Deshidratador de alimentos

Un deshidratador de alimentos es un dispositivo que elimina la humedad de los alimentos para facilitar su conservación. El secado de alimentos es un método de conservación de frutas, verduras y carnes que se ha practicado desde la antigüedad.

La mayoría de los deshidratadores de alimentos modernos son hornos de convección de baja potencia que utilizan un flujo de aire caliente para reducir el contenido de agua de los alimentos. Este contenido suele ser muy alto, típicamente entre el 80 % y el 95 % para diversas frutas y verduras, y entre el 50 % y el 75 % para diversas carnes. Eliminar la humedad de los alimentos impide el crecimiento de diversas bacterias y su descomposición, además de reducir drásticamente su peso y, a menudo, su volumen, lo que facilita su almacenamiento. Por lo tanto, los deshidratadores de alimentos se utilizan para conservar y prolongar la vida útil de diversos alimentos.Los deshidratadores de alimentos requieren fuentes de calor como energía solar, electricidad o biocombustible. Sin embargo, hoy en día, la mayoría de los deshidratadores utilizan energía eléctrica. Su tamaño varía, desde proyectos de deshidratación a gran escala hasta proyectos de bricolaje o electrodomésticos comerciales para uso doméstico. Las partes básicas de un deshidratador de alimentos comercial suelen consistir en una resistencia, un ventilador eléctrico, rejillas de ventilación que permiten la circulación del aire y bandejas para colocar los alimentos. Como se muestra a la derecha, las bandejas suelen tener ranuras para proporcionar una mayor superficie entre los alimentos y el aire. La resistencia, los ventiladores y las rejillas de ventilación del deshidratador funcionan simultáneamente para dirigir el aire caliente sobre los alimentos, acelerar la evaporación superficial y calentarlos para liberar también la humedad de su interior. Este proceso continúa hasta que los alimentos se secan hasta alcanzar un contenido de agua sustancialmente menor, generalmente inferior al 20 %.La mayoría de los alimentos se deshidratan a 54 °C (130 °F), aunque las carnes destinadas a la cecina deben deshidratarse a una temperatura más alta, de 68 °C (155 °F), o precalentarse a esa temperatura, para protegerlas de los patógenos que puedan estar presentes. Estas temperaturas son similares a las utilizadas en la pasteurización y logran efectos similares. La clave para una deshidratación exitosa de alimentos es la aplicación de una temperatura constante y un flujo de aire adecuado. Una temperatura demasiado alta o un flujo de aire demasiado bajo pueden causar alimentos endurecidos: alimentos duros y secos por fuera, pero húmedos y, por lo tanto, vulnerables a la descomposición por dentro.

El secado solar de alimentos implica el uso de un secador solar diseñado y construido específicamente para este propósito. El secado solar es muy diferente del secado al aire libre, una técnica sencilla que se ha utilizado durante miles de años. Un buen secador solar de alimentos puede secar los alimentos mucho más rápido que algunos secadores de aire. Algunos secadores solares pueden alcanzar temperaturas de secado más altas que otros secadores de aire. Sin embargo, el secado solar directo puede alterar químicamente algunos alimentos, haciéndolos menos apetitosos.El secado de alimentos requiere principalmente calor, y la radiación solar se puede convertir fácilmente en calor. El acristalamiento transparente o translúcido permite que la luz solar entre en una cámara cerrada, que la convierte en calor al incidir sobre una superficie interior oscura. El flujo de aire se logra generalmente por convección natural (el aire caliente asciende). La ventilación ajustable permite controlar el flujo de aire y la temperatura.El secado solar de alimentos es eficaz y práctico en la mayoría de las zonas pobladas del mundo. Por regla general, si se logra cultivar un huerto exitoso, se dispone de suficiente energía solar para secar los alimentos que se producen (la excepción son algunos climas marítimos del norte, nublados).Algunos diseños de secadores solares de alimentos emplean un colector solar independiente para generar aire caliente, que luego se dirige a una cámara o gabinete de alimentos. Este tipo de deshidratador solar de alimentos se denomina secador solar indirecto. Otros diseños combinan el colector y el gabinete de alimentos y permiten el calentamiento directo de los alimentos (se denominan secadores solares directos). Se dice que los secadores indirectos permiten un secado mucho mejor, pero la desventaja es su mayor tamaño. Algunos deshidratadores solares de alimentos pueden incorporar calefacción eléctrica de respaldo para proporcionar una fuente de calor alternativa si el clima cambia.Los deshidratadores solares de alimentos se citan a menudo como herramientas viables en la búsqueda de la sostenibilidad agrícola y la seguridad alimentaria.

• Lista de alimentos secos