Derecho del petróleo y el gas en Estados Unidos

El derecho del petróleo y el gas en los Estados Unidos es la rama del derecho que se ocupa de la adquisición y los derechos de propiedad sobre el petróleo y el gas, tanto bajo el suelo antes del descubrimiento como después de su captura, y de la adjudicación de esos derechos.

La legislación que regula la propiedad del petróleo y el gas en los EE. UU. en general difiere significativamente de las leyes en Europa; el petróleo y el gas suelen ser de propiedad privada en los EE. UU., a diferencia de ser propiedad del gobierno nacional, como ocurre en muchos otros países.

En los Estados Unidos, la extracción de petróleo y gas está regulada generalmente por los estados individuales a través de estatutos y leyes consuetudinarias. También se aplican las leyes federales y constitucionales.

En los Estados Unidos, los derechos de petróleo y gas sobre una parcela en particular pueden ser propiedad de particulares, corporaciones, tribus indígenas o de los gobiernos locales, estatales o federales. Los derechos de petróleo y gas se extienden verticalmente hacia abajo desde el límite de la propiedad. A menos que estén explícitamente separados por una escritura, los derechos de petróleo y gas pertenecen al propietario de la superficie.

Los derechos de explotación de petróleo y gas en alta mar son propiedad del gobierno estatal o federal y se arriendan a compañías petroleras para su explotación. La controversia sobre las zonas de marea se refiere a los límites de la propiedad estatal.

Aunque las leyes sobre petróleo y gas varían según el estado, las leyes sobre propiedad antes, durante y después de la extracción son casi universales.

Dado que el petróleo y el gas son fluidos, pueden fluir por el subsuelo a través de los límites de la propiedad. De esta manera, un operador puede extraer petróleo y gas de manera lícita del subsuelo de otro, si la extracción se lleva a cabo legalmente en su propia propiedad. Un operador no puede inclinar un pozo para que penetre debajo de una propiedad que no le pertenece o que no está arrendada a él.

Las dos doctrinas jurídicas contradictorias que rigen la extracción de petróleo y gas son la regla de captura y la doctrina de los derechos correlativos. La doctrina que se aplica en un caso particular depende de la legislación estatal, que varía considerablemente de un estado a otro, o en el caso de la zona offshore federal, de la legislación federal de los Estados Unidos.

La regla de captura establece que un productor de petróleo con un pozo en su propiedad puede extraer petróleo de debajo de su tierra, incluso si parte de ese petróleo se originó en la tierra de un vecino y migró a la tierra del productor de petróleo a través de fuerzas geológicas o drenaje. La regla de captura ofrece a los propietarios de tierras un incentivo para extraer petróleo lo más rápido posible acelerando las operaciones o perforando múltiples pozos para capturar el petróleo de sus vecinos. Esa práctica puede agotar la presión de gas necesaria para extraer el petróleo del suelo, lo que reducirá la cantidad de petróleo disponible para la recuperación de ese yacimiento. La ley estatal a menudo limita la regla de captura para proteger los derechos correlativos de los propietarios vecinos. Las agencias gubernamentales y las comisiones estatales de conservación de petróleo y gas, como la Comisión de Ferrocarriles de Texas, han desarrollado leyes de conservación que regulan la extracción por parte de propietarios individuales para proteger los derechos de los propietarios de minerales y evitar el desperdicio económico y físico.

Los derechos mineros pueden separarse de los derechos de superficie mediante una escritura. Esta condición se denomina división de la propiedad. Una vez separados de la propiedad de la superficie, los derechos de petróleo y gas pueden comprarse, venderse o transferirse, como cualquier otra propiedad inmobiliaria. La propiedad de los derechos de petróleo y gas para diferentes capas horizontales o estratos puede dividirse aún más y venderse a diferentes partes. En algunos estados, los derechos mineros separados vuelven al propietario de la tierra si no se ejercen durante un período de tiempo determinado.

En la mayoría de los estados, a menos que se especifique lo contrario en una escritura, se presume que el propietario de los intereses de petróleo y gas tiene derecho a ocupar la superficie de la propiedad que sea razonablemente necesaria para extraer el petróleo y el gas, sujeto a las regulaciones sobre distancias mínimas desde viviendas o edificios. Los tribunales han sostenido en general que, sin este derecho implícito de acceso y ocupación de la superficie, la propiedad de los derechos de petróleo y gas carecería de sentido. Esto se denomina supremacía del subsuelo.

Los hidrocarburos refinados que se escapan al subsuelo no están sujetos a la ley de captura, a menos que exista evidencia de que la refinería los abandonó. El petróleo y el gas extraídos que posteriormente se almacenan en depósitos subterráneos se consideran propiedad personal, en lugar de un derecho inmobiliario.

El documento legal fundacional de la industria del petróleo y el gas en Estados Unidos es el contrato de arrendamiento de petróleo y gas. Las compañías productoras de petróleo y gas no siempre son dueñas de la tierra en la que perforan. A menudo, la compañía (el arrendatario) arrienda los derechos minerales al propietario (el arrendador). Los puntos principales de un contrato de arrendamiento incluyen la descripción de la propiedad, el plazo (duración) y los pagos al arrendador.

Los arrendatarios de derechos mineros tienen derecho a un acceso razonable a la tierra arrendada para explorar, desarrollar y transportar minerales, a menos que el contrato de arrendamiento especifique lo contrario (un contrato de arrendamiento "sin acceso a la superficie").

Un contrato de arrendamiento permanece vigente durante un período de tiempo determinado, llamado plazo principal, siempre que el arrendatario pague el alquiler anual. El contrato de arrendamiento vence después del plazo principal, a menos que se haya iniciado la perforación o la producción de petróleo y gas en virtud del contrato de arrendamiento. Si se establece la producción, el contrato de arrendamiento permanecerá vigente después del plazo principal, siempre que el contrato de arrendamiento produzca petróleo o gas de forma continua. Sin embargo, el contrato de arrendamiento puede reactivarse en virtud de alquileres por demora. Los alquileres por demora son tarifas que se pagan al arrendador para retrasar la producción o el comienzo de la perforación, sin rescindir el contrato de arrendamiento. Existen otras cláusulas que también reactivan el contrato de arrendamiento.

Comenzar a perforar un pozo en virtud de la cláusula habendum significa que se deben realizar preparativos sustanciales para dicha perforación, siempre que dichas medidas se hayan iniciado de buena fe y con la debida diligencia. La cláusula habendum establece estos términos y, lo que es más importante, identifica a las partes de la transacción y sus intereses en el inmueble transferido.

Un contrato de arrendamiento de petróleo y gas generalmente incluye una cláusula de fuerza mayor. Este tipo de contrato libera al arrendatario de toda responsabilidad por incumplimiento si el cumplimiento de la obligación se ve impedido como resultado de una causa natural que no se hubiera podido prever o evitar. Este caso fortuito debe impedir por completo el cumplimiento y debe ser imprevisto. Los tribunales suelen interpretar esta cláusula de forma muy estricta y rara vez la hacen cumplir. Por ejemplo, un tornado que impida el cumplimiento en Oklahoma no activaría la cláusula de fuerza mayor, ya que los tornados son un fenómeno común en Oklahoma.

La Ley de Concesión Federal Responsable de Petróleo y Gas (2008), también llamada ley "Use It or Lose It" (HR 6251 IH), propuso prohibir al Secretario del Interior emitir nuevas concesiones federales de petróleo y gas a los titulares de concesiones existentes que no desarrollen diligentemente las tierras sujetas a dichas concesiones existentes o renuncien a dichas concesiones. Este proyecto de ley no logró ser aprobado en la Cámara de Representantes.

A menos que se especifique lo contrario, el establecimiento de la producción comercial de un solo pozo dentro del contrato de arrendamiento mantendrá vigente todo el contrato de arrendamiento mientras continúe la producción. El lenguaje en contrario se denomina cláusula Pugh. La cláusula Pugh recibe su nombre de un abogado de Luisiana, Lawrence G. Pugh, quien utilizó por primera vez este tipo de lenguaje en un contrato de arrendamiento de petróleo y gas en 1947. En Texas, la cláusula a veces se conoce como cláusula "Freestone Riders".

La cláusula Pugh tiene como objetivo impedir que un arrendatario declare que todas las tierras bajo un contrato de arrendamiento de petróleo y gas están en posesión de la explotación, incluso si la explotación solo se produce en una fracción de la propiedad. Una cláusula Pugh puede especificar que un pozo de producción puede contener solo un área específica alrededor de ese pozo; después del plazo principal, el propietario del mineral es libre de arrendar el resto de la tierra a otros. La cláusula Pugh puede ser "vertical", "horizontal" o ambas. Una cláusula Pugh vertical limita el arrendamiento a ciertas profundidades o ciertas formaciones geológicas. Una cláusula Pugh horizontal divide un arrendamiento sobre la base de planos horizontales, mientras que una cláusula Pugh vertical divide el arrendamiento sobre la base de planos verticales únicamente.

Los pagos al arrendador suelen adoptar tres formas: bonificación, alquiler y regalías, según lo negociado entre las partes.

• El bono es un pago inicial hecho en el momento en que el contrato de arrendamiento tiene efecto.
• El alquiler es un pago anual, generalmente realizado hasta que la propiedad comience a producir petróleo o gas en cantidades comerciales.

La regalía es una parte del valor bruto de cualquier petróleo o gas producido a partir del contrato de arrendamiento que se paga al propietario del mineral. No es una parte de las ganancias, ya que se paga sin deducir los costos de perforación, finalización u operación del pozo. Si el operador puede o no deducir los costos de tratamiento, transporte o comercialización del petróleo y el gas, si no se especifica en el contrato de arrendamiento, ha sido un tema de disputa legal. La tasa de regalías tradicional para el petróleo y el gas en los Estados Unidos era de un octavo (12,5 por ciento), aunque hoy en día suele ser más alta. Algunos estados, como Pensilvania y Virginia Occidental, han fijado la regalía mínima legal para los contratos de arrendamiento privados de petróleo y gas en un octavo.

En un contrato de alquiler "a menos que haya demora", el arrendatario acepta pagar las rentas por demora siempre que no esté perforando en la propiedad. Un contrato de alquiler de petróleo y gas "a menos que" finaliza automáticamente si el arrendatario no realiza la perforación dentro del tiempo especificado o no paga las rentas por demora según lo estipulado en el contrato de alquiler.

Los contratos de petróleo y gas tienen matices que difieren de los contratos estándar. Por ejemplo, cuando una cesión de un contrato de arrendamiento de petróleo y gas establece expresamente que cualquier prórroga o renovación del contrato de arrendamiento está sujeta a una regalía primordial, un nuevo contrato de arrendamiento que sea sustancialmente similar al primero y que el cesionario obtenga durante el plazo del primero se considera, a efectos jurídicos, una prórroga o renovación del primer contrato de arrendamiento.

Los estatutos pueden invalidar los acuerdos celebrados entre las partes. Por ejemplo, un estatuto puede anular un acuerdo para indemnizar a un trabajador de la construcción por la responsabilidad por muerte o lesiones corporales sufridas en un pozo petrolífero, independientemente de la negligencia del indemnizado, sin afectar la validez de un contrato de seguro. Afirma el derecho de una parte individual a obtener un seguro, no a proteger los intereses del indemnizado. Estas demandas por negligencia suelen ser interpuestas por trabajadores de la zona de perforación, conocidos como peones.

Los dos acuerdos contractuales más comunes que celebran las empresas de petróleo y gas son el acuerdo de explotación conjunta y el acuerdo de explotación conjunta. Un acuerdo de explotación conjunta, por lo general, se celebra entre una empresa que posee un contrato de arrendamiento y otra empresa que desea perforar en la propiedad. La empresa que desea perforar, llamada el explotador, proporciona servicios de perforación a cambio de una participación mayoritaria en el contrato de arrendamiento que posee el explotador.

• Propiedad de Tawney v. Columbia Natural Resources, LLC (2006), West Virginia

En algunos casos, los derechos o arrendamientos de petróleo y gas en una unidad de perforación están en manos de más de una empresa o persona que desea participar en la perforación y producción. En tales casos, los diversos intereses firman un Acuerdo de Operación Conjunta, un contrato celebrado por dos o más copropietarios o copropietarios para explorar y desarrollar conjuntamente la propiedad de petróleo y gas, incluidas las operaciones, los mecanismos de votación, las operaciones posteriores, la distribución de riesgos, las indemnizaciones y las disposiciones exculpatorias, la asignación de ingresos, el examen de títulos y las cuestiones relacionadas con los títulos, y las futuras adquisiciones y desinversiones en el área del contrato. Una empresa es designada como operadora y opera la propiedad día a día.

Existen varios términos que describen los intereses de propiedad en un pozo de petróleo o gas. Un interés que significa una obligación de pagar gastos se denomina:

• Intereses de trabajo: la parte de los gastos de perforación o operación bien pagados. El propietario de un interés laboral también posee un interés correspondiente, pero generalmente menor, de ingresos netos.

Los intereses en recibir ingresos incluyen:

• Intereses de ingresos netos: la parte de los ingresos recibidos, relacionados con un interés laboral
• Royalty Interest: la parte de los ingresos recibidos, no relacionados con un interés de trabajo, y por lo tanto recibido sin pagar ningún bien gastos; generalmente conectado a una propiedad mineral arrendada. Cuando un propietario de mineral firma un contrato de arrendamiento, recibe un interés de la realeza.
• Intereses de Realidad Sobrerrestable: Un interés primordial de la realeza es una parte de los ingresos recibidos, no conectados a la propiedad mineral o al interés laboral. Una persona o empresa puede recibir una realeza dominante por un contrato con un propietario de un interés neto de ingresos. Esto se suele recibir para realizar algún servicio para los propietarios de intereses de trabajo. El propietario original de un contrato de arrendamiento de petróleo y gas a veces conservará una realeza dominante como parte de un acuerdo de granja.

Para cualquier propiedad de petróleo y gas, la suma total de los intereses de explotación debe ser igual al 100 %. La suma de los intereses de ingresos netos, los intereses de regalías y los intereses de regalías superiores también debe ser igual al 100 %.

Las clases de derecho que imparten la ley del petróleo y el gas generalmente exigen que los estudiantes primero tomen una clase sobre derecho de propiedad y derecho contractual. En Texas y Wyoming, la ley del petróleo y el gas se evalúa en el examen de la abogacía.

Los profesionales del derecho del petróleo y el gas suelen clasificarse en tres grandes categorías. En primer lugar, las compañías de petróleo y gas suelen tener abogados internos que asesoran a la compañía sobre sus derechos y las cuestiones legales. Estos abogados suelen recibir la ayuda de los terratenientes, que examinan los títulos de propiedad, los derechos sobre las tierras, el petróleo y el gas, y adquieren propiedades para la compañía. Los terratenientes pueden ser abogados. En segundo lugar, los profesionales pueden representar a partes privadas. Cuando una compañía petrolera intenta obtener tierras de una parte privada, una parte puede contratar a un abogado para estar mejor informado sobre sus derechos y negociar un trato favorable con la compañía petrolera. Por último, los abogados del petróleo y el gas trabajan para los gobiernos federales y estatales que supervisan la política energética y medioambiental y las adquisiciones de tierras.

Existen varias fundaciones sin fines de lucro que promueven el estudio práctico y académico del derecho del petróleo y el gas, por ejemplo, la Fundación de Derecho Energético y Mineral y la Fundación de Derecho Mineral de las Montañas Rocosas.

La regulación de la extracción y producción de petróleo y gas se deja en gran medida en manos de los estados, excepto en las aguas costeras federales, donde las operaciones están reguladas por la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica. Los nombres y las estructuras organizativas de las agencias estatales que supervisan la extracción de petróleo y gas varían. En Texas, el petróleo y el gas están regulados por la Comisión de Ferrocarriles de Texas, en Oklahoma por la Comisión de Corporaciones de Oklahoma y en Dakota del Norte por la Comisión Industrial. En Colorado y Wyoming, las agencias son las Comisiones de Conservación de Petróleo y Gas estatales.

El control local de las operaciones de petróleo y gas es un tema polémico. La cuestión jurídica clave es, en general, si las regulaciones estatales prevalecen sobre los controles locales y en qué medida. El resultado varía de un estado a otro. En 2023, una ley reciente en California que prohíbe nuevas perforaciones en ciertos lugares, como viviendas, escuelas e instalaciones sanitarias, reunió suficientes firmas para incluir un referéndum, presentado en nombre de un miembro de la junta directiva de la Asociación Independiente del Petróleo de California, en la boleta electoral de las elecciones generales de 2024. Existe controversia sobre cómo se recogieron algunas de las firmas.

Los estados exigen un permiso de perforación antes de comenzar a perforar un pozo. Los requisitos para recibir permisos de perforación generalmente incluyen distancias mínimas con respecto a los límites de la unidad o del contrato de arrendamiento y programas adecuados de entubado y cementación.

Los estados generalmente exigen permisos o avisos de trabajos importantes realizados en un pozo, así como informes periódicos sobre el petróleo y el gas producidos.

Cuando un pozo llega al final de su producción económica, debe taponarse de acuerdo con los términos del permiso de taponamiento.

Cuando los derechos de explotación de petróleo y gas en tierra son propiedad del gobierno federal, como es el caso de gran parte de las tierras del oeste de los Estados Unidos, los distintos permisos también deben obtenerse de la Oficina de Administración de Tierras, así como del estado, que puede tener requisitos diferentes a los de los permisos estatales equivalentes.

• Energy law#United States
• Energía renovable en los Estados Unidos
• Ley de energía de Nueva York

• Center for Biological Diversity v Dept of the Interior 17Apr2009 DC Appellate Decision regarding MMS 5-Year Plan as pertains to Alaska OCS leases.