Desarrollo fonológico

El desarrollo fonológico se refiere a cómo los niños aprenden a organizar los sonidos en significado o lenguaje (fonología) durante sus etapas de crecimiento.

El sonido se encuentra al inicio del aprendizaje del lenguaje. Los niños deben aprender a distinguir los diferentes sonidos y a segmentar el flujo fonético al que están expuestos en unidades —que eventualmente se convertirán en unidades significativas— para adquirir palabras y oraciones. Una razón por la que la segmentación del habla es difícil es que, a diferencia de lo que ocurre entre las palabras impresas, no hay espacios entre las palabras habladas. Por lo tanto, si un bebé escucha la secuencia de sonidos "thisisacup", debe aprender a segmentar este flujo en las unidades distintivas "this", "is", "a" y "cup". Una vez que logra extraer "cup" del flujo fonético, el niño debe asignarle un significado. Además, debe ser capaz de distinguir la secuencia "cup" de "cub" para aprender que son dos palabras distintas con significados diferentes. Finalmente, el niño debe aprender a producir estas palabras. La adquisición de la fonología de la lengua materna comienza en el útero y no alcanza su plenitud adulta hasta la adolescencia. Las habilidades perceptivas (como la capacidad de segmentar "thisisacup" en cuatro unidades de palabras individuales) suelen preceder a la producción y, por lo tanto, contribuyen al desarrollo de la producción del habla.Los niños no pronuncian sus primeras palabras hasta que tienen aproximadamente un año, pero ya al nacer pueden distinguir algunas expresiones en su lengua materna de las expresiones en lenguas con diferentes características prosódicas.Los bebés de tan solo un mes perciben algunos sonidos del habla como categorías del habla (muestran una percepción categórica del habla). Por ejemplo, los sonidos /b/ y /p/ difieren en la cantidad de respiración que sigue a la apertura de los labios. Utilizando un continuo generado por computadora en la respiración entre /b/ y /p/, Eimas et al. (1971) demostraron que los bebés que aprenden inglés prestan más atención a las diferencias cerca del límite entre /b/ y /p/ que a las diferencias de igual magnitud dentro de la categoría /b/ o dentro de la categoría /p/. Su medición, la monitorización de la velocidad de succión del bebé, se convirtió en un importante método experimental para estudiar la percepción del habla infantil.

Los bebés de hasta 10 a 12 meses pueden distinguir no solo los sonidos nativos, sino también los contrastes no nativos. Los niños mayores y los adultos pierden la capacidad de discriminar algunos contrastes no nativos. Por lo tanto, parece que la exposición a la lengua materna provoca una reestructuración del sistema perceptivo. Esta reestructuración refleja el sistema de contrastes de la lengua materna.A los 4 meses, los bebés aún prefieren el habla dirigida por bebés al habla dirigida por adultos. Mientras que los bebés de 1 mes solo muestran esta preferencia si se les reproduce la señal de habla completa, los bebés de 4 meses prefieren el habla dirigida por bebés incluso cuando solo se reproducen las curvas de tono. Esto demuestra que entre el primer y el cuarto mes de edad, los bebés mejoran en el seguimiento de la información suprasegmental en el habla dirigida a ellos. A los 4 meses, finalmente, los bebés han aprendido a qué características deben prestar atención a nivel suprasegmental.Los bebés prefieren escuchar su propio nombre a palabras con sonidos similares. Es posible que hayan asociado el significado de "yo" con su nombre, aunque también es posible que simplemente reconozcan la forma por su alta frecuencia.Con una mayor exposición al lenguaje del entorno, los bebés aprenden a no prestar atención a las distinciones de sonido que no son significativas en su lengua materna, por ejemplo, dos versiones acústicamente diferentes de la vocal /i/ que simplemente difieren debido a la variabilidad interhablante. A los 6 meses de edad, los bebés han aprendido a tratar sonidos acústicamente diferentes que son representaciones de la misma categoría sonora, como una /i/ pronunciada por un hablante masculino frente a una femenina, como miembros de la misma categoría fonológica /i/.Los bebés pueden extraer distinciones significativas en el idioma al que están expuestos a partir de las propiedades estadísticas de dicho idioma. Por ejemplo, si los bebés que aprenden inglés se exponen a un continuo de /d/ presonora a /t/ sorda no aspirada (similar a la distinción entre /d/ y /t/ en español), con la mayoría de los sonidos presentes cerca de los extremos del continuo, es decir, mostrando una presonora extrema frente a tiempos de inicio de voz largos (distribución bimodal), discriminan mejor estos sonidos que los bebés expuestos principalmente a sonidos del centro del continuo (distribución unimodal).Estos resultados muestran que, a los 6 meses, los bebés son sensibles a la frecuencia con la que se producen ciertos sonidos en el idioma al que están expuestos y, a partir de estas diferencias en la frecuencia de aparición, pueden aprender a qué señales prestar atención. En la exposición al lenguaje natural, esto significa que los sonidos típicos de un idioma (como la /d/ presonora del español) ocurren con frecuencia y los bebés pueden aprenderlos por la mera exposición a ellos en el habla que escuchan. Todo esto ocurre antes de que los bebés sean conscientes del significado de las palabras a las que están expuestos; por lo tanto, el fenómeno del aprendizaje estadístico se ha utilizado para argumentar que los bebés pueden aprender contrastes de sonido sin que se les atribuya un significado.A los 6 meses, los bebés también pueden utilizar las características prosódicas del lenguaje del entorno para dividir el flujo del habla al que están expuestos en unidades significativas. Por ejemplo, distinguen mejor los sonidos que se producen en sílabas tónicas y átonas. Esto significa que a los 6 meses los bebés tienen cierto conocimiento de los patrones acentuados del habla a la que están expuestos y han aprendido que estos patrones son significativos.A los 7,5 meses, se ha demostrado que los bebés que aprenden inglés son capaces de segmentar palabras del habla que muestran un patrón acentual fuerte-débil (es decir, trocaico), que es el patrón acentual más común en el idioma inglés. Sin embargo, no pudieron segmentar palabras que siguen un patrón débil-fuerte. En la secuencia «guitar is», estos bebés oyeron «taris» como la unidad de palabra, ya que sigue un patrón fuerte-débil. El proceso que permite a los bebés usar señales prosódicas en el habla para aprender sobre la estructura del lenguaje se ha denominado «arranque prosódico».Si bien los niños generalmente aún no comprenden el significado de la mayoría de las palabras, sí comprenden el significado de ciertas frases que escuchan con frecuencia, como "Basta" o "Ven aquí".Los bebés pueden distinguir la información de la lengua materna de la no materna utilizando únicamente patrones fonéticos y fonotácticos, es decir, sin la ayuda de claves prosódicas. Parecen haber aprendido la fonotáctica de su lengua materna, es decir, las combinaciones de sonidos posibles en ella.Los bebés ya no pueden discriminar la mayoría de los contrastes de sonidos no nativos que pertenecen a la misma categoría en su lengua materna. Su sistema perceptivo se ha adaptado a los contrastes relevantes en su lengua materna. En cuanto a la comprensión de palabras, Fenson et al. (1994) evaluaron el vocabulario de comprensión de niños de 10 a 11 meses y encontraron un rango de entre 11 y 154 palabras. A esta edad, los niños normalmente aún no han comenzado a hablar y, por lo tanto, carecen de vocabulario de producción. Por lo tanto, es evidente que el vocabulario de comprensión se desarrolla antes que el de producción.Aunque los niños no producen sus primeras palabras hasta aproximadamente los 12 meses, la capacidad de producir sonidos del habla comienza a desarrollarse a una edad mucho más temprana. Stark (1980) distingue cinco etapas del desarrollo temprano del habla:Estas primeras vocalizaciones incluyen el llanto y sonidos vegetativos como respirar, succionar o estornudar. Para estos sonidos vegetativos, las cuerdas vocales de los bebés vibran y el aire pasa a través de su aparato fonador, familiarizándolos así con los procesos involucrados en la producción del habla posterior.

Los bebés emiten sonidos de arrullo cuando están contentos. El arrullo suele desencadenarse por la interacción social con sus cuidadores y se asemeja a la producción de vocales.Los bebés producen una variedad de sonidos vocálicos y consonánticos que combinan en secuencias cada vez más largas. La producción de sonidos vocálicos (ya en los primeros dos meses) precede a la producción de consonantes: las primeras consonantes posteriores (p. ej., [g], [k]) se producen alrededor de los dos o tres meses, y las anteriores (p. ej., [m], [n], [p]) comienzan a aparecer alrededor de los seis meses. En cuanto a los contornos tonales en las primeras expresiones de los bebés, entre los tres y los nueve meses producen principalmente contornos planos, descendentes y ascendentes-descendentes. Los contornos tonales ascendentes requieren que los bebés aumenten la presión subglótica durante la vocalización, o que aumenten la longitud o la tensión de las cuerdas vocales al final de la vocalización, o ambas cosas. Entre los tres y los nueve meses, los bebés aún no parecen controlar estos movimientos.

El balbuceo reduplicado contiene sílabas consonante-vocal (CV) que se repiten en series reduplicadas de la misma consonante y vocal (p. ej., [bababa]). En esta etapa, las producciones de los bebés se asemejan mucho más al habla en cuanto a ritmo y comportamiento vocal que en etapas anteriores. A partir de los 6 meses, los bebés también muestran una influencia del idioma del entorno en su balbuceo; es decir, su balbuceo suena diferente según el idioma que escuchan. Por ejemplo, se ha observado que los bebés de 9 a 10 meses que aprenden francés producen una mayor proporción de oclusivas presonoras (que existen en francés, pero no en inglés) en su balbuceo que los bebés de la misma edad que aprenden inglés. Este fenómeno, en el que el balbuceo se ve influenciado por el idioma que se está adquiriendo, se ha denominado deriva del balbuceo.

Los bebés ahora combinan diferentes vocales y consonantes en secuencias silábicas. En esta etapa, también producen diversos patrones de acentuación y entonación. Durante este período de transición, desde el balbuceo hasta la primera palabra, también producen "protopalabras", es decir, palabras inventadas que se usan constantemente para expresar significados específicos, pero que no son palabras reales en su lengua meta. Alrededor de los 12 a 14 meses de edad, los niños producen su primera palabra. Los bebés cercanos al año de edad son capaces de producir contornos de tono ascendentes, además de contornos de tono planos, descendentes y ascendentes-descendentes.

A la edad de 1 año, los niños apenas comienzan a hablar, y sus expresiones aún no se asemejan en nada a las de los adultos. Sus capacidades perceptivas también están en desarrollo. De hecho, tanto la producción como la percepción continúan desarrollándose durante la etapa escolar, y la percepción de algunas características prosódicas no se desarrolla por completo hasta aproximadamente los 12 años.Los niños pueden distinguir palabras recién aprendidas asociadas con objetos si no tienen un sonido similar, como "lif" y "neem". Sin embargo, no pueden distinguir palabras recién aprendidas con un sonido similar, como "bih" y "dih". Por lo tanto, si bien los niños de esta edad son capaces de distinguir pares mínimos monosilábicos a un nivel puramente fonológico, si la tarea de discriminación se combina con el significado de las palabras, la carga cognitiva adicional que requiere el aprendizaje de los significados de las palabras les impide dedicar el esfuerzo extra a distinguir la fonología similar.El vocabulario de comprensión de los niños oscila entre 92 y 321 palabras. El vocabulario de producción a esta edad suele rondar las 50 palabras. Esto demuestra que el vocabulario de comprensión crece más rápido que el de producción.Entre los 18 y los 20 meses, los bebés pueden distinguir palabras recién aprendidas, incluso si son fonológicamente similares, por ejemplo, "bih" y "dih". Si bien los bebés son capaces de distinguir sílabas como estas poco después de nacer, solo ahora pueden distinguirlas si se les presentan como palabras con significado en lugar de simplemente una secuencia de sonidos. Los niños también son capaces de detectar errores de pronunciación, como "vaby" en lugar de "baby". Se ha descubierto que el reconocimiento es más deficiente para las palabras mal pronunciadas que para las correctamente pronunciadas. Esto sugiere que las representaciones de palabras familiares por parte de los bebés son fonéticamente muy precisas. Este resultado también se ha interpretado como una señal de que los bebés pasan de un sistema fonológico basado en palabras a uno basado en segmentos alrededor de los 18 meses de edad.

Por supuesto, la razón por la que los niños necesitan aprender las distinciones fonéticas de su lengua es porque también deben aprender el significado asociado a esos diferentes sonidos. Los niños pequeños tienen una capacidad notable para aprender el significado de las palabras que extraen del habla a la que están expuestos, es decir, para asignar significado a los sonidos. A menudo, los niños ya asocian un significado con una palabra nueva después de una sola exposición. Esto se conoce como "mapeo rápido". A los 20 meses de edad, cuando se les presentan tres objetos familiares (p. ej., una pelota, una botella y una taza) y un objeto desconocido (p. ej., un perforador de huevos), los niños son capaces de concluir que, al pedir "¿Puedo tener el zib?", zib debe referirse al objeto desconocido, es decir, el perforador de huevos, incluso si nunca antes han escuchado esa pseudopalabra. Niños de tan solo 15 meses pueden completar esta tarea con éxito si el experimento se realiza con menos objetos. Esta tarea demuestra que los niños de 15 a 20 meses pueden asignar significado a una palabra nueva después de una sola exposición. La mapeo rápido es una habilidad necesaria para que los niños adquieran la cantidad de palabras que necesitan aprender durante los primeros años de vida: los niños adquieren un promedio de nueve palabras al día entre los 18 meses y los 6 años de edad.A los 2 años, los bebés muestran los primeros signos de conciencia fonológica; es decir, les interesan los juegos de palabras, las rimas y las aliteraciones. Esta conciencia continúa desarrollándose hasta los primeros años de escuela. Por ejemplo, solo alrededor de la mitad de los niños de 4 y 5 años evaluados por Liberman et al. (1974) fueron capaces de descifrar el número de sílabas en palabras multisilábicas, pero el 90% de los niños de 6 años lo lograron. La mayoría de los niños de 3 a 4 años son capaces de descomponer sílabas simples consonante-vocal-consonante (CVC) en sus constituyentes (inicio y rima). El inicio de una sílaba está formado por todas las consonantes que preceden a la vocal de la sílaba, y la rima está formada por la vocal y todas las consonantes siguientes. Por ejemplo, el inicio de la palabra "perro" es /d/ y la rima es /og/. Los niños de 3 a 4 años eran capaces de distinguir las pseudopalabras /fol/ y /fir/ del sonido favorito de una marioneta /f/. Los niños de 4 años tienen menos éxito en esta tarea si el inicio de la sílaba contiene un grupo consonántico, como /fr/ o /fl/. Liberman et al. descubrieron que ningún niño de 4 años y solo el 17 % de los de 5 años eran capaces de marcar el número de fonemas (sonidos individuales) de una palabra. El 70 % de los niños de 6 años sí lo eran. Esto podría significar que los niños son conscientes de las sílabas como unidades del habla desde una edad temprana, mientras que no muestran conciencia de los fonemas individuales hasta la edad escolar. Otra explicación es que los sonidos individuales no se traducen fácilmente en ritmos, lo que dificulta mucho más marcar fonemas individuales que marcar sílabas. Una razón por la que la conciencia fonemática mejora mucho una vez que los niños comienzan la escuela es porque aprender a leer proporciona una ayuda visual para dividir las palabras en sus componentes más pequeños.Aunque los niños perciben patrones rítmicos en su lengua materna entre los 7 y los 8 meses, no son capaces de distinguir con precisión palabras compuestas y frases que difieren únicamente en la acentuación, como «perro caliente» frente a «perro caliente», hasta alrededor de los 12 años. En un estudio de Vogel y Raimy (2002), se pidió a niños que mostraran cuál de dos imágenes (es decir, un perro o una salchicha) se estaba nombrando. Los niños menores de 12 años generalmente preferían la lectura compuesta (es decir, la salchicha) a la lectura frasal (el perro). Los autores concluyeron que los niños comienzan con un sesgo léxico, es decir, prefieren interpretar frases como estas como palabras sueltas, y la capacidad de superar este sesgo se desarrolla hasta bien entrada la infancia.Los bebés suelen producir su primera palabra entre los 12 y los 14 meses de edad. Estas primeras palabras tienen una estructura simple y contienen los mismos sonidos que se utilizaban en el balbuceo tardío. El léxico que producen probablemente se almacena como palabras completas, en lugar de segmentos individuales que se unen en línea al pronunciarlas. Esto se debe a que los bebés de esta edad pueden producir los mismos sonidos de forma diferente en distintas palabras.El vocabulario de producción de los niños a esta edad suele rondar las 50 palabras, aunque existe una gran variación en el tamaño del vocabulario entre los niños del mismo grupo de edad, con un rango de entre 0 y 160 palabras para la mayoría de los niños.Las producciones de los niños se vuelven más consistentes alrededor de los 18 meses. Cuando sus palabras difieren de las formas adultas, estas diferencias son más sistemáticas que antes. Estas transformaciones sistemáticas se conocen como "procesos fonológicos" y a menudo se asemejan a procesos que son típicamente comunes en las fonologías adultas de las lenguas del mundo (cf. reduplicación en criollo jamaicano adulto: "yellow yellow" = "very yellow"). A continuación se enumeran algunos procesos fonológicos comunes.Alrededor de los 18 a 20 meses, los niños comienzan a mostrar cambios sistemáticos en el sonido de su habla. Estos cambios, conocidos como procesos fonológicos, incluyen patrones como la reduplicación, la omisión de consonantes finales y la reducción de grupos. Estos procesos reflejan estrategias típicas que los niños utilizan para simplificar las palabras de los adultos a medida que se desarrollan sus sistemas fonológicos. Estas transformaciones reflejan patrones presentes en los idiomas de los adultos y ofrecen una perspectiva sobre la naturaleza reglada de la producción temprana del habla.En algunos casos, el desarrollo fonológico puede retrasarse, especialmente en niños con trastornos del habla. Estudios de caso han demostrado que los niños con retraso en el habla a menudo presentan alteraciones en los patrones fonológicos típicos y, con la intervención adecuada, pueden adquirir gradualmente una producción sonora más precisa. Estos hallazgos resaltan la importancia de la identificación temprana y la terapia para apoyar el desarrollo fonológico.

- Omisión de sílaba débil: omisión de una sílaba átona en la palabra meta, p. ej., [nænæ] para «banana»

- Omisión de consonante final: omisión de la consonante final en la palabra meta, p. ej., [pikʌ] para "porque"

- Reduplicación: producción de dos sílabas idénticas a partir de una de las sílabas de la palabra meta, p. ej., [baba] para «botella»

- Armonía consonántica: la consonante de una palabra objetivo adquiere características de la consonante de otra palabra objetivo, p. ej., [ɡʌk] para "pato"

- Reducción de grupos consonánticos: omisión de una consonante en un grupo de palabras meta, p. ej., [kæk] para «cracker»

- Frente velar: una velar se reemplaza por un sonido coronal, por ejemplo, [ti] para ‘clave’

- Oclusiva: una fricativa se sustituye por una oclusiva, p. ej., [ti] para «mar»

- Deslizamiento: un líquido se sustituye por un deslizamiento, p. ej., [wæbɪt] para ‘conejo’

El vocabulario de producción oscila entre 50 y 550 palabras a la edad de 2 años. La velocidad de aprendizaje de palabras, y por lo tanto la amplitud del vocabulario de los niños de la misma edad, influyen en la cantidad de habla a la que están expuestos sus cuidadores, así como en la riqueza del vocabulario del habla que escuchan. Los niños también parecen ampliar su vocabulario más rápido si el habla que escuchan se relaciona con su foco de atención con mayor frecuencia. Este sería el caso si un cuidador habla sobre una pelota que el niño está mirando.Un estudio de Gathercole y Baddeley (1989) demostró la importancia del sonido para el significado temprano de las palabras. Evaluaron la memoria fonológica de niños de 4 y 5 años, es decir, su capacidad para recordar una secuencia de sonidos desconocidos. Descubrieron que los niños con mejor memoria fonológica también tenían un vocabulario más amplio a ambas edades. Además, la memoria fonológica a los 4 años predijo el vocabulario de los niños a los 5 años, incluso excluyendo el vocabulario anterior y la inteligencia no verbal.Los niños producen principalmente segmentos similares a los de los adultos. Su capacidad para producir secuencias de sonidos complejas y palabras polisílabas continúa mejorando durante la infancia media.Los cambios en el desarrollo de las vocalizaciones de los bebés durante el primer año de vida se ven influenciados por el desarrollo físico durante ese periodo. El crecimiento físico del tracto vocal, el desarrollo cerebral y el desarrollo de las estructuras neurológicas responsables de la vocalización son factores que influyen en el desarrollo de la producción vocal de los bebés.Los tractos vocales de los bebés son más pequeños e inicialmente tienen una forma diferente a la de los adultos. La lengua del bebé ocupa toda la boca, lo que reduce el rango de movimiento. A medida que crece el esqueleto facial, aumenta el rango de movimiento, lo que probablemente contribuye a la mayor variedad de sonidos que los bebés comienzan a producir. El desarrollo de los músculos y los receptores sensoriales también les otorga a los bebés un mayor control sobre la producción de sonidos. El movimiento limitado de la mandíbula y la boca del bebé podría ser responsable de la típica alternancia consonante-vocal (CV) en el balbuceo, e incluso se ha sugerido que el predominio de sílabas CV en las lenguas del mundo podría deberse evolutivamente a este rango limitado de movimientos de los órganos vocales humanos.

Las diferencias entre el tracto vocal de bebés y adultos se pueden observar en las figuras 3 (bebés) y 4 (adultos) a continuación.

El llanto y los sonidos vegetativos están controlados por el tronco encefálico, que madura antes que la corteza cerebral. El desarrollo neurológico de las estructuras cerebrales superiores coincide con ciertos desarrollos en las vocalizaciones de los bebés. Por ejemplo, el inicio del arrullo entre las 6 y 8 semanas ocurre a medida que algunas áreas del sistema límbico comienzan a funcionar. Se sabe que el sistema límbico participa en la expresión de emociones, y el arrullo en los bebés se asocia con una sensación de satisfacción. Un mayor desarrollo del sistema límbico podría ser responsable del inicio de la risa alrededor de las 16 semanas de edad. Finalmente, la corteza motora, que se desarrolla más tarde que las estructuras mencionadas, puede ser necesaria para el balbuceo canónico, que comienza alrededor de los 6 a 9 meses de edad.