Deporte en Letonia

deporte en Letonia incluye baloncesto, fútbol, hockey sobre hielo, atletismo (pista), rugby, tenis, ciclismo y otros. El hockey sobre hielo es el deporte más popular de Letonia, seguido de cerca por el baloncesto. Algunos de los atletas más notables de Letonia incluyen al jugador de hockey Sandis Ozoliņš, al jugador de fútbol Māris Verpakovskis, al lanzador de jabalina olímpico Jānis Lūsis, a la dos veces campeona olímpica de BMX Maris Strombergs y al jugador de baloncesto Kristaps Porziņģis. El deporte nacional de Letonia es el hockey sobre hielo.

Hockey sobre hielo

El hockey sobre hielo es el deporte más popular en Letonia. Su liga profesional es la Liga Superior de Hockey de Letonia, que se celebra desde 1931. En Letonia también hay varias ligas de hockey amateur. El hockey sobre hielo se juega en Letonia desde la década de 1920. Letonia es miembro de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF), su equipo nacional ha participado en varios Campeonatos del Mundo y en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1936. Después de que Letonia fuera ocupada por la Unión Soviética en 1940, se interrumpió su membresía en la IIHF. Los letones desempeñaron un papel importante en el establecimiento del hockey sobre hielo en la Unión Soviética. El equipo letón Dinamo Rīga fue uno de los once equipos que jugaron el primer campeonato soviético en el invierno de 1946/1947. El letón Harijs Mellups fue el portero de la selección nacional de la Unión Soviética en su primer partido internacional en 1948.

El hockey letón experimentó un declive en la década de 1960, cuando el Dinamo Rīga descendió de la liga alta soviética (vysshaya liga) a la primera liga y luego incluso a la segunda liga. Comenzó su regreso en la década de 1970, bajo la dirección del entrenador Viktor Tikhonov, quien más tarde pasaría a entrenar al CSKA de Moscú y a la selección nacional soviética. En la temporada 1973/1974, el Dinamo Rīga regresó a la Elite League, donde permaneció hasta el final de la Unión Soviética en 1991.

En 1975, Viktor Hatulev del Dinamo Rīga se convirtió en el primer jugador de hockey sobre hielo de la Unión Soviética seleccionado por la Liga Nacional de Hockey (NHL), pero nunca tuvo la oportunidad de jugar, ya que a los jugadores soviéticos no se les permitía jugar en equipos extranjeros. Helmuts Balderis fue la estrella letona del hockey más brillante de las décadas de 1970 y 1980, y logró récords goleadores de todos los tiempos (anotando 333 goles en campeonatos soviéticos) para los delanteros letones. Fue máximo goleador de la Liga de Élite soviética dos veces (1977 y 1983) y Jugador del Año una vez (1977). Balderis también jugó para el equipo nacional soviético, perdiendo el juego Miracle on Ice en 1980, pero ganando el Campeonato Mundial en otras ocasiones (1978, 1979 y 1983). Balderis fue nombrado mejor delantero del Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo de 1977. A pesar de sus continuos altos resultados goleadores, no fue seleccionado para el equipo nacional soviético para los Juegos Olímpicos de Invierno de 1984, posiblemente por razones políticas o nacionales (en esos años el equipo soviético estaba formado por deportistas sólo de los equipos de hockey sobre hielo de Moscú, de cualquier otra ciudad soviética o las repúblicas soviéticas no estuvieron representadas). Así, Balderis se convirtió en el máximo goleador de todos los tiempos entre los delanteros soviéticos de hockey sobre hielo que jugaron para el equipo nacional pero que nunca habían ganado la medalla de oro olímpica. Los porteros Vitālijs Samoilovs y Artūrs Irbe también protagonizaron la selección soviética en la década de 1980; Irbe fue el mejor portero del Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo de 1990. Samoilovs fue el portero suplente del equipo soviético que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1988.

La mejor temporada del Dinamo Rīga llegó en 1987/1988, la primera temporada en la que la Liga de Élite soviética instituyó un sistema de playoffs al estilo de la NHL. El Dinamo Rīga terminó tercero en la temporada regular y derrotó al Dynamo de Moscú en las semifinales, antes de perder ante el CSKA de Moscú, el eterno campeón soviético de la década de 1980, en la final.

Después de que Letonia recuperó la independencia en 1991, Letonia restableció su membresía en la IIHF y el equipo nacional letón regresó a las competiciones internacionales. Como nuevo equipo, inicialmente fueron colocados en el Grupo C (tercera división) del Campeonato Mundial y tuvieron que clasificarse para las competiciones de mayor nivel. Debutaron en el Grupo B en 1994 y en el Grupo A de alto nivel en 1997. Letonia ha jugado en el campeonato del Grupo A desde entonces. Los mejores resultados fueron tres séptimos puestos en 1997, 2004 y 2009, antes de ganar su primera medalla como anfitrión del torneo de 2023, donde Letonia terminó tercero. El equipo letón ha dado algunas sorpresas ante los mejores equipos en Campeonatos Mundiales, derrotando a Estados Unidos tres veces (en 1998, 2001 y 2023), a Suecia en 2023 y a su archirrival Rusia dos veces (en 2000 y 2003). Letonia compitió en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002, los Juegos Olímpicos de Invierno de 2006 y los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010.

A partir de 2019, veinticuatro jugadores letones de hockey sobre hielo han jugado en la NHL. El primero de ellos fue Helmuts Balderis, que llegó a jugar en el equipo Minnesota North Stars a la edad de 36 años en la temporada 1989-90. Los más exitosos fueron Sandis Ozoliņš, Artūrs Irbe, Sergejs Žoltoks y Kārlis Skrastiņš. Ozoliņš es el único letón que ganó la Copa Stanley, en la temporada 1995-96 con el Colorado Avalanche. Ozoliņš e Irbe han jugado en los Juegos de Estrellas de la NHL. Los otros jugadores letones que han jugado en la NHL son: Aleksandrs Kerčs, Grigorijs Panteļejevs, Pēteris Skudra, Viktors Ignatjevs, Herberts Vasiļjevs, Kaspars Astašenko, Raitis Ivanāns, Jānis Sprukts, Harijs Vītoliņš, Mārtiņš Karsums, Oskars Bārtulis, Artūrs Kulda, Ka palos Daugaviņš, Zemgus Girgensons, Kristers Gudļevskis, Ronalds Ķēniņš, Rūdolfs Balcers, Teodors Bļugers, Elvis Merzļikins.

El Campeonato Mundial Masculino de Hockey sobre Hielo de 2006 se celebró en Letonia.

Baloncesto

En Letonia, el baloncesto es el segundo deporte más popular. Letonia tiene una larga tradición en el baloncesto. Letonia ganó el primer campeonato europeo en 1935 y fue sede del segundo campeonato en 1937.

En el período soviético, el equipo de baloncesto masculino de Letonia, Rīgas ASK, dominó la liga soviética en la década de 1950 y principios de la de 1960, ganando varios campeonatos de la liga soviética y tres Copas de Campeones de Europa en 1958., 1959 y 1960. En los Juegos Olímpicos de Verano de 1960, cuatro letones, Jānis Krūmiņš, Valdis Muižnieks, Cēzars Ozers y Maigonis Valdmanis, formaron parte del equipo soviético ganador de la medalla de plata. Los equipos olímpicos soviéticos en los Juegos Olímpicos de verano de 1956 y 1964 tenían tres jugadores letones cada uno. El equipo soviético en los Juegos Olímpicos de verano de 1952 tenía un letón.

El equipo femenino TTT Riga tuvo mucho éxito en las décadas de 1970 y 1980, ganando la Copa de Europa 18 veces, más que cualquier otro equipo en cualquier deporte de equipo. Uljana Semjonova, de 2,12 m (7 pies) de altura, fue la jugadora femenina clave en este período. También fue muy dominante con el equipo soviético en los juegos internacionales, nunca perdió un juego en competiciones internacionales y ganó 2 campeonatos olímpicos y 3 mundiales.

En el baloncesto masculino, el base Valdis Valters fue el jugador más aclamado de los años 1980. Ganó un campeonato europeo con la selección soviética en 1981 y fue reconocido como el jugador más valioso del torneo, pero no tuvo la oportunidad de jugar en los Juegos Olímpicos debido al boicot soviético a los Juegos Olímpicos de verano de 1984 en Los Ángeles, que coincidieron con Los mejores años como jugador de Valter. Otro letón, Igors Miglinieks, ganó el oro con el equipo soviético cuatro años después, en los Juegos Olímpicos de Verano de 1988.

Letonia volvió a la competición internacional como país independiente en 1992. Las eliminatorias de los Juegos Olímpicos de Verano de 1992 fueron el primer torneo para el equipo de Letonia. Dos jugadores letones, Igors Miglinieks y Gundars Vētra, provocaron una gran controversia. Tenían la opción de jugar para el Equipo Unificado, que seguramente se clasificaría para los Juegos Olímpicos, o para el equipo nacional de Letonia, que tenía posibilidades pero no estaba seguro de clasificarse. Los dos jugadores eligieron jugar para el Equipo Unificado. La selección letona, que jugó sin ellos, no logró clasificarse para los Juegos Olímpicos. Esto provocó un gran resentimiento en Letonia y los dos jugadores nunca jugaron con Letonia en un partido internacional.

Después de que el país recuperó la independencia, el torneo más exitoso para Letonia fue el Campeonato de Europa de 2001, cuando el equipo letón terminó en octavo lugar. El ala-pívot Kaspars Kambala fue el mejor jugador de Letonia en este torneo. El campeonato nacional de Letonia, la Latvijas Basketbola Līga, estuvo dominado por el equipo Brocēni en la década de 1990 y el equipo Ventspils en la década de 2000. En 2006, el equipo de Ventspils ganó su séptimo campeonato consecutivo.

Gundars Vētra se convirtió en el primer letón en la NBA cuando jugó brevemente para los Minnesota Timberwolves durante 13 partidos en 1993. Andris Biedriņš fue seleccionado en el draft de la NBA de 2004 con la selección número 11 por los Golden State Warriors y ya había jugado tres temporadas. convirtiéndose en el segundo letón en jugar en la NBA. Fue el jugador más joven de la temporada 2004-05 de la NBA. En el draft de la NBA de 2015, los New York Knicks seleccionaron a Kristaps Porziņģis, que entonces jugaba en el club español Baloncesto Sevilla, con la cuarta selección.

En el EuroBasket Femenino 2007, la selección nacional femenina de baloncesto alcanzó las semifinales, los mejores resultados del primer equipo nacional de baloncesto desde que se independizó de la Unión Soviética, y se enfrentó a Rusia. Letonia, que luchaba contra las lesiones, sobre todo las jugadoras clave Gunta Baško y Anete Jēkabsone-Žogota, finalmente perdió y alcanzó el cuarto lugar, perdiendo ante Bielorrusia. Letonia será coanfitrión del EuroBasket femenino 2019 junto a Serbia. Y, en 2022, la selección nacional se clasificó por primera vez para la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA.

Atletismo

Los atletas letones han logrado medallas en los Juegos Olímpicos y en los campeonatos europeos y mundiales. Más recientemente, Ainārs Kovals con una medalla de plata en lanzamiento de jabalina masculino en los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing. Staņislavs Olijars ganó una medalla de plata en 2002 y una medalla de oro en el Campeonato de Europa de Atletismo de 2006 en los 110 m con vallas. Jeļena Prokopčuka ganó el maratón de la ciudad de Nueva York en 2005 y 2006.

En el período soviético había muchos grandes lanzadores de jabalina letones. La lanzadora de jabalina Inese Jaunzeme se convirtió en la primera letona en ganar los Juegos Olímpicos (lo hizo en los Juegos Olímpicos de 1956). En los Juegos Olímpicos de verano de 1960, otra lanzadora de jabalina, Elvīra Ozoliņa, ganó la medalla de oro. El lanzador de jabalina letón Jānis Lūsis ganó los Juegos Olímpicos de verano de 1968 y es cuatro veces campeón de Europa. Lūsis estableció dos récords mundiales en lanzamiento de jabalina, 91,68 m en 1968 y 93,80 m en 1972. En 1987, la IAAF lo nominó como el mejor lanzador de jabalina del mundo de todos los tiempos. Otro lanzador de jabalina que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1980 fue Dainis Kūla.

Unión de rugby

Tenis

Desde 2006, el tenis se ha convertido en un deporte popular en Letonia gracias a los logros de Ernests Gulbis. Llegó a la cuarta ronda del Abierto de Estados Unidos de 2007, donde en la tercera ronda venció al No. 8 del mundo, Tommy Robredo. En 2008 perdió en cuartos de final del Abierto de Francia, donde su oponente era el No. 3 del mundo Novak Djokovic. Gulbis alcanzó el puesto 10 en junio de 2014.

Otra tenista exitosa fue Larisa Neiland, nacida en Ucrania, una de las mejores jugadoras de dobles desde finales de los 80 hasta principios de los 90. Junto a Natasha Zvereva, ganó dos torneos de dobles de Grand Slam (Abierto de Francia de 1989 y Wimbledon de 1991). En individuales, sus mayores logros son los cuartos de final de Wimbledon de 1994 y el Abierto de Estados Unidos de 1988. Su mejor posición en el ranking WTA de individuales fue la 58ª, que alcanzó en 1996, mientras que a principios de 1992 ocupaba la 1ª posición en el ranking de dobles.

El equipo letón ha estado participando en la Copa Davis desde 1993, cuando ganó los derechos para ascender al Grupo II de la zona Europa/África. En 2000, Letonia descendió al Grupo III. El año que viene Letonia volvió al Grupo II, pero descendió de nuevo en 2002. Letonia volvió al Grupo II el año que viene y desde entonces juega allí. En 2007, los letones se enfrentaron al equipo de Mónaco. Letonia ganó y ascendió al Grupo I en 2008, donde Letonia fue derrotada por la República de Macedonia. Además de Gulbis, en el equipo también jugaban Andis Juška, Deniss Pavlovs y Karlis Lejnieks.

En 2017, Jeļena Ostapenko se convirtió en la primera letona en ganar un título de Grand Slam cuando ganó el título individual femenino en el Abierto de Francia de 2017. En marzo de 2018 alcanzó el puesto más alto de su carrera en singles: no. 5 y tiene el ranking de dobles más alto de su carrera del no. 32 en la Asociación de Tenis Femenino (WTA).

Otra jugadora de la WTA es Anastasija Sevastova, que alcanzó el puesto más alto de su carrera en el puesto no. 15 en 2017 y ha alcanzado tres cuartos de final del US Open, incluida una semifinal, y ha ganado tres títulos de la WTA.

En la Copa Federación, el equipo letón alcanzó el estatus del Grupo Mundial II en 2018, derrotando a Rusia en el camino.

Fútbol asociativo

El fútbol de asociación fue el deporte más popular en Letonia durante el primer período de independencia (1918-1940).

La selección de Letonia participó en la fase final del Campeonato Europeo de Fútbol de 2004. El máximo goleador de la selección de fútbol de Letonia es Māris Verpakovskis. Un estudio de marketing deportivo realizado por la empresa internacional Mediacom concluyó que el fútbol es el deporte más popular de Letonia, título que ostenta durante tres años consecutivos. El estudio anual toma en consideración 65 actividades deportivas en Letonia, calcula su popularidad teniendo en cuenta la cantidad de participantes activos y pasivos en cada deporte tanto a nivel social como competitivo, además de realizar un seguimiento de la cobertura que recibe cada deporte en el medios de comunicación y asistencia a eventos.

Ciclismo

Los ciclistas letones también son famosos en el ámbito mundial, últimamente en BMX. Por primera vez en la historia del ciclismo europeo, los ciclistas de élite de BMX de Letonia (Artūrs Matisons, Ivo Lakučs, Māris Štrombergs Artis Zentiņš) triunfaron en el Campeonato de Europa de 2006. Māris Štrombergs fue campeona del mundo de BMX UCI en 2008 y 2010 y doble medallista de oro en Beijing 2008. Juegos Olímpicos de Verano y Londres 2012.

El ciclista letón Romāns Vainšteins ganó la carrera de élite masculina en ruta en el Campeonato Mundial de Ruta UCI de 2000.

Deportes de motor

El rally se considera el segundo deporte más popular en Letonia. El Rally Liepāja – Ventspils es una prueba del Campeonato de Europa de Rally desde 2013.

El Gran Premio de Speedway de Letonia es una prueba del Gran Premio de Speedway desde 2006.

En rallycross, Reinis Nitišs fue campeón europeo de rallycross en la clase Super 1600 en 2013 y se convirtió en el ganador más joven de una prueba del Campeonato Mundial FIA de Rallycross cuando ganó el Mundial RX de Noruega 2014 a la edad de 18 años. Más tarde, Nitišs se convertiría en el primer piloto de los países bálticos en convertirse en campeón de Europa en la máxima división de rallycross. Posteriormente, Jānis Baumanis siguió sus pasos ganando el campeonato europeo de Super 1600 en 2015 y también compite en la máxima categoría.

Letonia también ha tenido dos pilotos de monoplazas: Haralds Šlēgelmilhs, que compitió en la Fórmula Dos en 2012, y Karlīne Štāla, que compitió en la Fórmula Tres alemana en 2008.

Otros deportes

Muchos otros deportes y actividades recreativas también son populares en Letonia.

• Orientar es un deporte popular que combina el cross-country corriendo con las habilidades de navegación terrestre en el bosque. La orientación en Letonia está organizada por el Latvijas Orientēšanās Federācija.
• Amateur Radio Direction Encontrar es un deporte que combina las habilidades de orienteización con las habilidades de encontrar la dirección radio. ARDF in Latvia is organized by the Latvijas Radioamatieru Līga.
• Martins Dukurs es actualmente el mejor atleta esqueleto masculino del mundo, habiendo ganado todos menos uno de los eventos de la Copa Mundial FIBT en 2011-2012 y es el tres veces campeón de la Copa Mundial de Defensa.
• Oskars Melbārdis ganó la Copa Mundial combinada de Bobsleigh como piloto en la temporada 2012-13, después de entrar inicialmente en el deporte como un freno para Jānis Miņins.
• Lugers Juris y Andris Šics ganaron una plata en los Juegos Olímpicos de Invierno 2010 y dos medallas de bronce en los Juegos Olímpicos de Invierno 2014. Las tres medallas de los hermanos Šics significan que han ganado más medallas olímpicas que cualquier otro deportista letón.
• El equipo bandido nacional de Letonia jugó en la División A tanto en el Campeonato Mundial Bandy 2015 como en el torneo 2016. En términos de atletas licenciados, el bandido es el segundo deporte de invierno más grande del mundo.
• Por primera vez, Letonia contará con un equipo nacional en el Campeonato Mundial de Lacrosse 2022.
• Letonia contó con un equipo nacional masculino en voleibol playa que compitió en la Copa Continental de Voleibol Playa CEV 2018–2020.
• Futsal es el nuevo deporte de Letonia, ya que co-organizará la UEFA Futsal Euro 2026 junto a Lituania.
• Muchos de ellos disfrutan de bolos en Letonia, según el número de boleras en todo el país. Para bolos de dos manos, el letón Daniel Vezis ganó el segundo lugar en el sexto torneo internacional Wroclaw Open en 2012. Además, Vezis representó a Letonia en numerosos eventos y múltiples torneos semanales.

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