Desechos tóxicos

Los desechos tóxicos son cualquier material no deseado en todas sus formas que puede causar daño (por ejemplo, al ser inhalado, tragado o absorbido a través de la piel). Muchos de los productos domésticos actuales, como televisores, computadoras y teléfonos, contienen sustancias químicas tóxicas que pueden contaminar el aire y el suelo y el agua. La eliminación de tales desechos es un importante problema de salud pública.

Clasificación de materiales tóxicos

Los materiales tóxicos son subproductos venenosos como resultado de industrias como la fabricación, la agricultura, la construcción, la automotriz, los laboratorios y los hospitales que pueden contener metales pesados, radiación, patógenos peligrosos u otras toxinas. Los desechos tóxicos se han vuelto más abundantes desde la revolución industrial, causando serios problemas globales. La eliminación de dichos desechos se ha vuelto aún más crítica con la adición de numerosos avances tecnológicos que contienen componentes químicos tóxicos. Productos como teléfonos celulares, computadoras, televisores y paneles solares contienen sustancias químicas tóxicas que pueden dañar el medio ambiente si no se desechan adecuadamente para evitar la contaminación del aire y la contaminación del suelo y el agua. Un material se considera tóxico cuando causa la muerte o daño al ser inhalado, tragado o absorbido a través de la piel.

Los desechos pueden contener productos químicos, metales pesados, radiación, patógenos peligrosos u otras toxinas. Incluso los hogares generan desechos peligrosos a partir de elementos como baterías, equipos informáticos usados ​​y restos de pinturas o pesticidas. El material tóxico puede ser creado por el hombre y otros ocurren naturalmente en el medio ambiente. No todas las sustancias peligrosas se consideran tóxicas.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha identificado 11 sustancias clave que representan un riesgo para la salud humana:

• Arsénico: utilizado en la fabricación de circuitos eléctricos, como ingrediente en pesticidas y como conservante de la madera. Está clasificado como cancerígeno.
• Asbesto: es un material que alguna vez se usó para el aislamiento de edificios, y algunas empresas todavía usan este material para fabricar materiales para techos y frenos. La inhalación de fibras de asbesto puede provocar cáncer de pulmón y asbestosis.
• Cadmio: se encuentra en baterías y plásticos. Puede inhalarse a través del humo del cigarrillo o digerirse cuando se incluye como pigmento en los alimentos. La exposición conduce a daño pulmonar, irritación del tracto digestivo y enfermedad renal.
• Cromo: se utiliza como revestimiento de ladrillos para hornos industriales de alta temperatura, como metal sólido utilizado para la fabricación de acero y en el cromado, la fabricación de tintes y pigmentos, la conservación de la madera y el curtido del cuero. Se sabe que causa cáncer, y la exposición prolongada puede provocar bronquitis crónica y dañar el tejido pulmonar.
• Desechos clínicos: como las jeringas y los frascos de medicamentos, pueden propagar patógenos y microorganismos dañinos, lo que provoca una variedad de enfermedades.
• Cianuro: un veneno que se encuentra en algunos pesticidas y rodenticidas. En grandes dosis puede provocar parálisis, convulsiones y dificultad respiratoria.
• Plomo: se encuentra en baterías, pinturas y municiones. Cuando se ingiere o inhala, puede causar daño a los sistemas nervioso y reproductivo, y a los riñones.
• Mercurio: utilizado para empastes dentales y pilas. También se utiliza en la producción de cloro gaseoso. La exposición puede provocar defectos de nacimiento y daño renal y cerebral.
• Los PCB, o bifenilos policlorados, se utilizan en muchos procesos de fabricación, en la industria de servicios públicos y en pinturas y selladores. El daño puede ocurrir a través de la exposición, afectando los sistemas nervioso, reproductivo e inmunológico, así como el hígado.
• COP´s, contaminantes orgánicos persistentes. Se encuentran en productos químicos y pesticidas, y pueden provocar defectos en los sistemas nervioso y reproductivo. Pueden bioacumularse en la cadena alimentaria o persistir en el medio ambiente y trasladarse a grandes distancias a través de la atmósfera.
• Ácidos y álcalis fuertes utilizados en la fabricación y la producción industrial. Pueden destruir tejido y causar daño interno al cuerpo.

Los desechos tóxicos y peligrosos que más se pasan por alto son los productos domésticos que se desechan de manera inadecuada en los hogares, como las baterías viejas, los pesticidas, la pintura y el aceite de automóvil. Los desechos tóxicos pueden ser reactivos, inflamables y corrosivos. En los Estados Unidos, estos desechos están regulados por la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA).

• Los desechos reactivos son aquellos que pueden causar explosiones cuando se calientan, se mezclan con agua o se comprimen. Pueden liberar gases tóxicos al aire. Son inestables incluso en condiciones normales. Un ejemplo son las baterías de litio-azufre.
• Los desechos inflamables tienen puntos de inflamación de menos de 60 grados centígrados. Son muy combustibles y pueden provocar incendios. Algunos ejemplos son los disolventes y los aceites usados.
• Los desechos corrosivos son líquidos capaces de corroer los recipientes de metal. Son ácidos o bases que tienen niveles de pH menores o iguales a 2, o mayores o iguales a 12,5. Un ejemplo es el ácido de batería.

Con el aumento de la tecnología a nivel mundial, hay más sustancias que se consideran tóxicas y nocivas para la salud humana. El crecimiento de la tecnología a este ritmo es extremadamente desalentador para la civilización y eventualmente puede conducir a más daños/resultados negativos. Parte de esta tecnología incluye teléfonos celulares y computadoras. A estos artículos se les ha dado el nombre de desechos electrónicos o AEE, que significa Equipos Eléctricos y Electrónicos. Este término también se usa para productos como refrigeradores, juguetes y lavadoras. Estos artículos pueden contener componentes tóxicos que pueden descomponerse en los sistemas de agua cuando se desechan. La reducción en el costo de estos bienes ha permitido que estos artículos se distribuyan globalmente sin pensar o considerar administrar los bienes una vez que se vuelven ineficaces o se rompen.

En los EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y las agencias ambientales estatales desarrollan y hacen cumplir las normas sobre el almacenamiento, tratamiento y eliminación de desechos peligrosos. La EPA exige que los desechos tóxicos se manipulen con precauciones especiales y se eliminen en instalaciones designadas en todo el país. Además, muchas ciudades de EE. UU. tienen días de recolección donde se recolectan los desechos tóxicos domésticos. Algunos materiales que pueden no ser aceptados en los rellenos sanitarios regulares son municiones, desechos generados comercialmente, explosivos/artículos sensibles a golpes, agujas/jeringas hipodérmicas, desechos médicos, materiales radiactivos y detectores de humo.

Efectos en la salud

Los desechos tóxicos a menudo contienen carcinógenos, y la exposición a estos por alguna vía, como fugas o evaporación del almacenamiento, hace que el cáncer aparezca con mayor frecuencia en las personas expuestas. Por ejemplo, en 2008 se encontró un grupo del raro cáncer de sangre policitemia vera alrededor de un vertedero de desechos tóxicos en el noreste de Pensilvania.

El Diario de Evaluación de Riesgos Humanos y Ecológicos realizó un estudio que se centró en la salud de las personas que viven cerca de los vertederos municipales para ver si sería tan dañino como vivir cerca de vertederos peligrosos. Realizaron un estudio de 7 años que analizó específicamente 18 tipos de cáncer para ver si los participantes tenían tasas más altas que aquellos que no viven cerca de los vertederos. Llevaron a cabo este estudio en el oeste de Massachusetts dentro de un radio de 1 milla del vertedero regional de North Hampton.

Las personas encuentran estas toxinas enterradas en el suelo, en la escorrentía de los arroyos, en las aguas subterráneas que suministran agua potable o en las inundaciones, como sucedió después del huracán Katrina. Algunas toxinas, como el mercurio, persisten en el medio ambiente y se acumulan. Como resultado de la bioacumulación de mercurio tanto en ecosistemas marinos como de agua dulce, los peces depredadores son una fuente importante de mercurio en la dieta humana y animal. Residuos tóxicos". National Geographic. National Geographic, 2010. Web. 26 de abril de 2010.

Manipulación y eliminación

Uno de los mayores problemas con el material tóxico de hoy en día es cómo desecharlo correctamente. Antes de la aprobación de las leyes ambientales modernas (en los EE. UU., esto fue en la década de 1970), era legal arrojar dichos desechos en arroyos, ríos y océanos, o enterrarlos bajo tierra en vertederos. La Ley de Agua Limpia de EE. UU., promulgada en 1972, y la RCRA, promulgada en 1976, crearon programas a nivel nacional para regular el manejo y la eliminación de desechos peligrosos.

La industria agrícola utiliza anualmente más de 800 000 toneladas de pesticidas en todo el mundo que contaminan los suelos y, finalmente, se infiltran en las aguas subterráneas, lo que puede contaminar los suministros de agua potable. Los océanos también pueden contaminarse por la escorrentía de estas sustancias químicas en las aguas pluviales. Los desechos tóxicos en forma de aceite de petróleo pueden derramarse en los océanos por fugas de tuberías o grandes barcos, pero también pueden ingresar a los océanos por los ciudadanos comunes que arrojan aceite de automóvil en los sistemas de alcantarillado de lluvia. La eliminación es la colocación de residuos en o sobre la tierra. Las instalaciones de eliminación generalmente están diseñadas para contener permanentemente los desechos y evitar la liberación de contaminantes dañinos al medio ambiente.

La práctica más común de eliminación de desechos peligrosos es la colocación en una unidad de disposición en la tierra, como un vertedero, un embalse de superficie, una pila de desechos, una unidad de tratamiento de la tierra o un pozo de inyección. La disposición en el suelo está sujeta a los requisitos del Programa de restricciones de disposición en el suelo de la EPA. Los pozos de inyección están regulados por el programa federal de Control de Inyección Subterránea.

Los desechos orgánicos pueden ser destruidos por incineración a altas temperaturas. Sin embargo, si los residuos contienen metales pesados ​​o isótopos radiactivos, estos deben ser separados y almacenados, ya que no pueden ser destruidos. El método de almacenamiento buscará inmovilizar los componentes tóxicos de los desechos, posiblemente mediante el almacenamiento en contenedores sellados, la inclusión en un medio estable como vidrio o una mezcla de cemento, o el entierro bajo una tapa de arcilla impermeable. Los transportistas de desechos y las instalaciones de desechos pueden cobrar tarifas; en consecuencia, se pueden utilizar métodos de eliminación inadecuados para evitar el pago de estas tarifas. Cuando el manejo de desechos tóxicos esté regulado, la eliminación inadecuada de desechos tóxicos puede ser sancionada con multaso penas de prisión. Los sitios de entierro para desechos tóxicos y otras tierras abandonadas contaminadas pueden eventualmente usarse como espacios verdes o remodelarse para uso comercial o industrial.

Historia de la regulación de desechos tóxicos de EE. UU.

La RCRA rige la generación, el transporte, el tratamiento, el almacenamiento y la eliminación de residuos peligrosos. La Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA), también promulgada en 1976, autoriza a la EPA a recopilar información sobre todas las sustancias químicas nuevas y existentes, así como a controlar cualquier sustancia que se determine que causa un riesgo irrazonable para la salud pública o el medio ambiente. La ley Superfund, aprobada en 1980, creó un programa de limpieza para sitios de desechos peligrosos abandonados o no controlados.

Ha habido una larga batalla en curso entre las comunidades y los ambientalistas versus los gobiernos y las corporaciones sobre cuán estrictas y justas son las leyes y los reglamentos escritos y aplicados. Esa batalla comenzó en Carolina del Norte a fines del verano de 1979, cuando se estaban implementando las regulaciones de la TSCA de la EPA. En Carolina del Norte, se derramó deliberadamente aceite contaminado con PCB a lo largo de las carreteras rurales de Piedmont, lo que generó los mayores derrames de PCB en la historia de los Estados Unidos y una crisis de salud pública que tendría repercusiones en las generaciones venideras.El material contaminado con PCB finalmente se recolectó y enterró en un vertedero en el condado de Warren, pero la oposición de los ciudadanos, incluidas grandes manifestaciones públicas, expuso los peligros de los desechos tóxicos, la falibilidad de los vertederos en uso y las regulaciones de la EPA que permiten la construcción de vertederos. en sitios marginales, pero políticamente aceptables.

Los ciudadanos del condado de Warren argumentaron que las reglamentaciones sobre los vertederos de desechos tóxicos se basaban en la suposición fundamental de que el vertedero conceptual de tumbas secas de la EPA contendría los desechos tóxicos. Esta suposición informó la ubicación de vertederos de desechos tóxicos y las exenciones a las reglamentaciones que se incluyeron en el Registro Federal de la EPA.. Por ejemplo, en 1978, la base de un gran vertedero de desechos tóxicos no podía estar a menos de cinco pies del agua subterránea, pero esta regulación y otras podían ser eximidas. La exención a la regulación sobre la distancia entre la base de un vertedero de desechos tóxicos y el agua subterránea permitía que la base estuviera a solo un pie por encima del agua subterránea si el propietario/operador de la instalación podía demostrarle al administrador regional de la EPA que un sistema de recolección de lixiviados podría instalarse y que no habría conexión hidráulica entre la base del vertedero y las aguas subterráneas. Los ciudadanos argumentaron que las exenciones a las reglamentaciones de ubicación eran mecanismos discriminatorios que facilitaban el cambio de consideraciones científicas a políticas con respecto a la decisión de ubicación y que en el sur esto significaría una proliferación discriminatoria de instalaciones de gestión de desechos peligrosos en comunidades negras pobres y otras comunidades minoritarias. También argumentaron que el consenso científico era que no se podía asegurar la contención permanente. A medida que continuaba la resistencia a la ubicación del vertedero de PCB en el condado de Warren y los estudios revelaban que los vertederos de tumbas secas de la EPA estaban fallando, la EPA declaró en suRegistro Federal de que todos los vertederos eventualmente tendrían fugas y solo deberían usarse como una medida provisional.

Años de investigación y conocimiento empírico de las fallas del vertedero de PCB del condado de Warren llevaron a los ciudadanos del condado de Warren a concluir que el diseño del vertedero de tumbas secas de la EPA y las regulaciones que rigen la eliminación de desechos tóxicos y peligrosos no se basaron en una ciencia sólida ni en una tecnología adecuada. Los ciudadanos del condado de Warren concluyeron también que la Ley de Manejo de Desechos de Carolina del Norte de 1981 era científica y constitucionalmente inaceptable porque autorizó la ubicación de instalaciones de desechos tóxicos, peligrosos y nucleares antes de las audiencias públicas, se adelantó a la autoridad local sobre la ubicación de las instalaciones y autorizó el uso de fuerza si es necesario.

A raíz de las protestas del condado de Warren, las Enmiendas Federales de Residuos Sólidos y Peligrosos de 1984 a la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos se centraron en la minimización de residuos y la eliminación gradual de la eliminación de residuos peligrosos en el suelo, así como en la acción correctiva para las liberaciones de materiales peligrosos. Otras medidas incluidas en las enmiendas de 1984 incluyeron una mayor autoridad de aplicación para la EPA, estándares más estrictos de manejo de desechos peligrosos y un programa integral de tanques de almacenamiento subterráneo.

La eliminación de desechos tóxicos continúa siendo una fuente de conflicto en los EE. UU. Debido a los peligros asociados con el manejo y la eliminación de desechos tóxicos, las comunidades a menudo se resisten a la ubicación de vertederos de desechos tóxicos y otras instalaciones de manejo de desechos; sin embargo, determinar dónde y cómo desechar los desechos es una parte necesaria de la formulación de políticas económicas y ambientales.

El tema del manejo de desechos tóxicos se ha convertido en un problema global ya que el comercio internacional ha surgido a partir de los crecientes subproductos tóxicos producidos con el traslado de los mismos a países menos desarrollados.En 1995, la Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas comenzó a notar el vertido ilícito de desechos tóxicos y asignó un relator especial para examinar el aspecto de derechos humanos de este problema (resolución de la Comisión 1995/81). En septiembre de 2011, el Consejo de Derechos Humanos decidió fortalecer el mandato para incluir todo el ciclo de vida de los productos peligrosos desde la fabricación hasta el destino final (también conocido como de la cuna a la tumba), en lugar de solo el movimiento y vertido de residuos peligrosos. El título del Relator Especial se ha cambiado a "Relator Especial sobre las implicaciones para los derechos humanos del manejo y eliminación ambientalmente racionales de sustancias y desechos peligrosos". (Consejo de Derechos Humanos 18/11).

Mapeo de desechos tóxicos en los Estados Unidos

TOXMAP era un sistema de información geográfica (SIG) de la División de Servicios de Información Especializados de la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM) de los Estados Unidos que usaba mapas de los Estados Unidos para ayudar a los usuarios a explorar visualmente los datos de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). Programas Superfund y Toxics Release Inventory. La información sobre salud química y ambiental se tomó de la Red de datos toxicológicos (TOXNET) de la NLM y de PubMed, y de otras fuentes autorizadas. La base de datos fue eliminada de Internet por la Administración Trump en diciembre de 2019.