Desensibilización sistemática

La desensibilización sistemática, o terapia de exposición graduada, es una terapia conductual desarrollada por el psiquiatra Joseph Wolpe. Se utiliza cuando una fobia o un trastorno de ansiedad se mantienen por condicionamiento clásico. Comparte los mismos elementos tanto de la terapia cognitivo-conductual como del análisis conductual aplicado. Cuando se usa en el análisis conductual aplicado, se basa en el conductismo radical ya que incorpora principios de contracondicionamiento. Estos incluyen la meditación (un comportamiento privado o condicionamiento encubierto) y la respiración (un comportamiento público o condicionamiento manifiesto). Desde la perspectiva de la psicología cognitiva, las cogniciones y los sentimientos preceden a la conducta, por lo que inicialmente utiliza la reestructuración cognitiva.

El objetivo de la terapia es que el individuo aprenda cómo afrontar y superar su miedo en cada nivel de una jerarquía de exposición. El proceso de desensibilización sistemática ocurre en tres pasos. El primer paso es identificar la jerarquía de los miedos. El segundo paso es aprender técnicas de relajación o de afrontamiento. Finalmente, el individuo utiliza estas técnicas para gestionar su miedo durante una situación de la jerarquía. El tercer paso se repite para cada nivel de la jerarquía, comenzando por la situación que menos miedo provoca.

Tres pasos de desensibilización

Hay tres pasos principales que Wolpe identificó para desensibilizar con éxito a un individuo.

1. Establecer jerarquía de estímulos de ansiedad. El individuo primero debe identificar los elementos que están causando los problemas de ansiedad. Cada elemento que causa ansiedad recibe una clasificación subjetiva sobre la gravedad de la ansiedad inducida. Si el individuo está experimentando una gran ansiedad por muchos desencadenantes diferentes, cada elemento se trata por separado. Para cada desencadenante o estímulo, se crea una lista para clasificar los eventos desde los que provocan menos ansiedad hasta los que provocan más ansiedad.
2. Aprende la respuesta del mecanismo. El entrenamiento de relajación, como la meditación, es un tipo de las mejores estrategias de afrontamiento. Wolpe enseñó a sus pacientes respuestas de relajación porque no es posible estar relajado y ansioso al mismo tiempo. En este método, los pacientes practican tensar y relajar diferentes partes del cuerpo hasta que el paciente alcanza un estado de serenidad.Esto es necesario porque proporciona al paciente un medio para controlar su miedo, en lugar de permitir que aumente a niveles intolerables. Solo se necesitan unas pocas sesiones para que un paciente aprenda los mecanismos de afrontamiento apropiados. Las estrategias de afrontamiento adicionales incluyen medicamentos contra la ansiedad y ejercicios de respiración. Otro ejemplo de relajación es la reevaluación cognitiva de los resultados imaginados. El terapeuta podría alentar a los pacientes a examinar lo que imaginan que sucede cuando se exponen al estímulo que induce la ansiedad y luego permitir que el cliente reemplace la situación catastrófica imaginada con cualquiera de los resultados positivos imaginados.
3. Conecte el estímulo a la respuesta incompatible o al método de afrontamiento mediante contracondicionamiento. En este paso, el cliente se relaja por completo y luego se le presenta el elemento más bajo que se colocó en su jerarquía de gravedad de las fobias de ansiedad. Cuando el paciente ha vuelto a alcanzar un estado de serenidad tras haberle presentado los primeros estímulos, se presenta el segundo estímulo que debería presentar un mayor nivel de ansiedad. Esto ayudará al paciente a superar su fobia. Esta actividad se repite hasta que se completan todos los elementos de la jerarquía de ansiedad severa sin inducir ninguna ansiedad en el cliente. Si en algún momento durante el ejercicio los mecanismos de afrontamiento fallan o fallan, o si el paciente no logra completar el mecanismo de afrontamiento debido a la ansiedad severa, entonces se detiene el ejercicio. Cuando el individuo está tranquilo,

Ejemplo

Un cliente puede acercarse a un terapeuta debido a su gran fobia a las serpientes. Así es como el terapeuta ayudaría al cliente utilizando los tres pasos de la desensibilización sistemática:

1. Establecer jerarquía de estímulos de ansiedad. Un terapeuta puede comenzar pidiendo al paciente que identifique una jerarquía de miedo. Esta jerarquía de miedo enumeraría el desagrado relativo de varios niveles de exposición a una serpiente. Por ejemplo, ver una imagen de una serpiente podría provocar una calificación de miedo baja, en comparación con las serpientes vivas que se arrastran sobre el individuo; este último escenario se convierte en el más alto en la jerarquía del miedo.
2. Aprender mecanismos de afrontamiento o respuestas incompatibles. El terapeuta trabajaría con el cliente para aprender técnicas apropiadas de afrontamiento y relajación, como la meditación y las respuestas de relajación muscular profunda.
3. Conecte el estímulo a la respuesta incompatible o al método de afrontamiento. Al cliente se le presentarían niveles cada vez más desagradables de los estímulos temidos, de menor a mayor, mientras utiliza las técnicas de relajación profunda (es decir, relajación muscular progresiva) aprendidas previamente. Los estímulos imaginados para ayudar con una fobia a las serpientes pueden incluir: una imagen de una serpiente; una pequeña serpiente en una habitación cercana; una serpiente a la vista; tocar la serpiente, etc. En cada paso de la progresión imaginada, el paciente se vuelve insensible a la fobia a través de la exposición al estímulo mientras se encuentra en un estado de relajación. A medida que se desaprende la jerarquía del miedo, la ansiedad se extingue gradualmente.

Usos

Fobias específicas

Las fobias específicas son una clase de trastorno mental que a menudo se trata a través de la desensibilización sistemática. Cuando las personas experimentan este tipo de fobias (por ejemplo miedo a las alturas, perros, serpientes, espacios cerrados, etc.), tienden a evitar los estímulos temidos; esta evitación, a su vez, puede reducir temporalmente la ansiedad, pero no es necesariamente una forma adaptativa de afrontarla. En este sentido, las conductas de evitación de los pacientes pueden reforzarse, un concepto definido por los principios del condicionamiento operante. Por lo tanto, el objetivo de la desensibilización sistemática es superar la evitación exponiendo gradualmente a los pacientes al estímulo fóbico, hasta que ese estímulo pueda ser tolerado. Wolpe descubrió que la desensibilización sistemática tuvo éxito el 90 % de las veces en el tratamiento de fobias.

Examen de ansiedad

Entre el 25 y el 40 por ciento de los estudiantes experimentan ansiedad ante los exámenes. Los niños pueden sufrir de baja autoestima y síntomas inducidos por el estrés como resultado de la ansiedad ante los exámenes.Los niños pueden utilizar los principios de la desensibilización sistemática para ayudar a reducir su ansiedad ante los exámenes. Los niños pueden practicar las técnicas de relajación muscular tensando y relajando diferentes grupos musculares. Con niños mayores y estudiantes universitarios, una explicación de la desensibilización puede ayudar a aumentar la eficacia del proceso. Después de que estos estudiantes aprendan las técnicas de relajación, pueden crear una jerarquía que induzca a la ansiedad. Para la ansiedad ante los exámenes, estos elementos podrían incluir no entender las instrucciones, terminar a tiempo, marcar las respuestas correctamente, dedicar muy poco tiempo a las tareas o tener un bajo rendimiento. Los maestros, consejeros escolares o psicólogos escolares podrían instruir a los niños sobre los métodos de desensibilización sistemática.

Uso reciente

La desensibilización es ampliamente conocida como una de las técnicas terapéuticas más efectivas. En las últimas décadas, la desensibilización sistemática se ha vuelto menos utilizada como tratamiento de elección para los trastornos de ansiedad. Desde 1970, la investigación académica sobre la desensibilización sistemática ha disminuido y el enfoque actual se ha centrado en otras terapias. Además, la cantidad de médicos que usan la desensibilización sistemática también ha disminuido desde 1980. Los médicos que continúan usando la desensibilización sistemática regularmente recibieron capacitación antes de 1986. Se cree que la disminución de la desensibilización sistemática por parte de los psicólogos en ejercicio se debe al aumento de otras técnicas. tales como inundaciones, terapia implosiva y modelado de participantes.

Historia

En 1947, Wolpe descubrió que los gatos de la Universidad de Wits podían superar sus miedos a través de una exposición gradual y sistemática. Wolpe estudió el trabajo de Ivan Pavlov sobre las neurosis artificiales y la investigación realizada por Watson y Jones sobre la eliminación de los miedos de los niños. En 1958, Wolpe realizó una serie de experimentos sobre la inducción artificial de trastornos neuróticos en gatos. Descubrió que desacondicionar gradualmente a los animales neuróticos era la mejor manera de tratarlos de sus trastornos neuróticos. Wolpe desacondicionó a los gatos neuróticos a través de diferentes ambientes de alimentación. Wolpe sabía que este tratamiento de alimentación no se generalizaría a los humanos y, en cambio, lo sustituyó por la relajación como tratamiento para aliviar los síntomas de ansiedad.

Wolpe descubrió que si le presentaba a un cliente el estímulo inductor de ansiedad real, las técnicas de relajación no funcionaban. Fue difícil traer todos los objetos a su oficina porque no todos los estímulos que provocan ansiedad son objetos físicos, sino que son conceptos. En cambio, Wolpe comenzó a hacer que sus clientes imaginaran el estímulo inductor de ansiedad o miraran imágenes del estímulo inductor de ansiedad, al igual que el proceso que se realiza hoy.