Desierto Arábigo

El desierto árabe (en árabe: ٱلصَّحْرَاء ٱلْعَرَبِيَّة) es un vasto desierto en el oeste de Asia que ocupa casi todo Arabia Península. Se extiende desde Yemen hasta el Golfo Pérsico y Omán hasta Jordania e Irak. Ocupa la mayor parte de la Península Arábiga, con un área de 2.330.000 kilómetros cuadrados (900.000 sq mi). Es el quinto desierto más grande del mundo y el más grande de Asia. En su centro está Ar-Rub' al-Khali (El Barrio Vacío), uno de los cuerpos de arena continuos más grandes del mundo. Es una extensión del desierto del Sahara.

Gacelas, oryx, gatos de arena y lagartijas de cola espinosa son solo algunas de las especies adaptadas al desierto que sobreviven en este entorno extremo, que presenta de todo, desde dunas rojas hasta arenas movedizas mortales. El clima es mayormente seco (la mayor parte recibe alrededor de 100 mm (3,9 in) de lluvia por año, pero algunos lugares muy raros reciben tan solo 50 mm) y las temperaturas oscilan entre calor muy alto y heladas nocturnas estacionales. Es parte del bioma de desiertos y matorrales xéricos y se encuentra en los reinos biogeográficos del Paleártico (parte norte) y Afrotropical (parte sur).

La ecorregión del desierto árabe tiene poca biodiversidad, aunque aquí crecen algunas plantas endémicas. Muchas especies, como la hiena rayada, el chacal y el tejón de miel, se han extinguido como resultado de la caza, la destrucción del hábitat, el pastoreo excesivo del ganado, la conducción todoterreno y la invasión humana de su hábitat. Otras especies, como la gacela de arena árabe, se han reintroducido con éxito y están protegidas en varias reservas.

Geografía

Una imagen satelital del desierto árabe por el viento mundial de la NASA

El desierto se encuentra principalmente en Arabia Saudita y cubre la mayor parte del país. Se extiende a partes vecinas del sur de Irak, el sur de Jordania, el centro de Qatar, la mayor parte del emirato de Abu Dabi en los Emiratos Árabes Unidos (EAU), el oeste de Omán y el noreste de Yemen. La ecorregión también incluye la mayor parte de la península del Sinaí en Egipto y el desierto adyacente de Negev en el sur de Israel.

Características

• El desierto de Rub' al-Khali es una cuenca sedimentaria que se extiende a lo largo de un eje sudoeste al noreste a través de la plataforma árabe. A una altitud de 1.000 metros (3.300 pies), los paisajes rocosos rinden al Rub' al-Khali, un vasto tramo de arena cuyo extremo punto sur atraviesa el centro de Yemen. La arena supera las llanuras de grava o yeso y las dunas alcanzan alturas máximas de hasta 250 m (820 pies). Las arenas son predominantemente silicatas, compuestas de 80 a 90% de cuarzo y el feldespa restante, cuyos granos revestidos de óxido de hierro coloran las arenas naranja, púrpura y roja.
• Un corredor de terreno arenoso conocido como el desierto de Ad-Dahna conecta el desierto de An-Nafud (65.000 km² o 40,389 millas cuadradas) en el norte de Arabia Saudita al Rub' al-Khali en el sureste.
• El escarpamiento Tuwaiq es un arco de 800 km que incluye acantilados de piedra caliza, mesetas y cañones.
• Hay pisos de sal descarada, incluyendo los arenas movedizas de Umm al Samim.
• Las arenas de Wahiba de Omán son un mar de arena aislada que bordea la costa este.

Clima

El desierto de Arabia tiene un clima desértico cálido y subtropical, similar al clima del desierto del Sahara (el desierto cálido más grande del mundo). El Desierto Arábigo es en realidad una extensión del Desierto del Sahara sobre la Península Arábiga.

El clima es principalmente seco. La mayoría de las áreas reciben alrededor de 100 mm (3,9 in) de lluvia al año. A diferencia del desierto del Sahara, más de la mitad del cual es hiperárido (con precipitaciones de menos de 50 mm (2,0 in) por año), el desierto de Arabia tiene solo unas pocas áreas hiperáridas. Estas raras áreas más secas pueden recibir solo de 30 a 40 mm (1,6 in) de lluvia por año.

El índice de duración de la luz solar en el desierto de Arabia es muy alto según los estándares mundiales: entre 2900 horas (66,2 % de las horas de luz) y 3600 horas (82,1 % de las horas de luz), pero normalmente alrededor de 3400 horas (77,6 % de las horas de luz). Por lo tanto, las condiciones de cielo despejado con mucho sol prevalecen en la región durante todo el año y los períodos nublados son poco frecuentes.

La visibilidad a nivel del suelo es relativamente baja, a pesar del brillo del sol y la luna, debido al polvo y la humedad.

Las temperaturas se mantienen altas todo el año. En el verano, en las áreas bajas, las temperaturas máximas promedio generalmente superan los 40 °C (104 °F). En áreas extremadamente bajas, especialmente a lo largo del Golfo Pérsico (cerca del nivel del mar), las temperaturas de verano pueden alcanzar los 48 °C (118 °F). Las temperaturas mínimas promedio en verano suelen superar los 20 °C (68 °F) y en el sur a veces pueden superar los 30 °C (86 °F). Se han alcanzado temperaturas récord por encima de los 50 °C (122 °F) en muchas áreas del desierto, en parte porque su elevación general es relativamente baja.

Flora

La ecorregión del Desierto Arábigo tiene alrededor de 900 especies de plantas.

El Rub'al-Khali tiene una diversidad florística muy limitada. Solo hay 37 especies de plantas, 20 registradas en el cuerpo principal de las arenas y 17 alrededor de los márgenes exteriores. De estas 37 especies, una o dos son endémicas. La vegetación es muy difusa pero bastante uniformemente distribuida, con algunas interrupciones de dunas casi estériles. Algunas plantas típicas son Calligonum crinitum en las laderas de las dunas, Cornulaca arabica (arbusto salado), Salsola stocksii (arbusto salado) y Cyperus conglomeratus. Otras especies extendidas son Dipterygium glaucum, Limeum arabicum y Zygophyllum mandavillei. Se encuentran muy pocos árboles excepto en el margen exterior (típicamente Acacia ehrenbergiana y Prosopis cineraria). Otras especies son una leñosa perenne Calligonum comosum y hierbas anuales como Danthonia forskallii.

Fauna

El desierto de Arabia tiene 102 especies nativas de mamíferos. Los mamíferos nativos incluyen el órix árabe (Oryx leucoryx), la gacela de arena (Gazella marica), la gacela de montaña (G. gazella), la cabra montés de Nubia (Capra nubiana), lobo árabe (Canis lupus arabs), hiena rayada (Hyaena hyaena), caracal (Caracal caracal), gato de arena (Felis margarita), zorro rojo (Vulpes vulpes) y liebre del Cabo (Lepus capensis).

El guepardo asiático y el león asiático solían vivir en el desierto de Arabia.

La ecorregión alberga 310 especies de aves.

Gente, idioma y cultura

El área es el hogar de varias culturas, idiomas y pueblos diferentes, con el Islam como la fe predominante. El principal grupo étnico de la región son los árabes, cuyo idioma principal es el árabe.

Asentamientos

En el centro del desierto se encuentra Riyadh, la capital de Arabia Saudita, con más de 7 millones de habitantes. Otras grandes ciudades, como Dubai, Abu Dhabi o la ciudad de Kuwait, se encuentran en la costa del Golfo Pérsico.

Recursos naturales

Los recursos naturales disponibles en el desierto de Arabia incluyen petróleo, gas natural, fosfatos y azufre.

Conservación y amenazas

Las amenazas para la ecorregión incluyen el pastoreo excesivo de ganado y camellos y cabras salvajes, la caza furtiva de vida silvestre y el daño a la vegetación por la conducción todoterreno.

El estado de conservación del desierto es crítico/en peligro. En los Emiratos Árabes Unidos, la gacela de arena y el órix árabe están amenazados, y los tejones de miel, los chacales y las hienas rayadas ya han sido extirpados.

Áreas protegidas

4.37% de la ecorregión está en áreas protegidas.

Arabia Saudita ha establecido un sistema de reservas supervisado por la Comisión Nacional para la Conservación y el Desarrollo de la Vida Silvestre (NCWCD).

• Reserva de Harrat al-Harrah (12.150 km²), establecido en 1987, está en la frontera con Jordania e Iraq, y protege una parte del desierto de Harrat al-Sham basalto. La reserva incluye terreno áspero de rocas basalticas negras y conos volcánicos extintos del Mioceno medio. Proporciona hábitat a más de 250 especies de plantas, 50 especies de aves y 22 especies de mamíferos.
• ' Reserva Uruq Bani Ma'arid (12,000 km²) está en el borde occidental de la Rub’ al-Khali. Oryx árabe y gacela de arena fueron reintroducidos a la reserva en 1995.
• Reserva Ibex (200 km²) está al sur de Riyadh. Protege Nubian ibex y una población reintroducida de la gacela de montaña.
• La Reserva Natural Especial Al-Tabayq está en el norte de Arabia Saudita, y protege a una población de Íbex Nubian.

Las áreas protegidas en los Emiratos Árabes Unidos incluyen el área protegida de Al Hubara (2492,0 km²), el área protegida de Al Ghadha (1087,51 km²), el área protegida de Arabian Oryx (5974,47 km²), el área protegida de Ramlah (544,44 km²) y el área protegida de Al Beda'a (417,0 km²).