperatura puede subir a 50 °C (122 °F). Los reptiles no pueden sobrevivir a esta temperatura y las lagartijas quedarán postradas por el calor a 45 °C (113 °F). Tienen pocas adaptaciones a la vida del desierto y no pueden refrescarse sudando, por lo que se refugian durante el calor del día. En la primera parte de la noche, a medida que el suelo irradia el calor absorbido durante el día, emergen y buscan presas. Las lagartijas y las serpientes son las más numerosas en las regiones áridas y ciertas serpientes han desarrollado un método novedoso de locomoción que les permite moverse hacia los lados y navegar por las altas dunas de arena. Estos incluyen la víbora cornuda de África y el sidewinder de América del Norte, evolutivamente distintos pero con patrones de comportamiento similares debido a la evolución convergente. Muchos reptiles del desierto son depredadores de emboscada y, a menudo, se entierran en la arena, esperando que la presa se acerque.

Los anfibios pueden parecer poco probables habitantes del desierto, debido a su necesidad de mantener la piel húmeda y su dependencia del agua para fines reproductivos. De hecho, las pocas especies que se encuentran en este hábitat han hecho algunas adaptaciones notables. La mayoría son fosoriales y pasan los meses cálidos y secos estivando en profundas madrigueras. Mientras están allí, se mudan de piel varias veces y retienen los restos a su alrededor como un capullo impermeable para retener la humedad. En el desierto de Sonora, el sapo pata de espuela de Couch pasa la mayor parte del año inactivo en su madriguera. Las fuertes lluvias son el desencadenante de la emergencia y el primer macho en encontrar una piscina adecuada llama para atraer a otros. Se ponen huevos y los renacuajos crecen rápidamente ya que deben alcanzar la metamorfosis antes de que el agua se evapore. A medida que el desierto se seca, los sapos adultos se vuelven a enterrar. Los juveniles permanecen en la superficie por un tiempo, alimentándose y creciendo, pero pronto cavan madrigueras. Pocos llegan a la edad adulta.La rana retenedora de agua en Australia tiene un ciclo de vida similar y puede estivar hasta cinco años si no llueve. La rana de lluvia del desierto de Namibia es nocturna y sobrevive gracias a las nieblas marinas húmedas que llegan desde el Atlántico.

Los invertebrados, en particular los artrópodos, han construido con éxito sus hogares en el desierto. Moscas, escarabajos, hormigas, termitas, langostas, milpiés, escorpiones y arañas tienen cutículas duras que son impermeables al agua y muchos de ellos ponen sus huevos bajo tierra y sus crías se desarrollan lejos de las temperaturas extremas de la superficie. La hormiga plateada del Sahara ( Cataglyphis bombycina ) utiliza una proteína de choque térmico de una manera novedosa y se alimenta al aire libre durante breves incursiones en el calor del día. El escarabajo oscuro de patas largas en Namibia se para sobre sus patas delanteras y levanta su caparazón para atrapar la niebla de la mañana como condensado, canalizando el agua hacia su boca.Algunos artrópodos aprovechan los efímeros charcos que se forman después de la lluvia y completan su ciclo de vida en cuestión de días. El camarón del desierto hace esto, apareciendo "milagrosamente" en charcos recién formados cuando eclosionan los huevos inactivos. Otros, como los camarones de salmuera, los camarones de hadas y los camarones renacuajos, son criptobióticos y pueden perder hasta el 92% de su peso corporal, rehidratándose tan pronto como llueve y reaparecen sus charcos temporales.

Relaciones humanas

Durante mucho tiempo, los seres humanos han utilizado los desiertos como lugares para vivir y, más recientemente, han comenzado a explotarlos para obtener minerales y capturar energía. Los desiertos juegan un papel importante en la cultura humana con una extensa literatura.

Historia

La gente ha estado viviendo en los desiertos durante milenios. Muchos, como los bosquimanos del Kalahari, los aborígenes de Australia y varias tribus de indios norteamericanos, fueron originalmente cazadores-recolectores. Desarrollaron habilidades en la fabricación y el uso de armas, el rastreo de animales, la búsqueda de agua, la recolección de plantas comestibles y el uso de las cosas que encontraron en su entorno natural para satisfacer sus necesidades diarias. Sus habilidades y conocimientos autosuficientes se transmitieron de generación en generación de boca en boca.Otras culturas desarrollaron una forma de vida nómada como pastores de ovejas, cabras, vacas, camellos, yaks, llamas o renos. Viajaron por grandes áreas con sus rebaños, moviéndose a nuevos pastos a medida que las lluvias estacionales y erráticas fomentaban el crecimiento de nuevas plantas. Llevaron consigo sus tiendas de campaña hechas de tela o pieles colocadas sobre postes y su dieta incluía leche, sangre y, a veces, carne.

Los nómadas del desierto también eran comerciantes. El Sahara es una gran extensión de tierra que se extiende desde el borde del Atlántico hasta Egipto. Se desarrollaron rutas comerciales que unían el Sahel en el sur con la fértil región mediterránea en el norte y se utilizaron grandes cantidades de camellos para transportar mercancías valiosas a través del desierto interior. Los tuareg eran comerciantes y los bienes transportados tradicionalmente incluían esclavos, marfil y oro hacia el norte y sal hacia el sur. Se emplearon bereberes con conocimiento de la región para guiar las caravanas entre los diversos oasis y pozos. Es posible que varios millones de esclavos hayan sido llevados hacia el norte a través del Sahara entre los siglos VIII y XVIII.Los medios tradicionales de transporte terrestre declinaron con la llegada de los vehículos motorizados, el transporte marítimo y el flete aéreo, pero las caravanas todavía viajan a lo largo de las rutas entre Agadez y Bilma y entre Tombuctú y Taoudenni transportando sal desde el interior hasta las comunidades del borde del desierto.

Alrededor de los bordes de los desiertos, donde se producían más precipitaciones y las condiciones eran más adecuadas, algunos grupos se dedicaron a cultivar. Esto pudo haber sucedido cuando la sequía causó la muerte de los animales de la manada, lo que obligó a los pastores a dedicarse al cultivo. Con pocos insumos, estaban a merced del clima y pueden haber vivido al nivel de subsistencia. La tierra que cultivaron redujo el área disponible para los pastores nómadas, lo que provocó disputas por la tierra. Las franjas semiáridas del desierto tienen suelos frágiles que corren el riesgo de erosión cuando quedan expuestos, como sucedió en el Dust Bowl estadounidense en la década de 1930. Los pastos que mantenían el suelo en su lugar fueron arados, y una serie de años secos causaron malas cosechas, mientras que enormes tormentas de polvo volaron la capa superior del suelo. Medio millón de estadounidenses se vieron obligados a abandonar su tierra en esta catástrofe.

Hoy en día se está causando un daño similar a las áreas semiáridas que bordean los desiertos y alrededor de doce millones de hectáreas de tierra se convierten en desierto cada año. La desertificación es causada por factores tales como la sequía, los cambios climáticos, la labranza para la agricultura, el pastoreo excesivo y la deforestación. La vegetación juega un papel importante en la determinación de la composición del suelo. En muchos ambientes, la tasa de erosión y escorrentía aumenta dramáticamente con la reducción de la cubierta vegetal.

Extracción de recursos naturales

Los desiertos contienen importantes recursos minerales, a veces en toda su superficie, lo que les da sus colores característicos. Por ejemplo, el rojo de muchos desiertos de arena proviene de minerales de laterita. Los procesos geológicos en un clima desértico pueden concentrar minerales en depósitos valiosos. La lixiviación por agua subterránea puede extraer minerales y volver a depositarlos, según el nivel freático, en forma concentrada. De manera similar, la evaporación tiende a concentrar los minerales en los lagos del desierto, creando lechos de lagos secos o playas ricas en minerales. La evaporación puede concentrar minerales como una variedad de depósitos de evaporita, incluidos yeso, nitrato de sodio, cloruro de sodio y boratos.Las evaporitas se encuentran en el Desierto de la Gran Cuenca de los EE. UU., históricamente explotadas por los "equipos de 20 mulas" que tiraban de carros de bórax desde el Valle de la Muerte hasta el ferrocarril más cercano. Un desierto especialmente rico en sales minerales es el desierto de Atacama, Chile, donde se extrae nitrato de sodio para explosivos y fertilizantes desde alrededor de 1850. Otros minerales del desierto son el cobre de Chile, Perú e Irán, y el hierro y el uranio en Australia. Muchos otros metales, sales y tipos de rocas de valor comercial, como la piedra pómez, se extraen de los desiertos de todo el mundo.

El petróleo y el gas se forman en el fondo de los mares poco profundos cuando los microorganismos se descomponen en condiciones anóxicas y luego se cubren con sedimentos. Muchos desiertos fueron en algún momento sitios de mares poco profundos y otros han tenido depósitos de hidrocarburos subyacentes transportados a ellos por el movimiento de las placas tectónicas. Algunos yacimientos petrolíferos importantes, como Ghawar, se encuentran bajo las arenas de Arabia Saudita. Los geólogos creen que otros depósitos de petróleo se formaron por procesos eólicos en desiertos antiguos, como puede ser el caso de algunos de los principales yacimientos petrolíferos estadounidenses.

Agricultura

Los sistemas tradicionales de agricultura en el desierto se establecieron hace mucho tiempo en el norte de África, siendo el riego la clave del éxito en un área donde el estrés hídrico es un factor limitante para el crecimiento. Las técnicas que se pueden utilizar incluyen el riego por goteo, el uso de residuos orgánicos o estiércol animal como fertilizantes y otras prácticas tradicionales de manejo agrícola. Una vez que se ha acumulado la fertilidad, la producción de cultivos adicionales preserva el suelo de la destrucción por el viento y otras formas de erosión.Se ha descubierto que las bacterias promotoras del crecimiento de las plantas desempeñan un papel en el aumento de la resistencia de las plantas a las condiciones de estrés y estas suspensiones de rizobacterias podrían inocularse en el suelo en las inmediaciones de las plantas. Un estudio de estos microbios encontró que la agricultura en el desierto dificulta la desertificación al establecer islas de fertilidad que permiten a los agricultores lograr mayores rendimientos a pesar de las condiciones ambientales adversas. Una prueba de campo en el desierto de Sonora que expuso las raíces de diferentes especies de árboles a rizobacterias y la bacteria fijadora de nitrógeno Azospirillum brasilense con el objetivo de restaurar tierras degradadas solo tuvo un éxito parcial.

El desierto de Judea se cultivó en el siglo VII a. C. durante la Edad del Hierro para suministrar alimentos a los fuertes del desierto. Los nativos americanos del sudoeste de los Estados Unidos se convirtieron en agricultores alrededor del año 600 d. C., cuando las semillas y las tecnologías estuvieron disponibles en México. Usaron técnicas de terrazas y cultivaron jardines junto a filtraciones, en áreas húmedas al pie de las dunas, cerca de arroyos que proporcionan riego por inundación y en áreas irrigadas por extensos canales especialmente construidos. La tribu Hohokam construyó más de 500 millas (800 km) de grandes canales y los mantuvo durante siglos, una impresionante hazaña de ingeniería. Cultivaron maíz, frijol, calabaza y pimientos.

Un ejemplo moderno de agricultura en el desierto es el Valle Imperial en California, que tiene altas temperaturas y una precipitación promedio de solo 3 pulgadas (76 mm) por año. La economía se basa en gran medida en la agricultura y la tierra se riega a través de una red de canales y tuberías que provienen en su totalidad del río Colorado a través del Canal All-American. El suelo es profundo y fértil, siendo parte de las llanuras aluviales del río, y lo que de otro modo habría sido un desierto se ha transformado en una de las regiones agrícolas más productivas de California. Otra agua del río se canaliza a las comunidades urbanas, pero todo esto ha sido a expensas del río, que debajo de los sitios de extracción ya no tiene ningún flujo superficial durante la mayor parte del año. Otro problema de cultivar de esta manera es la acumulación de salinidad en el suelo causada por la evaporación del agua del río.La ecologización del desierto sigue siendo una aspiración y en un momento se consideró como un medio futuro para aumentar la producción de alimentos para la creciente población mundial. Esta perspectiva resultó falsa, ya que no tuvo en cuenta el daño ambiental causado en otros lugares por el desvío de agua para el riego del proyecto del desierto.

Captación de energía solar

Los desiertos se ven cada vez más como fuentes de energía solar, en parte debido a la baja cantidad de nubes. Se han construido muchas plantas de energía solar en el desierto de Mojave, como los sistemas de generación de energía solar y la instalación de energía solar de Ivanpah. Grandes franjas de este desierto están cubiertas de espejos.

El potencial para generar energía solar del desierto del Sahara es enorme, el más alto que se encuentra en el mundo. El profesor David Faiman de la Universidad Ben-Gurion ha declarado que ahora existe la tecnología para satisfacer todas las necesidades de electricidad del mundo desde el 10% del desierto del Sahara.Desertec Industrial Initiative era un consorcio que buscaba $ 560 mil millones para invertir en instalaciones solares y eólicas del norte de África durante los próximos cuarenta años para suministrar electricidad a Europa a través de líneas de cable que corren bajo el mar Mediterráneo. El interés europeo en el desierto del Sahara se deriva de sus dos aspectos: el sol diurno casi continuo y la gran cantidad de tierra sin utilizar. El Sahara recibe más luz solar por acre que cualquier parte de Europa. El desierto del Sahara también tiene el espacio vacío por un total de cientos de millas cuadradas necesarias para albergar campos de espejos para plantas solares.

El desierto de Negev, Israel y el área circundante, incluido el valle de Arava, reciben mucho sol y generalmente no son cultivables. Esto ha resultado en la construcción de muchas plantas solares. David Faiman ha propuesto que las plantas solares "gigantes" en el Negev podrían satisfacer todas las necesidades de electricidad de Israel.

Guerra

Los árabes fueron probablemente la primera fuerza organizada en llevar a cabo batallas exitosas en el desierto. Al conocer las rutas secundarias y las ubicaciones de los oasis y al utilizar camellos, las fuerzas árabes musulmanas pudieron vencer con éxito a las fuerzas romanas y persas en el período 600 a 700 dC durante la expansión del califato islámico.

Muchos siglos después, las dos guerras mundiales se enfrentaron en el desierto. En la Primera Guerra Mundial, los turcos otomanos se comprometieron con el ejército regular británico en una campaña que abarcó la península arábiga. Los turcos fueron derrotados por los británicos, que contaban con el respaldo de fuerzas árabes irregulares que buscaban rebelarse contra los turcos en Hejaz, hecho famoso en el libro Seven Pillars of Wisdom de TE Lawrence.

En la Segunda Guerra Mundial, la Campaña del Desierto Occidental comenzó en la Libia italiana. La guerra en el desierto ofreció un gran margen para que los tácticos utilizaran los grandes espacios abiertos sin las distracciones de las bajas entre la población civil. Los tanques y vehículos blindados pudieron viajar grandes distancias sin obstáculos y se colocaron grandes cantidades de minas terrestres. Sin embargo, el tamaño y la dureza del terreno significaban que era necesario traer todos los suministros desde grandes distancias. Los vencedores de una batalla avanzarían y su cadena de suministro necesariamente se alargaría, mientras que el ejército derrotado podría retirarse, reagruparse y reabastecerse. Por estas razones, la línea del frente se movió de un lado a otro a lo largo de cientos de kilómetros a medida que cada lado perdía y recuperaba impulso. Su punto más oriental estaba en El Alamein en Egipto, donde los Aliados derrotaron decisivamente a las fuerzas del Eje en 1942.

En la cultura

Generalmente se piensa en el desierto como un paisaje árido y vacío. Ha sido retratado por escritores, cineastas, filósofos, artistas y críticos como un lugar de extremos, una metáfora de cualquier cosa, desde la muerte, la guerra o la religión hasta el pasado primitivo o el futuro desolado.

Existe una extensa literatura sobre el tema de los desiertos. Un relato histórico temprano es el de Marco Polo (c. 1254-1324), quien viajó a través de Asia Central a China, cruzando una serie de desiertos en su viaje de veinticuatro años. Algunos relatos dan descripciones vívidas de las condiciones del desierto, aunque a menudo los relatos de viajes a través de los desiertos están entrelazados con la reflexión, como es el caso de la obra principal de Charles Montagu Doughty, Travels in Arabia Deserta (1888). Antoine de Saint-Exupéry describió tanto su vuelo como el desierto en Viento, arena y estrellasy Gertrude Bell viajaron mucho por el desierto de Arabia a principios del siglo XX y se convirtieron en expertas en el tema, escribieron libros y asesoraron al gobierno británico sobre cómo tratar con los árabes. Otra mujer exploradora fue Freya Stark, quien viajó sola por Medio Oriente, visitando Turquía, Arabia, Yemen, Siria, Persia y Afganistán, escribiendo más de veinte libros sobre sus experiencias. El naturalista alemán Uwe George pasó varios años viviendo en los desiertos, registrando sus experiencias e investigaciones en su libro, En los Desiertos de esta Tierra.

El poeta estadounidense Robert Frost expresó sus pensamientos sombríos en su poema, Desert Places, que termina con la estrofa "No pueden asustarme con sus espacios vacíos / Entre estrellas, en estrellas donde no hay raza humana. / Lo tengo tanto en mí más cerca de casa / Para asustarme con mis propios lugares desérticos".

Desiertos en otros planetas

Marte es el único otro planeta del Sistema Solar además de la Tierra en el que se han identificado desiertos. A pesar de su baja presión atmosférica en la superficie (solo 1/100 de la de la Tierra), los patrones de circulación atmosférica en Marte han formado un mar de arena circumpolar de más de 5 millones de km (1,9 millones de millas cuadradas) en el área, más grande que la mayoría de los desiertos. en la tierra. Los desiertos marcianos consisten principalmente en dunas en forma de medias lunas en áreas planas cerca de los casquetes polares permanentes en el norte del planeta. Los campos de dunas más pequeños ocupan el fondo de muchos de los cráteres situados en las regiones polares marcianas.El examen de la superficie de las rocas por rayos láser del Mars Exploration Rover ha mostrado una película superficial que se asemeja al barniz del desierto que se encuentra en la Tierra, aunque podría ser solo polvo superficial. La superficie de Titán, una luna de Saturno, también tiene una superficie desértica con mares de dunas.